جميع فصول : الفصل -الفصل 680

「絵里、今は意地を張っている場合じゃない。俺は本気でお前の力になりたいんだ」和也は愛情のこもった眼差しで彼女を見つめる。「お前は女だし、会社の経営なんて分からないだろう。いくら研究開発ができても、もし今、叔父さんに何かあれば、役員たちにどう追い詰められるか分かったもんじゃない」「ずいぶんと自分を過大評価して、私のことを甘く見ているのね」絵里は冷たく言い放つ。あまりにも滑稽で、笑いすら込み上げてくる。子会社の経営すらまともにできない人間が、よくもまあ偉そうに「助ける」などと言えたものだ。仮に彼にそんな能力があったとしても、恩に着るつもりなど毛頭ない。「絵里……」和也は彼女が立ち去ろうとするのを見ると、慌てて前に立ち塞がり、行く手を阻む。「今でもそんなに俺に冷たくしなきゃいけないのか？確かに以前は俺が色々と間違っていた。でも今は、ただ純粋にお前に償いたいだけなんだ。どうかチャンスをくれないか」絵里は眉をひそめる。今の距離は近すぎると感じ、数歩後ろへ下がる。「今更そんな芝居をされると、反吐が出そうだわ。あなたが命の恩人だと私を騙していたことについては、もう咎めないわ。でも、お願いだから二度と私に近づかないで」「絵里……」和也は傷ついたような顔をしてうつむき、眉を寄せて彼女を見つめる。「恋人にはなれなくても、友達でいることすらできないのか？俺はただ、お前が痛々しくて見ていられないんだ。お爺さんは意識不明のままだし、水原は内外から追い詰められている。その上、叔父さんまで事件に巻き込まれて……俺はただお前が心配で、胸が痛くて、助けになりたいだけなんだ。他意は一切ない」和也の言葉は真に迫っており、その顔には深い後悔の色が浮かんでいる。絵里には彼の言葉が本心なのか嘘なのか見分けがつかなかったが、気にも留めない。むしろ哀れにさえ思える。「雪枝が卑劣な手段で父を死に追いやり、私をあなたに嫁がせて意のままに操ろうとしたこと。さらには、あなたに水原のすべてを掌握させようとしたこと……これら全部、本当に何も知らなかったとでも言うつもり？」絵里の顔には嘲笑の色が色濃く浮かんでいる。「百歩譲って本当に知らなかったとしても、今、叔父がなぜ殺人犯扱いされているのか、それすらも知らないとでも？洋二は息子のあなたを一番可

和也はまたしても未練がましい態度を見せ、ひどく傷ついたようにうつむく。絵里はもう彼の顔など一秒たりとも見たくなくて、裕也にここから離れようと促す。裕也は小さく頷き、立ち去り際に冷ややかに眉を跳ね上げ、嘲笑する。「お前、芸能界にでも入って俳優になればいいんじゃないか？絶対売れるぞ。会社に戻る必要なんてないだろ。今どき流行りの、元カノに未練たらたらで、後悔した挙げ句に縋りつくクズ男役なんて、お前にぴったりだ」散々皮肉を浴びせられ、和也の顔色は青や赤へと目まぐるしく変わった。屈辱の極みだった。裕也の容赦ない毒舌ぶりに感心しつつ、絵里は和也のことなどお構いなしに裕也の腕に抱きつき、引っ張るようにしてその場を後にする。二人が車に乗り込むと、健は素早くエンジンをかけ、警察署を出発する。絵里が裕也に見せる親しげな態度を目の当たりにし、和也は嫉妬のあまり狂いそうになった。絵里は俺のものだ！俺だけのものなんだ！車内での絵里は明らかに機嫌が良くなっており、裕也を見つめながら口元をほころばせ、くすくすと笑い続けている。「一応、あなたの弟なのに。あんなこと言って、傷つけちゃったんじゃない？」裕也の深い瞳の奥に一瞬、暗い影がよぎる。喉仏が微かに上下し、低く掠れた声が響く。「俺にとっては、お前が誰よりも重要だ。それに、あんな弟などいてもいなくても同じだからな」絵里の胸に温かいものが広がる。彼に迷いなく選ばれるこの感覚が、たまらなく好きだった。彼女の笑顔を見て、裕也の眼差しも和らぐ。そっと手を伸ばして彼女の手を握り、口角を上げる。「何を笑ってるんだ？」絵里は口元を抑えながら彼を見つめる。「相変わらず、容赦ない言い方をするなって思って」「慣れてくれ」「ええ、慣れてるわ。あなたは私の夫なんだから、これから慣れていく時間はいくらでもあるし」裕也はわずかに目を見開いた。それはつまり、これからもずっと彼と一緒にいるという意味なのだろうか。途端に、胸の奥底から温かい感情が込み上げてきた。「ああ、一生分の時間がある」口元に微笑みを浮かべ、目尻には柔らかい笑いジワが刻まれている。絵里は胸を高鳴らせ、目を伏せると、小さく「うん」と頷いて応える。彼女は文紀の件について詳しく聞いておらず、洋二の側で解決したのだと思

梨乃が口を開きかけた、その時だった。絵里は彼女の言いたいことを察したのか、すかさず言葉を継ぐ。「本当に本当だよ。梨乃はいつだって私の親友なんだから」梨乃は途端にパッと表情を輝かせる。「よろしい、許してあげる。そういえば、お爺さんの具合はどう？」絵里は言葉に詰まる。しまった。じいちゃんが目を覚ましたことを、まだ梨乃に伝えていなかった。今このタイミングで知ったら、水臭いとどれだけ文句を言われるか分かったものではない。じいちゃんが意識を取り戻したという事実は、まだあまり世間に知られたくなかった。だが、梨乃に隠し立てするつもりはない。「目を覚ましたの。二日前にね。でも、色々とバタバタしてたし、ちょっと事情もあって、まだ言えてなかったんだ」梨乃の胸がドクンと鳴る。ベッドに横たわっていた彼女は勢いよく上体を起こし、少し寂しそうな顔を見せる。何か言いたげに口を動かしたが、結局言葉を飲み込んだ。黙り込んでしまった彼女を見て、絵里は慌てて釈明する。「まだ公にはできないの。内緒にしておきたいから」そして、自分が懸念している具体的な事情をすべて梨乃に打ち明けた。梨乃は少し考え込んだ後、表情を和らげる。「じゃあ、絵里と裕也以外で、私が最初に知ったってこと？」「そういうこと」「なら許す」梨乃の瞳がキラキラと輝きを取り戻し、先ほどのわだかまりはすっかり消え去る。だが、絵里が口にした洋二の卑劣な手口を思い出し、再び不安が頭をもたげる。「その洋二と雪枝って、頭おかしいんじゃないの？雪枝がお父さんを死に追いやったくせに、今度は洋二が絵里を脅して裕也と離婚させようとするなんて。しかも私の命までダシに使うなんて、本当に最低」梨乃は怒りに震える。親友を想うと胸が痛み、同時に何もできない自分がもどかしい。自分は絵里の力になってやれないのだ。その事実を考えるだけで、息が詰まりそうになる。そんな彼女を、絵里は逆に優しく穏やかな声で慰める。「みんなが無事でいてくれさえすれば、それでいいの。誰かが傷つくのは絶対に嫌だから」梨乃はツンと鼻の奥が痛くなり、瞬く間に目頭が熱くなる。喉の奥に何かがつかえたように苦しくなり、言葉が出てこない。しばらくして、ようやく涙声で絞り出す。「何があっても、絶対

本来、絵里と一緒にいるはずだったのは自分だ。たった数ヶ月で、すべてが変わってしまった。和也は悔しそうに言う。「俺と絵里は五年間も付き合っていたんだ。兄さんはただの政略結婚じゃないか。いいさ。今、俺が深く誤解されているのは分かっている。これからは少しずつ証明していくよ」和也は紳士的に礼儀正しくお辞儀をし、その場を立ち去ろうとする。その瞬間、裕也が彼の手首を掴む。彫りの深い顔立ちには冷酷な色が浮かび、眉を吊り上げて冷ややかな視線を送っている。「今後、絵里には近づくな。本社に居続けたいのならな」低く覇気に満ちた声には、強い警告が込められている。和也は息を呑む。裕也の強烈な威圧感を前に、心の中でどれほど不満が渦巻いていても、喉の奥が塞がれたように言葉が出ない。彼は力任せに手を振り払い、険しい顔つきで去っていく。外で車のエンジン音が次第に遠ざかり、やがて静寂が戻る。空気が凍りついたように、どこか気まずい雰囲気が漂っている。奈央が笑ってその場を和ませる。「ほら、やっと帰ってくれたわね。絵里、見てたでしょ。裕也、あんなにあなたを庇ってくれて。本当にいい人を選んだわ」奈央は絵里の腕にそっと触れ、親しげで優しい態度を見せる。絵里は彼女を見ると、まるで自分の母親を見ているような気持ちになる。母も叔母さんと同じように、温和で淑やかな女性だった。特に共通しているのは、二人とも自分を心から愛してくれているということだ。絵里は心が温かくなり、微笑みながら裕也を見上げる。隣に立つ裕也も、ちょうど彼女を見下ろしており、薄い唇に柔らかな弧を描いている。「当然のことだ」「その通りだ。男たるもの、責任感と自信を持ち、妻に十分な信頼を与えなければな」文紀は満足そうに大笑いする。奈央が皆を食事へ誘う。「さあ、みんな座って食べましょう。話はそれからよ」皆はダイニングテーブルに座り、談笑しながら食事を楽しむ。文紀は機嫌が良く、裕也が持参した秘蔵のワインを開ける。男二人が酒を酌み交わし、女たちが会話に付き合う。酒が進み、上機嫌になった文紀はグラスを掲げて感謝の意を述べる。「誠治の転落と、俺が告発された件では、二人のおかげで助かった。特に裕也、お前が決定的な証拠を見つけてくれたからこそ、俺は無

だが、半月も経つと、治夫はすっかり飽きてしまい、どうしても家に帰ると言い張る。絵里は折れざるを得ず、彼を迎えに行くことに同意する。「ほら、やっぱり自分の家が一番落ち着く。あんな所にいたら、おかしくなりそうだったよ」治夫は自宅のリビングに立ち、周囲を見渡しながら、懐かしさと満足感に満ちた表情を浮かべている。ずいぶんと長い間、帰っていなかったような気がする。吉田が笑って相槌を打つ。「もちろん、ご自宅が一番でございます。治夫様のお身体もすっかり良くなられましたし、絵里様もご安心でしょう。治夫様がお好きなグラジオラスも、私がしっかり手入れをしておりました。お帰りを待ちわびておりましたよ」「お前が一番わしの気持ちを分かっておる」治夫は嬉しそうに言う。絵里は二人の絆の深さを感じ取り、つられて笑みをこぼす。「吉田さんの言う通りね。じいちゃん、とにかく体が一番大事なんだから。お医者様は体の機能は回復したって言ってたけど、食事にはもっと気をつけないと。薄味にしないとダメよ」治夫は首を横に振る。「お前はどんどん口うるさくなるな。そういうところは、ばあさんにそっくりだ」「ばあちゃんの孫だもの、似てて当然でしょ。ばあちゃんの分まで、私がしっかりじいちゃんの世話をするんだから」絵里は治夫をソファに座らせ、自らお茶を淹れる。吉田は気を利かせ、使用人に食事の準備をさせるためキッチンへ向かう。今日、絵里がボディガードだけを連れて治夫の退院に付き添ったのは、裕也を避け、聞きたいことがあったからだ。「じいちゃん、ちょっと聞きたいことがあるの」絵里はお茶を淹れ、二つの湯呑みに注ぐと、両手で治夫に差し出す。その素直で従順な様子に、治夫は目を細める。湯呑みを受け取り、意味深な視線を彼女に向ける。「言ってみなさい。株のことだろう」やはり、亀の甲より年の功だ。じいちゃんの鋭い眼差しからは何も隠せない。「あの時、どうしてじいちゃんは教えてくれなかったの？裕也が私に20パーセントの株を譲渡したこと」治夫はお茶を一口すすり、湯呑みを持ったまま、愛おしそうな目で彼女を見る。「あのタイミングでは、お前は和也と別れたばかりだった。そう簡単に吹っ切れるわけがないだろう？」治夫の太い声が響く。「それに、裕也の誠意