جميع فصول : الفصل -الفصل 670

絵里は裕也がこれまでにないほどリラックスしているのを、はっきりと感じ取っていた。やがて彼女も、彼の穏やかな寝息を聞きながら、深い眠りに落ちていく。翌朝、使用人が朝食を用意していた。裕也はとても気分が良さそうで、自ら口を開く。「この二、三日の間で予定を組んでくれないか。お爺さんに挨拶に行きたい」「いいよ」絵里は二つ返事で承諾した。裕也は彼女を見つめ、唇に笑みを浮かべる。「待ってる」朝食を終えると、裕也は絵里を会社まで送っていった。絵里は田中のことを思い出し、道すがらその話題に触れた。「田中さんは今、記憶を失っていて、自分の子供の顔すら分からない状態なの。息子さんはまだ学生だし、学業が第一だから、勉強の邪魔にならないようにこの事は伏せてあるわ。でも、田中さんが雪枝に怪我を負わされた件については、引き続き調べないと」特に、以前雪枝が田中を殺害するために雇った男が口にしていた、あのボイスレコーダーについては……裕也は頷き、その深い瞳に称賛の色を浮かべる。「お前はもう、立派に一人立ちしているな。この件も実に見事に処理している」絵里は顔を上げて笑った。「そんなに高く評価してくれるの？私って結構すごいのかもね。でも正直なところ、本来なら私も開発に加わるべきなんだけど、最近は色々と立て込んでいて」絵里は伏し目がちになり、瞳の光を少し曇らせる。「昨日の件、どう思う？いっそ、二人で一緒に処理しない？あなたはあなたのやり方で、私は私のやり方で。どうかな？」裕也は承諾しないだろうと、彼女は思っていた。何しろこれは洋二個人の問題にとどまらず、藤原グループの名声にも関わることなのだから。だが予想に反して、裕也はあっさりと頷く。絵里が心配している問題など、まったく気にしていないかのようだった。「ああ、お前の言う通りにしよう」絵里は数秒呆然としたが、すぐに胸の奥が少し温かくなり、口角を上げて微笑む。昼頃、仕事に一段落つけた彼女は、悟史の元へ向かった。悟史の顔にははっきりとした傷跡があった。浅い傷だが、あの日俊介がグラスを投げつけた際、その破片が当たってできたものだ。見たところ、傷跡が残らないか少し心配になる。「お嬢様が突然いらっしゃるとは、何かご指示でも？」悟史は歩み寄って彼

洋二は眉をひそめ、スマホから響く無機質な電子音を聞きながら怒りを募らせる。バンッ、と力任せに机を叩くと、その衝撃でデスクが激しく揺れた。絵里はそれらの作業を終えると、再び手元の書類処理に戻る。悟史は両手をポケットに突っ込んだまま窓に向かって立ち、景色を眺めながら物思いに沈んでいた。絵里の言葉を反芻し、彼女の真意がどこにあるのか、おぼろげながら察しがついていた。しばらくして、彼はスマホを取り出し電話をかける。「提携の話は、ひとまず白紙になった」電話の向こうから、低く響く声が返ってくる。「俺をコケにしてるのか？」悟史は片手をポケットに入れたまま、ドアに背を向けて立っている。そのすらりと伸びた背筋は、どこか堂々とした威厳を漂わせていた。「今回が駄目でも、また次がある。それに、水原にとって最良のパートナーが藤原であることは紛れもない事実だ」修司はその言葉の裏にある意図を正確に読み取る。要するに、水原と星野が手を組むことはあり得ないと言いたいのだ。「紫垣さんなど所詮は雇われの身だろう。事情を知らない者が見れば、治夫の飼っている忠犬だと勘違いするぜ。そこまで尽くす義理があるのか？」その刺々しい言葉を聞き、悟史の瞳の奥に一瞬だけ冷たい光が走る。「星野家における星野さんも、僕と大して変わらないのでは？」修司は目を細める。その眼差しは冷酷なものへと変わり、鼻で笑うような嘲りを漏らす……健は、文紀が屋上に姿を現し、その後誠治の自殺に巻き込まれた一連の経緯について徹底的に調査を行った。そしてある重要な証拠を掴むと、すぐさま裕也のもとへ持っていった。それに目を通した裕也は、全身から放つ空気をみるみるうちに沈ませていく。やはり、自分の推測通りだった。中川誠治は何者かに殺害され、その罪を文紀に着せられたのだ。「調査を続けろ。徹底的に洗い出すんだ」裕也は眉間を揉みほぐしながら、感情を押し殺した掠れ声で命じる。健は彼の心情を痛いほど理解していた。心の中で深くため息をつき、慰めの言葉をかけようと口を開きかけたが、結局何を言えばいいのか分からず、そのまま口を閉ざした。退室しようとしたその時、洋二がドアを押し開けて入ってきた。その手には一冊のファイルが握られている。「裕也と話がある」彼は健を横目で一瞥する

「好きな相手に減らず口を叩くなんて、裕也って変なの。五年前から私のこと好きだったなんて、全然気づかなかったわ」あの頃、自分はすでに和也と付き合っていたのだから。それに、裕也とはそれほど接点もなかった。記憶にあるのは、和也の実家に戻って賢治と食事をする時、裕也がいつもそこにいたことくらいだ。顔を合わせれば口答えして反発するか、憎まれ口を叩くかのどちらか。ひどい時には「お前みたいに気が強い女は、和也とは上手くいかない」とまで言われた。そのせいで、余計に彼と距離を置きたくなった。五年前には寧々に「あんな毒舌な人は嫌い」と愚痴をこぼしたことさえある。でも実は、昔は誕生日に裕也もプレゼントをくれていた。だが五年前、和也と付き合い始めてからは、一度もくれなくなった。よく考えてみても、彼が私を好きだった痕跡なんて、本当に見当たらない。「お前だって俺のこと嫌いだっただろ？自分でそう言ってたじゃないか」裕也は眉を上げ、まるで根に持つ子供のように、逆に昔の話を蒸し返してくる。確かに、絵里は愚痴をこぼしたことがある。しかも寧々に一度や二度ではなく言っていたため、思わず後ろめたくなってうつむいた。「あれは若気の至りというか、つい口走っちゃっただけよ」「そんなこと、適当に言えるか？俺がお前に『好きだ』なんて適当に言ったことがあるか？」裕也の表情から穏やかさが消え、真剣な眼差しで彼女を見つめる。まるで何かを訴えかけるように。絵里は気まずそうに手を引っ込め、愛想笑いを浮かべた。「今日の食事代は私が出すから、それで勘弁して。心の広いあなたなら、怒らないでしょ？それに、あの頃の私はどうかしていたの」ずっと和也が命の恩人だと思い込んでいたから、彼には特別に優しくしていた。そのうち、和也のことを盲目的に美化して、他の人の良さが見えなくなっていたのだ。裕也の良さに気づけなかったのは、決して彼が悪い人だったからではない。「なんで俺にはそうならなかったんだ？どうかしていただけじゃなく、見る目までなかったんだな」裕也は鼻で笑った。その言葉は相変わらずで、毒舌ぶりは当時から全く衰えていない。「……」絵里はムッとしたが、反論できなかった。もし和也が命の恩人ではないと早く気づいていれば、絶対に彼を好きになることなん

「まだ幼くて、他の子なら甘えて泣き喚いているような年齢の時に、あの子は父親の隣でパソコンの前に座って、キーボードを叩いていたんだ」治夫は愛おしそうに笑い声を漏らす。その脳裏に浮かぶのは、過去の美しい思い出ばかりだった。「あの丸々とした小さな手で、まだほんの子供だったのに、もうプログラムを書いていた。あの頃はまだ字も読めなかったから、チュートリアル動画や、父親のビデオログなんかを見てね……あの子はわずか十二歳で、新エネルギーシステムを開発したんだ。父親もそのシステムを画期的なブレイクスルーだと評価して、検証でも問題が見つからなかったから、市場開発に乗り出した。だが、誰が予想しただろうか……可哀想に、わしの嫁は交通事故で命を落としてしまった。エネルギー車のシステムに重大な欠陥があり、制御不能に陥ったんだ。当時、絵里はまだ十二歳だった。たった十二歳で、自分の母親が炎に包まれるのを目の当たりにしたんだ……」治夫は目を赤く潤ませ、声を激しく詰まらせる。「だから、お爺さんは、絵里が思い悩むのを恐れて、ずっと事故の原因を隠していたんですね。彼女を守るために」裕也はそこまで聞いて、事の全貌をほぼ理解する。治夫は頷き、しばらく時間をかけて感情を落ち着かせると、深く息を吸い込む。「その通りだ。わしも拓海も、この事だけは何があってもあの子に知られてはならないと考え、事故の原因を伏せたんだ」治夫は潤んだ目で裕也を見つめ、怒りを露わにする。「まさか星野家がその事を郁江に漏らし、あわやお前たちまで危険な目に遭わせるとはな」裕也の彫りの深い眉の下で、漆黒の瞳が鋭く光り、その身からは静かなる覇気が放たれている。「郁江の件はすでに片付きました。今後、二度と誰にも絵里を傷つけさせはしません」「分かっている。郁江は遠くへ送られ、相応の報いを受けたそうだな」治夫は感心したように言う。「お前がしたことは全て、あの子を守るためだった。わしの目に狂いはなかったよ。お前はやはり、責任感と覚悟を持った男だ」裕也はその言葉に少し不満げに眉をひそめ、訂正する。「俺がそうしたのは、単なる責任感や義務からではありません。絵里を愛しているからです」治夫はハッと呆気にとられた後、豪快に笑い声を上げる。「いいだろう、その言葉、しっかりと覚えておくぞ」

誠治が転落した時刻や周囲の状況から、すべての不利な条件が文紀に向いていたからだ。文紀は当時現場におり、警察にその場で身柄を確保されたため、重要参考人として扱われることになる。文紀が誠治を突き落としていないという証拠が見つからなければ、起訴される可能性が極めて高い。絵里の涼やかな顔に、明らかな怒りの色が浮かぶ。「叔父が突き落としたという証拠もないのに、ただ現場にいたというだけで罪を着せるつもりか」裕也は彼女の肩を抱き寄せ、なだめるように言う。「落ち着いて。今、警察は叔父さんを容疑者として重点的に調べているだけだ。逆に言えば、きちんと捜査が進めば必ず疑いは晴れる」絵里は怒りで胸を激しく上下させていたが、裕也の顔を見つめ、その優しい慰めの言葉を聞くうちに、次第に落ち着きを取り戻していく。だが、洋二は条件を呑んだはずなのに、一向に動こうとしない。こればかりはどうしても問い詰める必要があった。「ここで待っていて。俺が処理してくるから、いいかい？」裕也の夜のように漆黒の瞳には、微かな愛情が揺らめいており、彼女に対してはどこまでも忍耐強い。絵里は先ほど自分が感情的になりすぎて彼を心配させたことを自覚し、素直に頷いた。「もう大丈夫。行ってきて」裕也は再び彼女の腕を優しく叩き、その感情が和らいだのを見届けてから、健を連れて奥へと歩き出す。しかし、絵里はただ黙って待っているつもりはなかった。顔を上げて周囲を見渡すと、ロビーのあちこちに防犯カメラが設置されている。迷わず立ち上がって外へ出ると、洋二に電話をかけた。「私のこと誤魔化せると思ってるの？もし叔父に何かあったら、あなたに全責任を取ってもらうから」絵里の眼差しは氷のように冷たく、電話の向こうの相手に一気にまくしたてる。胸の奥で怒りの炎が再び燃え上がる。一方その頃、裕也は両手をポケットに突っ込み、鋭い眉を吊り上げながら、目の前にいる警視長の宮野保雄（みやの やすお）を淡々と見下ろしている。「藤原社長、本日はどのようなご用件で？」保雄はあまり背が高くなく、中肉中背で、ひどく愛想のいい笑みを浮かべている。裕也が健に視線で合図を送ると、健はすぐに用意していた資料を保雄に差し出した。裕也は静かに口を開く。「毎年、藤原グループだけでなく、水原グループも多