All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 921 - Chapter 930

絵里は、客席を埋め尽くす人々や無数のカメラを前にしても、堂々とした態度を崩さなかった。「私が開発した技術によって、皆様に安心と信頼をお届けし、すべてのご家庭のカーライフに、確かな安全をもたらせると信じております……」それこそが、絵里が心から望んでいたことだった。そして、彼女が目指してきたものでもあった。客席から再び割れんばかりの拍手が巻き起こった。誰もが称賛の眼差しで彼女を見つめている。ライブ配信のコメント欄にも、次々と書き込みが流れていく。絵里の若さや美しさを称賛する声だけでなく、応援の意味を込めて「絶対に新型EVを予約する」と宣言するコメントまで相次いでいた。今回の発表会は、大成功と言ってよかった。客席に座る裕也は、絵里から目を離せずにいた。彼女の背後では、大型スクリーンの映像が鮮やかに切り替わっていく。その光を浴びた絵里は、いつもとは違う輝きを放っていた。華やかで、堂々としていて、誰よりも眩しい。ステージに立つ彼女は、夜空に輝く一番星のように、ひときわ強い光を放っていた。美しく、気高く、どこか手の届かない存在にさえ見える。あのとき、勇気を出して一歩を踏み出したからこそ、今、自分は彼女の夫でいられるのだ。裕也はそう思い、密かに胸を撫で下ろした。篠は笑顔で拍手を送りながら、裕也の方へ少し顔を寄せた。「見て、絵里のあの美しさと堂々とした姿。夫のあなたは、本当に幸せ者ね」会場の熱気はすさまじく、拍手もなかなか鳴りやまない。篠は裕也に聞こえるよう、自然と声を張り上げていた。裕也の顔に誇らしげな笑みが浮かぶ。その視線は、一瞬たりとも絵里から離れなかった。「彼女は本来、こういう大舞台が本当に似合うよな。あいつの才能があれば、もっと早くこうして活躍できてたはずなんだ」篠は少し驚いたように目を丸くしたが、すぐに何かを察したように笑みを深めた。まったく、裕也ときたら。彼もまた、ずっと前から絵里の才能を高く評価していたのだ。絵里はステージから客席を見渡し、観客の熱狂的な反応を目にすると、そっと顎を引いて、堂々と拍手を受け止めた。お父さん、お母さん。私、やり遂げたよ。見てくれてる？故障率を限りなくゼロに近づけたAIシステムを開発した――もう二度と、あんな悲劇を繰り返させはしない。亡

絵里はさらに料理を二品追加した。裕也の視線を感じてそちらを向き、不思議そうに尋ねる。「どうしたの？」裕也の様子が、どこかおかしい気がしたのだ。何気なく健の方にも目を向けると、健はうつむき、絵里と目を合わせようとしなかった。「何でもないよ」裕也は口元にいつもの優しい笑みを浮かべていた。絵里は釈然としなかったが、今ここで問い詰めるのも違う気がした。三人で談笑しながら待つこと約三十分。ほかのメンバーも次々と到着した。章と隆がほぼ同時に現れ、そのあとから霞もやって来た。霞は絵里にお祝いの言葉を伝えた。笑うと、両頬に愛らしいえくぼが浮かぶ。もともと幼さの残る顔立ちも相まって、その笑顔はたまらなく無邪気で可愛らしかった。篠が隣に座るよう霞を誘ったが、すかさず隆が口を挟んだ。「おいおい、こいつはうちの人間なんだから、俺の隣に座るのが当然だろ」霞はぽかんとした。思わず頬が熱くなり、戸惑いながら隆をちらりと見た。「へえ、うちの人間ね。あなたの会社で働いてるだけで、あなたとは別に特別な関係でもないでしょう？」篠がすかさず突っ込む。隆はまるで気にする様子もなく、半ば強引に霞の腕を引いて、自分の隣に座らせた。「古賀、いいか。朱に交われば赤くなるって言うだろ？お前はこれからもいい作品を作っていかなきゃならないんだ。変な奴に染まるなよ」霞は掴まれた手首に目を落とし、胸の鼓動が速くなるのを感じていた。心臓が口から飛び出しそうだった。強引に座らされたあと、思わず篠の方に目を向ける。篠は鋭い目で隆を睨んだ。「あなた、頭おかしいんじゃないの？本当は彼女のことが好きなんでしょう？」それを聞いた霞は、慌てて否定した。「直村さん、誤解です。社長はそんなつもりじゃありませんから」頬を赤らめ、恥ずかしそうに身を縮める。霞が照れ屋なのを知っている絵里は、慌てて二人の間に入った。「篠、からかうのはやめてあげて。霞が困ってるじゃない」篠は霞に向き直り、申し訳なさそうに笑った。「私と隆はいつもこんな調子なの。お互い遠慮なく言い合ってるだけだから、気にしないでね」「いえ、本当に大丈夫です」霞は笑顔で答えたものの、背筋はぴんと伸びたままだった。内心では、どうにも落ち着かなかった。自分だけが、こ

絵里の笑顔がふいに固まった。こんなに人がいるのに、堂々と二人の関係を公表するなんて。人目が気にならないのだろうか。「絵里、裕也があそこまで言ってるんだから、そろそろ認めてあげてもいいんじゃない？」「藤原グループはもう絵里が掌握しているし、今や彼女は引く手あまたの天才エンジニアよ。新開発のシステムだって政府から注目されているんだから、むしろ裕也の方が釣り合わないんじゃない？」篠は真面目な顔で考え込んだ。霞もそれに便乗する。「それだけじゃないわ。絵里は脚本家としても超一流だし、ギャラだって相当な額になるはずよ」梨乃は誇らしげに顎を反らせた。「そんなのただのおまけよ。絵里自身が最高にいい女なんだから。藤原社長、公認の仲になるのはそう簡単じゃないわよ」彼女たちは口々に裕也をからかった。絵里は花がほころぶように笑った。皆に認められていることが、たまらなく幸せだった。わざと皆の言葉に乗り、裕也をからかうように言った。「みんなこう言ってるわよ、裕也。どうやら、あなたの頑張り次第みたいね」「藤原社長、もっと気合い入れないとね」「裕也、まだまだ努力が足りないわよ。今の絵里はすごく魅力的だから、狙ってる男なんて星の数ほどいるんだから。油断してると痛い目見るわよ」梨乃がからかったかと思えば、今度は篠が茶化す。二人は急速に仲を深め、今や親友と呼べるほど息がぴったり合っていた。この絶妙な掛け合いに、裕也もなかなか手を焼きそうだった。だが、裕也の端正な顔立ちには、どこまでも余裕が漂っていた。堂々とした佇まいからは、揺るぎない自信が感じられる。「当然、全力で頑張らせてもらうさ」裕也は底知れない深みをたたえた瞳で、まっすぐ絵里を見つめた。二人の視線が絡み合い、互いへの想いが伝わるほど熱を帯びる。テーブルに置かれた絵里の手に、裕也の手がそっと重なった。彼がわずかに力を込めると、その掌の温もりが絵里へと伝わっていく。彼の眼差しはいっそう熱を帯び、まるで無言の誓いを立てているかのようだった。付き合い始めてもう随分経つというのに、絵里の胸は今も高鳴ってしまう。頬が微かに熱を帯びるのを感じながら、彼女は思わずこくりと頷いた。「うん、待ってる」二人の視線は甘く絡み合い、周囲が呆れるほどの仲睦まじさを見せつけてい

隆は目を丸くした。裕也は片眉をわずかに吊り上げただけで、黙ったままだった。丈裕は体を強張らせ、梨乃に触れようともしない。「小林さん、飲みすぎですよ」梨乃から漂う酒の匂いが鼻を突いた。アルコールの香りが香水と混ざり合い、どこか人を惑わせるような妖艶さを漂わせている。丈裕は密かに喉仏を上下させ、絵里の方へ視線を向けた。しかし、絵里もすっかり酔い潰れていた。裕也の胸に寄りかかったまま、眠ってしまったかのように静かだった。そもそも丈裕は、治夫の言いつけで絵里に贈り物を届けるためにここへ来たのだ。まさか駆けつけた先で、こんな場面に出くわすとは思いもしなかった。章の瞳の奥に、ほんの一瞬、冷ややかな光がよぎった。彼は大股で歩み寄ると、腕を伸ばして梨乃を強引に引き寄せた。「彼女は酔っている。俺が送っていく」丈裕が頷きかけた、そのときだった。梨乃が抵抗し、章の胸を押し返した。「あなたに送ってもらわなくていい。丈裕に送ってもらうから！」章は彼女を力強く抱き寄せ、逃げられないように腕の中に閉じ込めた。そして顔を寄せ、耳元で低く囁いた。「なんだ、今度はあいつに乗り換えたのか？」梨乃は怒りのあまり、目尻を赤くした。ただでさえ酒が入っているうえ、腹を立てたせいで、目元の赤みはいっそう際立っていた。「頭おかしいんじゃないの！」梨乃は彼を突き飛ばそうとしたが、章はびくともしなかった。それどころか、彼女の体を軽々とお姫様抱っこで抱き上げると、そのまま足早に駐車スペースへ向かった。梨乃を手早く車に乗せ、シートベルトを締めると、すぐに車を発進させた。一連の動きに、ためらいはなかった。残された面々は、ただ呆気にとられて見送るしかなかった。普段は温厚に見える男に、これほど強引で有無を言わせない一面があるとは。丈裕は梨乃が連れ去られるのを見届けると、伏し目がちに両手をぎゅっと握りしめた。だが、数秒後には、ふっと力を抜いた。車が走り出して間もなく、章から裕也の携帯に電話が入った。「俺が彼女を送り届ける」「ああ、気をつけてな」通話を切ると、裕也は篠に視線を向けた。そして健に、篠を送るよう指示した。篠はひらひらと手を振った。「いいよ、タクシーで帰るから。みんなは先に行って」

章は梨乃が何を言おうと構わず、強引に唇を重ね続けた。手で彼女の後頭部を引き寄せ、もう片方の手をスカートの裾から忍び込ませる。その常軌を逸した振る舞いに、梨乃の心臓は恐怖で早鐘のように打ち鳴らされた。ここは道端なのに！それでも、梨乃は逃れることができなかった。彼の力に抗いきれず、抵抗を続けるうちに、頭の中まで混乱していく。……翌朝、絵里が目を覚ますと、頭が割れるように痛かった。ベッドから起き上がり、身支度を整えてリビングに出ると、キッチンで立ち働く裕也の姿が目に入った。絵里はそっと歩み寄り、後ろから彼の腰に抱きついた。「こんなに早く起きて、また何かおいしいものを作ってくれてるの？」寝起きの気だるさを帯びた声で囁きながら、彼の背中に頬をすり寄せ、その温もりを感じる。裕也は振り返り、甘やかすように微笑んだ。「今日は週末だろ。会社も休みなんだから、もっとゆっくり寝てればよかったのに」絵里はまだ少し気だるそうに答えた。「もう十分寝たから、眠くないの」裕也は彼女の手をそっとほどき、向き直った。目元には優しい笑みが浮かんでいる。「飲みすぎてつらいだろ？味噌汁を作っておいたから、まずはそれを飲んで。少しは楽になるはずだよ」「うん」絵里は素直に頷いた。白い頬には、まだほんのりと赤みが差している。昨夜の酒が、まだ完全には抜けていないせいだった。裕也は顔を寄せ、彼女の額にそっと口づけた。今日の絵里はウィッグをつけていなかった。かつて縫合した頭の傷跡の周りにも、すでに新しい髪が生え揃い始めている。その姿は若々しく、とても美しかった。裕也の脳裏には、昨夜、酒を飲んでいたときの彼女の姿が焼きついていた。無邪気に笑い、生き生きとしていたあの姿。あれこそが、彼女本来の姿なのだ。絵里は味噌汁を飲み、裕也の手作りの朝食を平らげた。食事を終える頃には、ようやく体調も元に戻っていた。昼頃、裕也は用事があって出かけていった。絵里はいくつかの発注書類を処理し終えると、丈裕を呼び、実家へ送ってもらうよう頼んだ。数人のボディガードが乗った車が、その後ろを追走する。車内で、絵里は寧々の消息について尋ねた。丈裕によれば、今のところ進展はなく、S市で調査を担当している者たちが引き続き捜索を続けていると