All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 881 - Chapter 890

自分をこれほどまでに庇ってくれる絵里の姿に、梨乃は胸を打たれる。ツンと鼻の奥が熱くなり、途端に心強さが湧き上がってくる。「ですから、あなたに譲っていただいたわけではありません。最初から私たちのものです」梨乃はそう言い添え、絵里と肩を並べる。二人が結束して立ち向かうその姿勢に、花音はぐうの音も出ない。だが、わざとやったのだと認めるわけにはいかなかった。彼女は目を赤くして意地を張り、言い放つ。「わかりました。あなたたちがそうおっしゃるなら、もう何も言いませんわ」そう言い残すと、恨めしそうな視線を章へと向け、ひどく傷ついたような素振りでその場を立ち去った。梨乃は章を見つめる。先ほど彼が助け舟を出してくれたことは分かっているが、何と声をかければいいのか分からない。章は彼女をじっと見つめ返し、唇の端をわずかに吊り上げる。「お前らしいな」そう言うと視線を外し、絵里に向かって軽く頷いて挨拶を済ませてから、踵を返して花音の後を追っていった。梨乃の頭の中は少し混乱していた。言葉にできない複雑な感情が胸の奥に渦巻いている。とはいえ、このバッグは勝者の戦利品だ。もらうべきものは、しっかりともらっておく。あの花音が彼女たちの前でやり込められるのを見て、店長は何度も二人に頭を下げた。先ほどの騒動のせいで、二人ともすっかり買い物を続ける気分ではなくなり、いっそのことフレンチでも食べに行こうという話になった。「章のあなたに対する態度、なんだか変わったみたいね」絵里はコーヒーを一口啜り、眉をわずかに上げて、探りを入れるような口調で言う。先ほどの雰囲気からして、彼女の直感が告げていた。この二人の間には、自分の知らない何かがあったはずだと。梨乃はハッとして、慌てて視線を逸らす。「そう？気のせいじゃないかな。彼、私を避けてるくらいだし、態度が変わるなんてあり得ないよ」「彼、お節介を焼くようなタイプじゃないわ」絵里は断言し、自分の見立てをさらに強固なものにする。梨乃は絵里の射抜くような、すべてを見透かそうとする視線を浴びて、自分の本心が丸裸にされそうな感覚に陥る。「確かに前ほど冷たくはないけど、あなたが思ってるほど親しいわけじゃないよ。たぶん彼に正義感があって、私が濡れ衣を着せられるのを見過ごせなかったか、あるいは

「あの野郎、やっとくたばりおったか。しぶとい奴だ、よくもまあ今日まで持ちこたえたものだ！」洋二は再び高笑いする。その顔には悲痛の色など微塵もなく、心の底では、ずっとこの日を待ち望んでいたのだ。和也は一晩中、ほとんど眠れなかった。この知らせを受けた時、最初こそ信じられなかったものの、やがて興奮が込み上げてきた。だが、冷静になると、再び半信半疑に陥った。あの裕也が、そう簡単に殺されるものだろうか？しかしあの日、殺し屋が刃を突き立てた瞬間、地面に血溜まりが広がるのを確かにこの目で見た。殺し屋が背を向けていて死角になっていたため、裕也のどこが刺されたのか、具体的な箇所までは見えなかった。だが、あれほどの出血量からして、致命傷であることは容易に察しがついた。「父さん、もし兄さんが本当に死んだとしても、あの20パーセントの株式はまだ絵里の手にある。どうするつもり？」洋二は鼻で笑う。「構わん。藤原を手中に収めてから、ゆっくりと料理してやればいい。素直に差し出すなら少しは顔を立ててやってもいいが、もし拒むようなら、その時は水原家ごと容赦なく叩き潰すまでだ」和也は眉を寄せる。胸の奥に、言葉にできない違和感が燻っている。父と母が、なぜあれほどまでに兄を憎んでいるのか、どうしても理解できなかった。ましてや兄が死んだというのに、父は少しも悲しむ様子を見せず、あまつさえこれほど歓喜している。まるで、最初から兄の死を望んでいたかのように。疑念は尽きなかったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。その時、興奮冷めやらぬ洋二がすぐさま電話をかけ、明日は予定通りに計画を実行するよう部下に指示を出した。電話を切った直後、今度は俊介から着信が入った。「だから言っただろう？確実に裕也を始末して、お前に藤原をくれてやるって。これで信じたか？」俊介は手柄を誇示するために電話をかけてきたのだ。以前送り込んだ殺し屋は消息を絶っていたが、その後、裕也が重体で意識不明という知らせとともに情報が漏れ伝わってきた。最初は彼も疑っていたが、人を使って調べさせたところ、すでに病院内では周知の事実となっていた。だが、情報は厳重に統制され、外部には一切漏れていなかった。ましてや、そこは藤原傘下の病院だ。洋二が少し手を回せば、真偽など

「残念だと？」修司は鼻で笑う。「どの件について言っている？裕也が重傷で助からないことか、それともお前が無事でいることか」「もったいぶらないで。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいわ」絵里はスピーカーフォンにしており、無意識に裕也へ視線を向ける。裕也の表情は平然としており、見たところ何の変化もない。修司の低く沈んだ声が再び響く。「裕也ほどの男が死んだとしたら、彼が油断したと言うべきか、それとも相手が強すぎたと言うべきか。今、G市の誰もがお前たち両家の対応を待ち構えている。水原さんが朝早くから病院へ向かい、ずっと留まっているのは、裕也が死んだと他人に信じてもらえないからじゃないのか？」修司の言葉には、何か含みがあった。その一言で、室内の空気が一気に張り詰める。裕也の眉が微かにひそめられる。それは気づかれないほど僅かなものだったが、すぐにまた淡々とした表情に戻り、やがて唇の端に弧を描いた。絵里は息を呑む。そしてすぐに気づいた。修司は疑っているのだ。正確に言えば、裕也が重傷で助からないという知らせが、ただの罠であることを見抜いている。「あなたは自分のことだけ心配していればいいわ。さもないと、星野がG市で足場を固めるなんて、ただの幻想で終わるわよ」絵里は冷ややかな声で忠告する。たとえ星野にどれほど強大な後ろ盾があろうと、G市では通用しない。その一言に、彼女の意思ははっきりと表れていた。普段は星野家のやることに目をつぶり、干渉もしない。だが、星野が余計な口出しをすることは許さない。賢い者同士なら、言葉を重ねる必要はない。修司は低くしゃがれた笑い声を漏らす。「どうやら水原さんは俺を深く誤解しているようだ。自分に利益のないことには、決して首を突っ込まない主義でね」一拍置き、言葉を継ぐ。「それから、水原さんの願いが叶うことを祈っているよ」絵里は顔を強張らせ、電話を切る。「どうやら、あなたが無事だって知ってるわ」絵里は裕也を見つめ、結論を口にする。裕也は平然とした顔をしている。その瞳の奥には、底知れない闇が潜んでいた。「あの男にある唯一の取り柄は、自分の手を汚さずに人を潰すことだ」絵里は眉をひそめ、戸惑いの表情を浮かべる。修司が陰険な男であることは知っていたが、

洋二が賢治と顔を合わせるのは、随分と久しぶりのことだった。今日のような事態を招いてしまい、合わせる顔がなかったというのもあるが、何より賢治が昔から裕也ばかりを贔屓していたからだ。「グループは本来、俺のものだ。裕也が死んで危機に瀕している今、俺が陣頭指揮を執って何が悪い？」悪びれもせず言い放つ洋二の態度に、賢治は激しい怒りで胸を上下させる。「よくもぬけぬけと！お前は裕也が死ぬのを待ち望んでおったのだろう。今日この日のために、すべてを企んでいたに違いない！」賢治は彼を指差し、怒りに身を震わせる。洋二は微塵も怯むことなく、鼻で笑う。「長年、親父が裕也ばかりを可愛がらなければ、今頃グループは和也が仕切っていたはずだ。それにこの女だ。藤原家をめちゃくちゃにした張本人だというのに、親父はまだこいつを嫁として扱っている」洋二は怒りを滲ませながらも、絵里を見る目には嫌悪と、どこか優越感が混じっていた。裕也さえ死ねば、絵里など取るに足らない存在だ。会社の問題を片付けた後で、絵里と水原をじっくり料理してやればいい。「絵里、これは株式譲渡契約書だ。さっさと大人しくサインして、以前裕也を騙して奪い取った株を返してもらおうか」絵里は冷ややかな眼差しを向け、嘲笑うように言う。「株は私の名義になってる。つまり、私のものだ。どうしてあなたに返す必要がある？」和也は、絵里と賢治が揃ってやって来たのを見て、心の奥底に微かな不安を覚えていた。洋二が声を荒らげる。「図に乗るなよ。水原はようやく立て直したばかりだ。まさか、また水原が危機に陥るのを見たいわけじゃないだろうな」その脅し文句に絵里は眉をひそめたが、内心ではただ滑稽に思えただけだった。賢治は怒りで全身を震わせ、顔を真っ赤にして洋二を睨みつける。「この馬鹿者が！わしの目の黒いうちは、会社を和也に譲るなど絶対に許さん。あやつにそんな器量はない！」和也は顔を歪め、両手をきつく握りしめる。「爺さん、どうしてだ？俺だって爺さんの孫なのに、どうしてそこまで冷酷になれるんだ？」絵里と裕也の結婚でさえ、爺さんが自ら取りまとめたものだった。だが、今はこれでいい。裕也は死んだ。絵里を再び自分の手元に引き戻し、兄の未亡人を自分のものにする機会はいくらでもある！「認めよ

賢治の瞳から光が失われ、その奥底で失望と悲痛の色が複雑に交錯している。「私に任せても、会社は藤原のもののままだわ」絵里は静かに口を開く。「でも、あなたがやってきた数々の所業……とうの昔に、自分を藤原の人間だとは思っていないんでしょう？」「黙れ！お前が口出しする立場か！」洋二は顔を醜く歪め、今にも絵里を絞め殺さんばかりの憎悪を剥き出しにする。今日という日を迎える羽目になったのは、すべてこの女のせいだ。「大人しく株を戻すんだな。さもなくば、容赦はしないぞ！」しかし、洋二の脅しなど絵里には痛くも痒くもない。絵里は涼しげに口角を上げ、見下すように鼻で笑う。「その体で、どうやって容赦しないつもり？まさか車椅子を投げつけるとでも言うの？それとも、車椅子ごと突進してきて私を殴る？」「貴様っ！」洋二はギリッと奥歯を噛み締め、言葉に詰まる。確かにその通りだ。藤原を失えば、自分の被る損害は計り知れない。これまで藤原を手に入れるため、あの老いぼれどもにどれほどの裏金を握らせてきたことか。それに、小針にも莫大な資金を渡している。そうだ！小針に命じて藤原の浮動株を買い占めさせている。まだ負けたわけではない！小針が株を手に入れさえすれば、絵里と交渉する余地が生まれる。それに、いくら彼女が株を握っていようと、今の藤原の惨状ではどうにもならないはずだ。我に返った和也が絵里の前に歩み寄り、痛ましげな視線を賢治に向けた後、絵里を見て苦笑いを浮かべる。「まさか爺さんまでお前の味方につくなんて。絵里、お前は本当にすごいよ。だけど、どうしてこんな真似ができるんだ。俺たちの五年間は、結局ただの打算だったのか？」まさか藤原のすべてを彼女に奪われる日が来るとは。打算？絵里は滑稽に思い、そのまま声を上げて笑う。その笑みには、氷のように冷たい嘲笑が浮かんでいる。「どの口がそんなことを言うの？あなたたち親子は最初から企んでいたじゃない。ああ、違うわね。あなたたち家族三人が、とうの昔から私を陥れようとしていたんでしょう？私の父は、あなたの母に殺された。それなのに洋二は雪枝を庇い、何度も私を脅迫し、水原を潰すとまで言い放ったわ。教えてちょうだい。一体誰が誰を利用していたの？そして、この世に生きる価値す