第931話

裕也の瞳が暗く沈み、凍てつくような冷気がその眼差しから放たれる。「もう一度、お前を施設へ送り返してやってもいいんだぞ」向かいに座る女は顔を強張らせ、警戒をあらわにした。裕也の言葉は、単なる脅しではない。彼が本気で言っていることに、疑いの余地はなかった。そのとき、スマホの着信音が鳴り響き、張り詰めていた空気を破った。画面に表示された番号を見た瞬間、裕也の眼差しが柔らかくなる。画面をスワイプして通話に出ると、低く艶のある声が響いた。「俺に会いたくなったか？」向かいの女は目を細め、その瞳に一瞬だけ嫉妬と憎悪を滲ませた。だが、裕也はもはや彼女に一瞥もくれず、すっと立ち上がった。健が襖を開けると、二人は個室を後にした。電話の向こうから聞こえる物音で、絵里は彼が歩いていることに気づいた。「外にいるの？」「ああ、ちょうど用事が終わって、帰るところだ。そっちは？」絵里が窓の外に目を向けると、車はもうすぐ清苑に到着するところだった。「じいちゃんのところに行って、一緒に過ごしてたの。もうすぐ家に着くところよ。あなたが帰ってきたら、また話しましょ」「お爺さんのところに行ってたのか？」絵里が治夫のもとへ行っていたことを知らなかった裕也は、いかにも不満そうな声を出した。「どうして俺も誘わなかったんだ？」絵里はくすりと笑った。「あなたは忙しかったし、ちょうど時間があったから、じいちゃんの顔を見に行っただけよ」「次からはちゃんと言ってくれ。仕事が終わったら、俺も一緒に行くから」「ええ、覚えておくわ。帰ってきたらまた話しましょ。じゃあ、いったん切るわね」絵里は子供をあやすような優しい声で答えた。そうして裕也をなだめてから、通話を終えた。車は清苑の敷地内に入り、静かに停車した。その直後、絵里のスマホにLINEの通知が届いた。友だち追加の申請だった。メッセージも添えられている。【さっき裕也と食事してきたところよ。デートの話、詳しく聞きたい？】絵里はその文面に目を留め、思わず眉をひそめた。アイコンを見て、相手が郁江だとすぐに気づく。彼女、帰ってきていたの？絵里はその言葉に惑わされ、余計な憶測を巡らせることはなかった。それでも、友だち追加の申請は承認した。すると、すぐに次のメッセージ

第932話

彼女、どうしてあんなに変わってしまったの？まるで気にも留めていない様子だった。郁江は怒りに顔を歪めた。信じられない。たった数か月で、絵里が自分の男の浮気を平然と受け流せるようになるなんて！郁江は再び絵里に写真を送りつけた。先ほど、食事中の裕也をこっそり撮影したものだった。【見てよ。彼、相変わらずこんなに素敵。あなたなんかじゃ到底釣り合わないわ】それに対し、絵里は一切容赦しなかった。【自分の叔父と寝たあなたこそ、彼にお似合いなんじゃない？】その言葉は、郁江の胸の奥を鋭くえぐった。それは、彼女にとって絶対に触れられたくない過去だった。その一件以来、郁江は星野家で完全に居場所を失っていたのだ。怒りで顔を真っ赤にした郁江は、スマホを後部座席の反対側へ乱暴に投げつけると、運転手に怒鳴った。「車を出して！」車は走り出し、しばらくして繁華街の通りに差しかかった。ふと右側の歩道に目をやった郁江は、見覚えのある二人の姿を見つけた。男女の二人連れで、どちらもひときわ目を引く容姿をしている。郁江は目を凝らした。章と梨乃だった。梨乃は車に乗るのを嫌がっていたが、章に強引に押し込まれ、そのまま彼も後部座席に乗り込んだ。二人を乗せた車は交差点を曲がり、そのまま遠ざかっていった。郁江は呆然とその光景を見つめていたが、やがて目に企みを含んだ光が浮かんだ。この界隈の人間なら誰でも知っている。章は間もなく花音と婚約する身だ。一方、梨乃は絵里の親友である。先ほどの二人の様子を見る限り、ただの知り合いとは思えなかった。そこまで考えると、郁江はすぐさま運転手に命じた。「あの車を追って。早く！」ちょうど信号が青に変わった。運転手は素早くハンドルを切り、アクセルを踏み込んで後を追った。しばらく尾行を続けると、二人の乗った車は高級マンションの地下駐車場へと入っていった。車を降りた梨乃は、足早にエレベーターホールへ向かう。章も大股でその後を追った。「そんなに急いでどうした？俺に食われるとでも思ってるのか？」「食わないとでも？」梨乃は不機嫌そうに言い返し、冷ややかな目で彼を睨んだ。章はかすかに口角を上げた。笑っているのかいないのか分からない、意味ありげな表情だった。彼は梨乃の手をつかみ、そのまま奥へ

第933話

梨乃は息を呑んだ。章の胸に手を当て、力いっぱい突き飛ばす。「あなた、絶対に頭がおかしいわ」章の体はわずかに揺らいだだけで、一歩も退かなかった。まるでそびえ立つ山のように梨乃の前に立ちはだかり、微動だにしない。「かもな」梨乃はこれ以上言い争う気にもなれず、苛立ち紛れにもう一度彼を押しのけようとした。「本気で言ってるの。もう私に近づかないで」どうしても突き飛ばせず、とうとう彼の胸をぽかぽかと叩き始めた。章はわずかに眉を寄せ、彼女の手首をつかんだ。「このゲームを始めたのはお前だろ。お前がやめると言ったからって、どうして俺までやめなきゃならない？」梨乃はどうしようもない無力感に襲われた。目を見開き、冷ややかな視線で彼を睨みつける。「もうつまらないからよ。これ以上関わりたくないの。悪い？」章は唇の端を吊り上げ、鼻で笑った。「狙う相手を変えただけじゃないのか？泰樹か、それとも別の男か？」またその話だ。章にとって、自分は男を誘惑することしか頭にない、尻軽な女にすぎないのだろう。だからこそ、こんなにも軽薄な態度を取るのだ。「ええ、そうよ。相手を変えたの。もうあなたにはこれっぽっちも興味がない。だからお願い、私に近づかないで」梨乃は一言一言、はっきりと言い放った。その声には、相手を突き放すような冷たさがあった。章の瞳に不快感がよぎり、端正な顔立ちに暗い影が落ちる。「大した女だな」冷ややかに吐き捨てた。険しい表情のまま視線をそらすと、章は踵を返して歩き出した。ドアが閉まった瞬間、梨乃の中で張り詰めていた糸がぷつりと切れた。彼女は深く息を吐いた。胸の奥がひどく痛む。まるで心臓に逆棘でも突き刺さったかのように、息をするたび耐え難い痛みが走った。ああ、もう、本当に腹が立つ！ちょうどそのとき、泰樹から電話がかかってきた。夜に飲みに行かないかという誘いに、梨乃は二つ返事で応じた。「いいわよ。夜にね」裕也が清苑に戻ったとき、絵里は書斎で仕事をしていた。ずっと裕也の帰りを待っていたのだ。外から物音が聞こえ、立ち上がって様子を見に行こうとした矢先、書斎のドアがノックされ、そのまま外から押し開けられた。裕也はスーツの上着を腕に掛け、白いシャツに黒いスラックスという姿で書斎の

第934話

キスを終えると、絵里は待ちきれない様子で席に着き、ケーキの箱を開けた。二つに切り分けると、そのうち一つを向かいの席に差し出す。「裕也も座って食べて」ちょうど、聞きたいこともあった。裕也は手にしていたスーツのジャケットを隣の椅子の背もたれに掛け、ダイニングテーブルを挟んで絵里の向かいに座った。そして、彼女に合わせてケーキを一口食べる。「おいしいね。お前が気に入るのも分かるよ」「私、マンゴーは好きじゃないんだけど……」「知ってるよ。アレルギーだろ？」裕也が何気なく答えた言葉に、絵里ははっとした。顔を上げ、目の前に座る男をまじまじと見つめる。息を呑むほど整った顔立ちに、穏やかで優しい眼差し。彼はいつも、さりげなく自分のことを気にかけてくれていた。「今日は何をしてたの？」「今日はお爺さんと何を話してきたんだ？」二人の声が重なった。顔を見合わせ、ふっと微笑み合う。絵里が先に口を開いた。「じいちゃんは、今のグループ経営も安定しているから、私たちに早く結婚式を挙げて、婚約も正式に発表してほしいみたい」両家の結婚は、G市にとっても大きな慶事だ。株式市場に好影響を与えるだけでなく、両グループに良からぬ思惑を抱く企業への牽制にもなる。絵里は以前、授賞式の壇上で二人の関係を公表していた。だが、世間では今も、二人は恋人同士で、まだ結婚していないと思われている。「ああ、お爺さんの考えはもっともだな。絵里はどう思う？」裕也は賛同するように頷いた。それ以上何も言わない彼を見て、絵里は思わず眉をひそめる。「私はどちらでもいいわ。裕也がどうしたいか次第よ」裕也は、絵里のわずかな感情の変化も見逃さなかった。怒っているわけではないが、決して機嫌がいいわけでもない。彼は熱のこもった眼差しで絵里を見つめ、優しく微笑んだ。「この前、俺にちゃんとした立場をくれるって約束したよな。そろそろ、その約束を果たしてくれてもいいんじゃないか？」絵里の顔立ちは明るく清らかで、気高く凛とした花を思わせる美しさがあった。「もちろん。裕也がいいなら、近いうちに時間を作って、お互いの祖父にゆっくり話し合ってもらうのはどう？」「それなら、早い方がいい。明日にしよう」そんなに早く？絵里は少し驚き、訝しげに彼を見つめた

第935話

「当然よ。今のあなたが何をしているかなんて、私にはお見通しなんだから」絵里は顎をつんと上げ、得意げな顔をした。そんなお茶目な仕草からも、彼女がすっかり上機嫌なのが伝わってくる。裕也は、そんな彼女がたまらなく愛おしかった。これこそが、彼女本来の姿なのだ。「これからは何でもお前に相談するよ。安心しろ。絶対にお前を裏切らないから」その真剣な言葉に、絵里は目尻を下げ、嬉しそうに微笑んだ。「うん、今の言葉、しっかり覚えておくわね」裕也は手を伸ばし、愛おしそうに彼女の鼻先を軽くつまんだ。「早く食べな。クリームが溶けちゃうぞ」「うん」絵里は満足げに笑い、再びケーキを味わい始めた。二人は郁江について、それ以上深く話し合おうとはしなかった。あえて話題を切り上げたのは、郁江のせいでせっかくの気分を台無しにされたくなかったからだ。そんなことに時間を費やしても、何の意味もない。その後、二人はそれぞれ自分の祖父に連絡を入れ、翌日に両家の祖父同士が顔を合わせ、結婚について話し合う食事会をセッティングした。深夜。梨乃は完璧にメイクを整え、泰樹の車に乗ってナイトクラブへ向かっていた。そこはかなりの高級店で、それなりの身分や人脈がなければ、足を踏み入れることさえ難しい場所だった。泰樹が普段つるんでいるのは、裕福な家の御曹司ばかり。彼らの人脈も侮れない。「そんなセクシーな格好してさ。あいつらに変な気を起こされるとか思わないの？」クラブの奥へと歩きながら、泰樹が何気なく尋ねた。「あなたって、そんなに舐められてるわけ？連れてきた女が、いつ他の男にちょっかいを出されてもおかしくないって？」梨乃にそう言い返され、泰樹は黙り込んだ。相変わらず、口の減らない女だ。だが、確かに頭は切れる。本当にろくでもない連中の集まりなら、そもそも梨乃を誘ったりはしなかっただろう。二人はすぐにボックス席へ案内された。そこはフロアの中央にある、店内でもひときわ広い席だった。この手の店に集まる客は、総じて金払いがいい。フロアには、耳をつんざくような大音量の音楽が鳴り響いていた。すでにボックス席を占領していた数人の若者たちは、梨乃の姿を見るなり、次々と口笛を吹いた。「いい女じゃん！」「泰樹、お前の彼女？」「

第936話

二人はグラスを掲げ、乾杯して酒を一気に飲み干した。ちょうどグラスを空けた、その直後だった。烈がグラスを手に二人のもとへやって来ると、あろうことか梨乃に差し出した。「小林さん、俺とも一杯付き合ってくれないか？」梨乃は顔を上げ、烈の顔に浮かぶ笑みを見て、無性に反感を覚えた。あまりにもわざとらしい。梨乃は愛想笑いを浮かべた。「もちろん」グラスを手に取ると、烈と乾杯し、一気に飲み干した。いっそ清々しいほどの飲みっぷりだった。梨乃が飲み干したのを見て、烈は満足げに笑い、自分のグラスの酒も一気にあおった。だが、それで引き下がる烈ではなかった。彼は立て続けに梨乃に酒を勧めてきた。最初は泰樹に迷惑をかけまいと、梨乃も付き合って三杯ほど飲んだ。しかし、烈はしつこく絡み始め、しまいには周囲の者たちまで巻き込んで、梨乃と飲むようけしかけた。「小林さん、こんなに酒に強いし、ノリもいいんだな。だったら、俺たちがしっかりお相手しないとな。なあ、みんな？」梨乃の目がすっと冷たくなった。このクズ、絶対にわざとやっている。ここ最近、酒を飲む機会が多かったおかげで、梨乃の酒量もかなり増えていた。だが、いくら酒に強くても、無理やり飲まされるのはごめんだ。さっきは泰樹の顔を立てて烈と数杯飲んだが、ここまでくれば、烈がわざと絡んできているのは明らかだった。そうなれば話は別だ。「ちょっと、やりすぎじゃない？」梨乃は露骨に不快感を示した。泰樹も眉をひそめる。「おい、焦るなよ。今夜はまだ始まったばかりだ。酒はゆっくり楽しむもんだろ」周囲の者たちも泰樹の顔を立て、烈の挑発には乗らなかった。梨乃が泰樹の連れだと分かっている以上、無理に彼女へ酒を勧める理由もない。優木が烈の腕を引いた。「もうやめとけよ。相手は女の子だぞ。数杯付き合ってくれただけでも、十分に顔を立ててくれたじゃないか」烈は優木の機嫌を損ねたくなかったのか、わざとらしい笑みを浮かべた。「いや、実は俺と小林さん、昔からの知り合いでさ。友達みたいなもんなんだよ。それに、最近ちょっとしたことがあってね。彼女のことは嫌でも印象に残ってるんだ」周囲の者たちは興味津々といった様子で烈を見た。「烈がそこまで興味を持つなんて、一体何があっ