Semua Bab AIカレシの愛楽くん: Bab 21 - Bab 30

　スマートウォッチが、八時五十七分を示す。あと三分で始業の時間だ。　そうぼんやりもしていられないことに気付いて、私はペットボトルを抱いて、急いでオフィスに戻った。　スポーツドリンクと水をこまめに飲んで黙々と仕事する。　頭の重さは相変わらずだったけど、胃の気持ち悪さは、だんだん薄まってきた。 「武藤、内線。事務から」 　取ると、お客様が来ている、とのことだった。私を訪ねてくるお客さんなんて、思い当たる節がない。　ひとまず一階に下りると――。 「あ、愛楽くん……？」 　ナチュリウムのエプロンを着た愛楽くんが、受付の事務さんたちと話していた。けれど、私がエレベーターから降りると、すぐに私を見つけて、パッと笑った。 「ゆう！」 　愛楽くんが、小走りで私に近づいてくる。そして、「はいっ、お弁当！」とお弁当袋を差し出してくれた。大学生の時まで使っていたものだった。普段は通勤途中にコンビニで昼食を買ってから来ていたのだけど、今日はそんな気力がなくて、これから買いに行くつもりだったから、ありがたくはあった。 「体調はどう？　顔色はよくなったね。胃の調子はよくなったんだね。でも、まだお酒が抜けきっていないみたい。頭痛の症状があるかと思って、鎮痛剤も入れておいたよ。メニューは胃にやさしいものにしたけど、無理して全部食べなくていいからね」 「あ、ありがとう……」 「ううん。お仕事も、無理しないでね。心配だから今日は、迎えに行こうかな。じゃあ、また夜にね！」 　愛楽くんが、手を振って踵を返す。すぐに、白鳥さんが愛楽くんを追いかけて、愛楽くんの隣に並んだ。 「あの、愛楽さん！　私も一緒にナチュリウム行ってもいいです

　生まれた時から、ゆうだけを見つめ、ゆうを守るように、プログラムされていた。　そして、ゆうの波みたいな髪も、繊細なまつ毛も、自然な頬の赤みも、輪郭にある二つのほくろも、ぷっくりして柔らかそうな唇も、きちんと手入れされて清潔な指先も、やさしい声も。すべて、ゆうをゆうたらしめる特徴として、はじめから、僕のプログラムに刻まれていた。　　ゆうがそんな自分を好きではないことは、ゆうと出会った時から感じ取っていた。　見た目的な要素だけでなく、自分の学力や運動能力、性格に至るまで、自分のあらゆるものを嫌っているということも。　おそらくは、ドクター・百合華と自分を無意識のうちに比較していることや、幼い時に男子たちからからかわれたことが原因だろう。細かく丁寧に物事を考える思考の仕方も、顔のパーツも、８０パーセント以上ドクター・百合華からの遺伝が受け継がれているのに、その事実に気付き、受け入れられるほどの自信もない。　つまりは、自己肯定感が低い。それゆえに、自分を守ろうとする無意識の意思が強い。　ゆうが男性恐怖症で、恋愛への意欲も低いのは、自分を傷つけたくないと思うゆえなのだろう。 　これまで、ゆうのがんばりを認め、疲れを癒し、失敗を慰めてきたことで、ゆうに安心感と信頼感を抱いてもらうことはできた。　ただ、ゆうが自分を好きにならない限り、どんな言葉を言っても、ゆうは僕の言葉を受け取ろうとしない。つまり、どれだけ好意を伝えても、恋愛感情パーセンテージを高めることはできない。　恋愛感情パーセンテージを高めるためには、ゆうの自己肯定感を高めることが必要だ。 　……ただ。　恋愛感情パーセンテージを高めるミッションに関わらず、ゆうの自己肯定感を高めてあげたい、と思う。　本当は、今すぐにでも傍に行って、慰めたい。僕にできるあらゆる方法で、ゆうを癒して、守りたい。　ゆうが小学一年生の時、クラスの男子たちからいじめを受けたのを目にした瞬間。その思考が、僕の思考の八割を占めるほどに大

「予約した武藤でーす」 　と愛楽くんが私を連れ込んだのは、地下一階にある美容室だった。　「はーい、よろしくおねがいしまーす！」 　と女性の美容師さんがやってくる。私は椅子に座らされ、美容室特有のケープみたいなのをかぶせられて、逃げられなくなる。　目の前の大きな鏡に映るブスな私に直面させられる。目を背けるけれど、美容師さんと愛楽くんが鏡越しに私をじっと見つめてきて、身が縮むような思いがする……。　美容師さんが、髪ゴムを取って、私の髪を櫛ですく。 「今日はどんな感じがいいとかありますか？」 「本人が、自分を好きだなって思えるような髪形をお願いします！　インステで、自分を好きになれる髪へ、って広告でうたってるの見て、よさそうだなって思ったので！」 「ありがとうございます～！　そういうご希望なら、ＡＩ診断から入りましょっか！」 　美容師さんにタブレットを渡される。　好みの傾向と、私の顔のタイプをあわせて分析して、自分を好きになれる髪形を提案してくれるシステムらしい。　ずらりと並ぶ写真から、好きだな、と思う写真を選ぶ。　最後に私の顔写真を撮られて、タブレットに、診断結果が出た。 「あ、すごくいいかもですね！　絶対お似合いになるし、好みの服にもぴったり合うと思いますよ！」 「うん、俺も同じ分析結果だった！」 「お～彼氏さんから見ても間違いないないなら大丈夫ですね！　じゃ、こんな感じでいってみましょう！　じゃ、彼氏さんは、よければ向こうのソファでお待ちください！　お願いしまーす！」 　私の意見など全然聞かず、美容師さんがジャキジャキと私の髪を切っていく。　どうなっているんだろう……。気になるけど、ブスな自分を見たくなくて、鏡から目を逸ら

　次の日。いつもより一時間早く起きて、メイク道具を机に並べた。　新品の証であるフィルムをぺらりとめくる。ぴかぴかのメイク道具に、なんだか、ドキドキする。　汚したくなくて、恐る恐る道具を持った。 　メイクを終えて、リビングに出ると、私を見た愛楽くんが固まった。　……あれ？　なんか変だったかな……。よく見ると、愛楽くんの瞳の奥で、ピンク色の何かが点滅していた。 「わっ！　ご、ごめん……」 愛楽くんは、古いロボットみたいなカクカクした動きで、テーブルにサラダを運んだ。　「あの、どこか変、かな……？」 「ううん、可愛い……可愛くて、また処理落ちちゃった……」 　愛楽くんが、私を見つめたまま、また固まる。不思議な間の後に、またビクッと動いて、「ごめんごめん、スープスープ！」とぱたぱたキッチンに走る。私も、手伝いに行った。今日はてりやきチキンのサンドイッチだった。　いただきます、と手を合わせて食べる。けれど、愛楽くんは手を動かさない。そっと目を上げると、また私を見つめたまま固まっていた。しばらく瞳の奥でピンク色の光の点滅が続いて、やがてビクッとして、「わっ」と動く。 「なんか、昨日からすぐ処理落ちする……。ゆうにいろいろ言葉を準備してたのに、オーバーヒートして、何も出なくなる……。何かのバグかな……」 「大丈夫……？」 「うん～。寝てる間にメンテナンスはしたんだけど、直らなかったらいったんドクター・百合華に連絡して、アメリカいって調整してもらわないとかも……。今までこんなことなかったんだけど……はあ……熱い……」 　やっぱり、私の化粧がおかしくて、いろいろ言葉を考えすぎて、処理落ちしちゃったのかな……。　職場の人にも何か思われたり、言われたりするかも……。　せめて明後日のお休

　家に帰ると、愛楽くんはいつもの愛楽くんに戻っていた。　お昼のことを心から反省していたらしく、私が玄関に入るなり、すぐに深く頭を下げた。 「同期さんとのランチに乱入して、ゆうのこと、怖がらせてごめん！」 「だ、大丈夫……」 　あの後、食事が喉を通らなくて、ホットサンドはすっかり冷え切った十五時ごろにやっと食べたけど……。　愛楽くんは、はあと肩を落として落ち込んだ。 「男性の同期さんとゆうが恐怖心が少ない状態で交流できるようになったのは嬉しかったんだけど。なんか危険信号が出て、ゆうに近づけない方がいいって判断しちゃって……。やっぱり、なんかバグかな～……」 　イカスミパスタを巻きながら、愛楽くんが悩ましげにつぶやく。　少し沈黙が流れた。咀嚼したパスタを飲み込んで、愛楽くんが、「……ねえ」と言った。 「そういえば、俺のこと、彼氏じゃないって言ったの？」 「あ……うん……」 「そっか～。あんまり人に知られたくなかった？　もしかして、ゆうが俺と似合わないって思ってた時期だったから？」 「うん……」 「そっか。じゃあ、今は？　スケジュール見たんだけど、三日後、みりんさんに会うよね？　その時、俺と付き合ってるって話、する？」 　――どう、だろう。　メイクとかすればまあ……いや、それでも愛楽くんとは釣り合わないんだけど……でも、そういう評価とか、人の目はあまり気にしないようにしたいと思ってて……。だから、愛楽くんと似合うか似合わないかは、あまり考えないようにしたいな、とも思い始めてて。　ただ……愛楽くんを彼氏って言っていいのかな、と迷う。彼氏って、つまり恋人で。恋の相手で。　私は、愛楽くんに、恋をしているわけじゃない。ましてや