All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 81 - Chapter 90

葵は気だるげに画面をタップした。写真はわずかにぼやけ、物陰から盗撮したような角度で切り取られている。背景には、心愛が一人の男と並んで座っていた。男はすらりとした背中をこちらに向けているだけだが、その後ろ姿にはどこか見覚えがある気がした。葵がさらに詳しく確かめようとした、そのときだった。一本の電話が割り込んでくる。紘からだ。葵は、事がうまく運んだのだと早合点し、得意げな笑みを浮かべながら通話に出た。「片付いたの？」だが、スマートフォンから聞こえてきたのは成功の報告ではなく、紘の狼狽しきった声だった。「葵！大変だ！しくじった、バレたんだよ！」葵の顔から笑みが消え、ソファから勢いよく身を起こす。「何を言ってるの？そんなはずないわ！」「助けが来たんだ！正体不明の野郎だ！さらって間もないってのに、嗅ぎつけてきやがった！」紘の声は恐怖に震えていた。「おまけに俺の正体まで知ってやがる。いきなり名前を呼びやがって……あの気迫、ただ者じゃねえ！」葵の顔色が一気に沈む。心愛のような役立たずに、そんなつながりがあるはずがない。「……今、どこにいるの？」葵の声は、むしろ不気味なほど冷静だった。「俺は……逃げた。今は……隣の県だ」「どこかに身を潜めて、しばらくは姿を見せないで。私にも連絡しないでちょうだい。これからのことは、私からの連絡を待ちなさい」断固とした命令を言い切ると同時に、葵は通話を切った。苛立ちをぶつけるようにスマホをソファへ投げ捨て、フェイスパックを乱暴に剥ぎ取る。――心愛、なんてしぶとい女なの。あんな状況から助け出されるなんて。思考に沈みかけたそのとき、寝室のドアが開き、貴臣が入ってきた。ビデオ会議を終えたばかりらしく、その表情にはわずかな疲労が滲んでいる。険しい顔をしている葵に気づいた彼は、歩み寄って肩を抱き寄せた。「どうした？誰からの電話だ。そんな顔をして」葵の瞳に一瞬、動揺がよぎる。だが彼女は問いに答えず、何かを思い出したようにスマホを手に取り、その写真を差し出した。「貴臣、これを見て」貴臣は訝しげにスマホを受け取る。画面には、心愛と一人の男の後ろ姿が映っていた。背中しか見えないにもかかわらず、仕立ての良い高級スーツと、松のように凛とした佇まいが、その男が並外れた地位にある人

「安心を買ったと思えばいいです」暁は報告書を丁寧に畳み、彼女に返した。「あなたは今や加賀見グループの社員です。来期のジュエリーデザインも任されているのでしょう。木村さんも、戻りを急かしているのではありませんか。ずいぶん時間をロスしましたからね」その事務的な物言いに、心愛は思わず愚痴をこぼした。「よく言いますわ。私が途中でくたばって、加賀見グループの顧問弁護士であるあなたの顔に泥を塗ったり、賠償金を払わされたりするのが怖いだけでしょ」暁はその言葉に、わずかに目を細めて笑った。「あなたがそう解釈するなら、それでも構いません」心愛がスマホに目を落とすと、SNSには理恵や碧から見舞いのメッセージが届いていた。「安心してください。私が休暇の手配をしておきました。あなたが拉致されたことは、誰も知りません」その言葉に、心愛は思わず息を呑む。暁の立ち回りの巧みさには驚かされる。でなければ、出勤した際にどう説明すればいいのか、見当もつかなかったはずだ。「……言っておきますが、ヌード写真の件を認めた影響は計り知れません。職場に戻れば、心ない噂も耳にするでしょう。耐えられますか」「そんなの、どうってことありません。SNSに投稿した時から、覚悟はできていますもの」「深水さんは、案外、図太いんですね」実際のところ、図太いわけではない。ただ、祖母を連れて別の街へ移り住めば、どんな噂が立とうと関係ないと考えているだけだ。新しい場所なら、誰も自分のことを知らないのだから。言葉を交わすうちに、拉致事件以来張り詰めていた心愛の緊張も、ようやくほどけていった。彼女は大きく息を吸い込み、軽やかな足取りで祖母の病室へ向かう。「行きましょう。おばあちゃんに会いに。私が無事だって伝えて、安心させてあげたいんです」心愛は病室のドアを押し開け、いつものように声をかけた。「おばあちゃん……」だが、病室はもぬけの殻だった。真っ白なシーツは隙なく整えられ、布団はきっちりと四角く畳まれている。ベッドサイドのテーブルにあったはずの、祖母が愛用していた古い水差しも老眼鏡も消えていた。部屋全体が、まるで最初から誰も住んでいなかったモデルルームのように整然としている。心愛の心臓が、どくん、と大きく跳ねた。「看護師さん！」彼女はナースステーションへ駆

「貴臣、あなた、どうしてそんなふうになってしまったの」心愛は乱れた髪をそっとかき上げた。「前からグランヴィラに戻れと言っているだろう。お前は今でも桐生家の若奥様だ。自分の立場を忘れたのか」隣にいた暁が、少し退屈そうに煙草を吸いに行くと合図を送る。心愛は小さく頷き、電話の向こうへと言い放った。「あの写真は、自分だと認めることもできれば、否定することだってできるのよ」貴臣は、心愛が自暴自棄になりかけているのを察したのか、すぐに言葉を重ねた。「俺の前で跪いて乞い、素直に家に戻るなら、おばあさんの身の安全は保証してやる」その卑劣な言い分に、心愛は心の底から吐き気を覚えた。これ以上、彼の戯言に付き合うつもりはない。そのまま通話を切る。電話は唐突に遮断され、貴臣の顔色は一瞬にしてどす黒く沈んだ。スマホを握る指の関節が、過剰な力によって青白く浮き上がる。――俺の電話を切っただと？あいつが、よくも……！一方で、心愛はスマホを置くと、全身の力が一気に抜け落ちたように壁へともたれかかった。薄い衣服越しに伝わる壁の冷たさが、胸の奥に広がる凍てついた感覚をいっそう際立たせる。少し離れた場所に立っていた暁が、手元で煙草の火を消した。会話の内容までは聞こえなかったが、彼は心愛の表情の変化をすべて見ていた。祖母が彼女にとってどれほどかけがえのない存在かも、理解している。暁は歩み寄ったが、安易な慰めの言葉は口にしなかった。「おばあさんが、あなたにとって大切な人だということは分かっています」心愛はゆっくりと顔を上げる。充血した瞳で暁を見つめるその眼差しは、どこか空虚だった。「私が探してやります。あなたを見つけ出せたのですから、おばあさんを見つけることくらい、造作もありません」暁の声は落ち着いており、不思議と人を安心させる力を帯びていた。「おばあさんの写真はありますか。私は顔が広い。すぐに見つけ出せるはずです」心愛の唇がかすかに震え、瞳に一瞬だけ光が宿る。しかしそれもすぐに陰り、彼女はまつげを伏せ、消え入るような声で言った。「……あなたには、もう返しきれないほどの恩がありますわ」行き倒れた自分を助けてくれたこと。暁の家で目覚めたこと。加賀見グループに入社したこと――何度も、何度も救われてきた。その恩はあまりに重く、息が詰ま

「深水さん？」「帰ってください。私は私です。誰かの身代わりになんて、絶対になりません」心愛の声は静かだったが、その言葉には、底の見えないほどの拒絶が込められていた。暁はその場に立ち尽くした。心愛がこれほど激しい反応を示すとは、まったく予想していなかったのだ。「……どうしたんですか？」「帰ってって言ってるんです！」心愛は不意に顔を上げた。瞳は瞬く間に赤く潤み、抑えきれない震えとともに、鋭い声が空気を裂く。「誰かの身代わりなんて、一番嫌いなんです！汚らわしい……！」三年間の結婚生活。心愛はずっと、葵の影の中で生きてきた。貴臣が自分を見つめるとき、その瞳に映っていたのは葵だった。抱きしめるとき、その胸の内で思い描かれていたのも、やはり葵だった。自分の存在意義は、ただ「葵に似ている」という一点にすべて収束していたのだ。ようやくあの泥沼から這い上がったというのに――今度は別の男が、自分に優しくする理由は、また別の「故人」に似ているからだと言うのか。ふざけないで。この私、深水心愛という人間は、ただ一人の人間として大切にされ、愛される資格すらないというの？「誤解です。あなたが思っているような意味じゃありません」暁はすぐに立ち上がり、必死に言葉を尽くそうとした。「じゃあ、どういう意味なんですか！」心愛は冷ややかな笑みを浮かべ、溢れそうな涙を必死に堪える。「その故人って誰？別れた元カノ？加賀見さん……あなたたちお金持ちは、みんなこういう遊びが好きなんですか？」その一言一言が鋭い棘となって相手に突き刺さり、同時に自分自身の心も深く切り裂いていく。暁は言葉を失った。どう説明すればいいのか。その「故人」が、長年行方不明となっている自分の妹だと？確証もないままそんなことを口にすれば、「忘れられない想い人」という説明よりも、さらに荒唐無稽に響いてしまうだろう。「おばあさんのことですが……」暁は話題を変え、なんとか心愛を落ち着かせようとする。「おばあちゃんは自分で探します！加賀見さんの手を煩わせる必要なんてありません！」心愛は叫ぶように言い放ち、必死に自分を保とうとした。「深水さん、冷静になってください！」暁は深く眉をひそめる。身代わりという言葉が心愛の逆鱗に触れ、抑え込まれていた感情を一

【桐生貴臣は前に、わざわざ奥さんに釈明動画を投稿させていたよな。今頃、面目丸潰れじゃないか？目が節穴なだけじゃなく、心まで腐っているのかよ】【奥さんが気の毒でならない。あんなクズな二人組に捕まるなんて、前世でどんな業を背負っていたんだか】【今のネット民、何でも特定してしまうんだな】心愛はそれらのコメントを眺めていたが、胸の内に晴れやかな快感は微塵も湧かなかった。ちょうどその時、画面の上端に着信通知が飛び込んできた。貴臣からの電話だった。「あの女、本当に最低ですよね。深水さん、どうしてちゃんと確かめもしないで声明なんて出したんですか」心愛はトレンドのページを閉じ、電話の向こうでなおも話し続ける碧に対し、落ち着き払った声で応じた。「高橋さん、分かりましたわ。午後から会社に向かいます」通話を切ると、彼女は深く息を吸い込み、貴臣からの着信に応答した。繋がった瞬間、抑えきれない怒りを孕んだ詰問が飛んでくる。「ネットのニュースはどういうことだ！心愛！」一言一言に、激しい疑念と苛立ちが滲んでいた。心愛はスマホをわずかに耳から離し、淡々とした口調で返す。「……さあ。私も今、ニュースを見たばかりよ」「お前じゃなければ誰だ！心愛、とぼけるのもいい加減にしろ！」「とぼける？」心愛は口元にわずかな冷笑を浮かべた。「貴臣、忘れたの？釈明動画を投稿したのは私よ。あなたの指示通り、一言一句違わずにね。正体が特定されたのは、葵自身のせい。あの人、写真をSNSに上げるのが趣味でしょう？自分のスタイルの良さを見せつけたくて仕方がないのよ」電話の向こうに、重苦しい沈黙が落ちた。荒い鼻息だけが、不穏に響く。数秒後、何かに思い至ったのか、貴臣はさらに陰湿な声を絞り出した。「お前じゃないなら……昨日、病院にいたあの男の仕業か！」あの男、暁。昨夜の言い争いが、鮮明に蘇る。「あなたが、ある故人に似ているからです」――その言葉が、耳の奥で繰り返し響いた。自嘲と名もなき怒りが、胸の奥で静かにせめぎ合う。「私を買いかぶりすぎよ」心愛は皮肉を込めて言った。「あれはただの同僚。ネットの世論を動かすような、そんな大それた力なんてないわ」「調べてやる……もし嘘だったら承知せんぞ！だが、今はどうすればいい。葵は今ここにいるが、法律事務