All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 61 - Chapter 70

暁もゆっくりと歩み寄ってくる。今日の彼は仕立ての良いダークグレーのスーツを身に纏っていたが、ネクタイは締めず、襟元をわずかに寛げていた。群がる記者たちを一瞥すると、警備員たちに向かって鋭く言い放つ。「入り口でこれだけ騒がれているというのに、隊長は何を指をくわえて見ているんだ」警備隊長はすぐさま前に出ると、部下たちに指示を飛ばし、記者たちを強引に追い払わせた。暁はようやく、心愛の目の前で足を止めた。「何を呆然としているんですか？遅刻すれば給料から差し引きますよ」遊び人を思わせるような、どこか軽薄な声が頭上から降ってくる。心愛はそこでようやく我に返り、促されるまま暁の後に続いて会社の中へと足を踏み入れた。張り詰めていた神経が、ここに来てようやく少しだけ解けていく。前を歩く暁の広い背中を見つめながら、心愛の心境はひどく複雑だった。「どうして……あそこにいらしたんですか」彼女は消え入るような声で尋ねた。暁は足を止め、振り返る。わずかに眉を跳ね上げたその端正な瞳の奥には、どこかふざけたような色が浮かんでいた。「ちょうど野暮用で出かけるところだったんですよ。ただの通りがかりです」彼は心愛を上から下まで値踏みするように眺め回した。「なんだ、わざわざ助けに来たとでも思ったんですか？深水さん、自意識過剰も大概にしてくださいよ」言い捨てると、暁は不意に心愛へと顔を近づけた。「あなたが桐生貴臣の妻だったとはね。よくもまあ、今まで隠し通してくれたものです」「桐生貴臣の妻だということが、何か特別な意味を持つんですか？加賀見で働いてはいけないとでも言うのでしょうか」暁は口元に皮肉な笑みを浮かべて答えた。「いやいや。うちで働いていただけるなんて、誠に光栄の至りですよ」――なんて毒舌な人。心愛は内心で毒づきながら、そっと視線を伏せた。しかし、どういうわけか、心の奥底にじんわりと温かいものが広がっていくのを感じていた。奇妙でどこか居心地の悪い感覚だったが、決して不快なものではなかった。心愛が押し黙ると、暁もそれ以上の追及はせず、二人は連れ立ってエレベーターに乗り込んだ。オフィスに戻り、自席に着くか着かないかのうちに、デスクの上に置いたスマートフォンが狂ったように震え、鳴り響いた。貴臣からの着信だった。心愛

「は……はい……加賀見さん」和真は咄嗟に呼び方を改めた。暁は和真を射抜くような視線で見据え続ける。「近藤から通知があったはずだ。中村梨紗はブラックリストに載っている人間だと。彼女がなぜここにいるのか、説明してもらおうか」和真の顔からは、瞬く間に血の気が引いた。これで終わりだ――彼は悟った。役職を私物化し、不正に人員をねじ込む。これは、いかなる大企業においても決して踏み越えてはならない一線だ。彼は人事部の古参であることを盾に、これまで幾度となく密かな不正を繰り返してきた。今回は桐生家側からの打診があったため、大胆にも彼女を潜り込ませたのだが、まさかこれほどまでの大事になるとは予想だにしていなかった。「も……申し訳ございません！私は、一時的な気の迷いで！加賀見さん、私は……！」必死に命乞いを試みるが、昂一にはもう、彼の世迷言に耳を貸すほどの忍耐など残っていなかった。「西村和真、そして中村梨紗。今すぐ離職手続きを済ませろ。加賀見グループは今後、貴様らを二度と雇用しない」梨紗は雷に打たれたような衝撃を受け、腰が砕けてよろめきながら、背後の壁に縋り付いた。和真は即座に警備員の手によって連れ出された。梨紗は去り際、心愛に向けて憎悪の籠もった視線を突き刺した。――全部あいつのせいよ！あの女さえいなければ！ビルを出るなり、梨紗は震える手でスマートフォンを取り出し、葵へと電話をかけた。「葵！私、クビになったわ！あなたのために動いたせいで、加賀見グループを追い出されたのよ！」電話が繋がるや否や、梨紗は泣きじゃくりながら叫んだ。受話器の向こうの葵の声は、どこまでも穏やかで慈愛に満ちていた。「梨紗、落ち着いて。ゆっくり話しなさい。一体何があったの？」「バレたのよ！全員の目の前で追い出されたわ！葵、約束したじゃない、貴臣さんが守ってくれるって！これからどうすればいいのよ……！」葵はそれを聞き終えると、数秒の間、沈黙した。内心では、役立たずめと毒づいたが、今は梨紗をなだめ、余計なことを喋らせないようにせねばならない。「梨紗、そんなにパニックにならないで」葵の声は一層柔らかさを増した。「嫌な思いをさせたわね。もちろん、放っておいたりしないわ。まずは家に帰って、数日休みなさい。騒ぎが収まったら、貴臣に頼んで、もっと

電話の向こうに二秒ほどの沈黙が落ちた。直後、心愛はまるでとてつもない冗談でも耳にしたかのように、フッと冷ややかな鼻で笑う音を漏らした。「貴臣、あなた脳みそ入ってるの？」貴臣は驚愕に目を剥いた。あの彼女が、自分に対してこれほど不遜な口を叩くとは。「……もう一度言ってみろ！」「言った通りよ。頭がおかしいなら病院へ行けば？」心愛は毅然と繰り返した。「柊セイランなんてただの通行人よ。彼女を狙って撮ったわけでもないのに、どうして私が謝らなければならないの？そもそも、あの動画を流出させたのは中村梨紗でしょ。お忘れ？中村さんは葵の大親友じゃないの」彼女はふうっと一呼吸置き、たっぷりと皮肉を込めて言葉を紡いだ。「いっそ葵に聞いてみたらどうかしら？この一件に、彼女が噛んでいるんじゃないかってね」「黙れッ！」貴臣が鋭い怒声を浴びせた。「葵がそんな真似をするはずがないだろう！心愛、自分の不始末を棚に上げて、他人に泥を塗るような真似はよせ！」貴臣は心愛の言葉など微塵も信じていなかった。葵がどれほど善良な人間であるかを知り尽くしていると自負していたからだ。心愛が自身の身勝手で厄介事を引き起こした挙句、あろうことか罪なき善人を陥れようとしているのだと固く信じ込んでいた。電話の向こうで、心愛は完全に口を閉ざした。欲に目が眩み、猫を被った葵に魂まで絡め取られた男と対話すること自体が、人生の無駄遣いに思えたからだ。貴臣はすでに葵の手中に落ちている。頭がおかしいのではない。最初から空っぽなのだ。これ以上言葉を費やすのすらひどく煩わしい。心愛は彼に反論の隙を一切与えず、容赦なく通話を切った。突然途絶えた通話に、貴臣は己の耳を疑った。心愛が、この俺の電話を先に切っただと？貴臣は手の中のスマートフォンをギリッと力強く握りしめた。随分といい度胸をしているじゃないか、深水心愛。……一方、心愛がスマートフォンをテーブルに置いた直後、再び画面が光った。今度は清夏からの着信だった。彼女は細く息を吐き出し、貴臣によって波立たされた心を静かに落ち着かせてから応答した。「心愛！大丈夫！？ニュース見たわよ、あの柊セイランって女があなたを訴えるって？あんまりじゃない！私に手伝えることはある？」清夏の切羽詰まった声が、スピ

心愛は勢いよく顔を上げた。「本当ですか？」声がわずかに震えている。どう対処すべきか、どうすれば盗撮していない証拠を見つけられるのか――そのことばかりが頭を占めていた。だが、加賀見グループが動くとなれば話は別だ。たとえ葵の背後に貴臣がいようと、あるいは貴臣が十人束になってかかってこようと、加賀見という巨大な存在の前では、波風ひとつ立てることはできない。胸を圧し潰していた大きな石が、誰かの手によってあっさりと取り除かれたかのようだった。心愛は全身の力が抜けていくのを感じ、呼吸さえもずっと楽になる。暁を見つめるその瞳は、驚くほどに輝いていた。その眼差しを受け、暁の胸の奥がふと柔らかくなる。彼はテーブルの上の白粥と漬物を指し示し、何気ない口調で言った。「これで気分は晴れましたか？ほら、おかずを二品ほど追加してください」心愛は一瞬呆然としたが、すぐに答えた。「待ってて、すぐ作りますから」彼女は立ち上がる。その足取りは先ほどよりもずっと軽やかで、そのままキッチンへと向かっていった。やがて包丁で食材を刻む音が響き始める。暁はダイニングテーブルに腰を下ろし、心愛の背中越しに聞こえてくるその音に耳を傾けながら、この部屋に一気に「生活の気配」が戻ってきたのを感じていた。やがて心愛は、一皿の牛肉のおかずサラダを運んできた。ごま油の香ばしい香りが鼻をくすぐる。彼女は皿をテーブルに置いた。暁は、さほど多くはない肉の量に視線を落とし、キッチンのほうをちらりと見やりながら尋ねた。「二品って言いませんでしたか？」「一品だけです。食べ物を無駄にするのは恥ずべきことですよ」心愛は席に着くと箸を取り、一切れの牛肉を自分の碗へと運んだ。その手つきにはためらいがない。その様子を見て、暁は思わず小声でぼやく。「ケチですね。私が無駄にするって決めつけないでくださいよ」声は小さかったが、静かな室内では心愛の耳に届くには十分だった。彼女の箸が止まる。暁をじっと見据え、皮肉な笑みを浮かべて言った。「足りないっていうの？じゃあ食べなくていいですよ。今から帰ってデリバリーを頼めば、まだ間に合いますよ」暁は即座に口を閉じ、箸で大きめの牛肉を掴むと、そのまま口に放り込んだ。不満など微塵もないことを、行動で示したのだ。心愛が

心愛は、ただ加賀見グループに入社しただけの一介の社員にすぎない。加賀見がわざわざ彼女を助けるはずがない。「聞き間違いじゃないの？」葵の声は、無意識のうちに強張っていた。「加賀見がそんな些細なことに首を突っ込むはずがないわ」「聞き間違いなわけないでしょ！」柊セイランは電話の向こうで、今にも泣き出しそうな声を張り上げた。「法務部の人間が、うちの社長に直接電話してきたのよ！さっき社長から電話で、散々怒鳴られたわ。怒らせちゃいけない相手を怒らせたってね！明石さん、全部あなたのせいよ！最初から私は訴えるつもりなんてなかったのに、あなたが絶対に深水さんを叩き潰せるってそそのかしたんじゃない！それなのに今になって、あんなに強い後ろ盾があるなんて……私をどん底に突き落とす気！？」まくし立てるほどに、柊セイランの怒りは激しさを増していく。「この件でどれだけフォロワーが減ったか、分かってるの？そのうえ謝罪までさせられたら、私のキャリアは終わりよ！それで満足！？」「一旦落ち着いて……」葵は事情を説明し、どうにか宥めようとしたが、柊セイランは聞く耳を持たなかった。「落ち着けるわけないでしょ！いい、今すぐ訴えを取り下げて。こんなトラブルに巻き込まれるなんて御免よ。露出が増えればフォロワーも増えるなんて、あなたの言葉を信じた私が間違ってたわ！」電話は無残にも切られた。葵はスマホを強く握りしめ、指の関節が白く浮き上がる。役立たず。心の中で吐き捨てながらも、胸の奥に重く澱むものは消えない。不安が、じわじわと、しかし確実に広がっていく。信じられない。何かの間違いに決まっている。すぐに貴臣に伝え、処理してもらわなければ。葵は深く息を吸い込み、馴染みの番号に指を伸ばした。その瞬間、画面が自ら光を放つ。表示された着信名は――貴臣。胸を占めていた不安が、瞬時に凪いだ。葵はすぐに、甘さを含みながらもどこか心細げな声色を作り、電話に出る。「貴臣……」口を開いた刹那、電話の向こうから投げられた氷のように冷たい声が、それを遮った。「昨夜はどこにいた」その声には、微塵の温度も宿っていなかった。葵の心臓が、どくりと大きく跳ねる。彼女は反射的に嘘をつき、さらに声を柔らげた。「梨紗たち、友達と外で食事してたけど…