All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 71 - Chapter 80

心愛はバス停に立ち、やってくる車を待っていた。湿り気を帯びた風が薄い襟元から忍び込み、彼女は身をすくめて襟をかき合わせる。そのとき、貴臣の車が目の前を猛スピードで通り過ぎていくのが見えた。助手席に座る葵と、ふと視線が合った気がした。彼女の瞳に宿る嘲りを、心愛ははっきりと見て取る。なんと滑稽なことだろう。心愛はゆっくりと背を向け、ちょうど後ろからやってきたバスに乗り込んだ。マンションの階段のセンサーライトは壊れていた。暗がりの中、手探りで鍵を取り出すが、手は激しく震え、何度も鍵穴を外してしまう。ガチャリ――ようやくドアが開いた。部屋の中は死んだように静まり返り、明かりもついていない。心愛はふらりとソファまで歩み寄ると、そのまま崩れ落ちるように身を沈めた。手にはまだスマホが握られている。画面には、葵から送られてきた口座番号と、簡潔なメッセージが表示されていた。【取引成立ね】おばあちゃん……これでやっと、お金の心配をせずに、あなたを連れて遠くへ行ける。心愛は無表情のまま、並んだ「0」の羅列を見つめ、貴臣との約束を思い出す。トレンドの「＃明石葵 流出画像」というワードはすでに削除されていたが、タイムラインには野次馬たちのスクリーンショットや議論の残り火がなお燻っていた。心愛は自分のSNSの投稿画面を開き、キーボードの上で指を止めたまま、長い時間動けずにいた。頭の中は、空っぽだった。スマホの光だけが、暗闇の中で彼女の顔を青白く照らしている。【掲載されている写真は私です。明石さんは関係ありません。このたびは、私の軽率な行動により多くの方にご迷惑をおかけし、申し訳ございませんでした。今後はこのようなことのないよう、自覚を持って行動いたします。明石さんにこれ以上ご迷惑が及ばないよう、心よりお願い申し上げます】――送信。すべてを終え、スマホを放り出す。風に当たり続けたせいか、頭が重い。心愛はそのまま顔を埋めるようにして、眠りへと落ちていった。目が覚めると、スマホが狂ったように振動していた。暗闇の中で、画面が断続的に点滅している。清夏から、暁から、そして無数の見知らぬ番号から。通知音が途切れることなく鳴り響く。【心愛！正気なの！？自分が何をしたか分かってるの！？】【深水さん、電話に出

梨紗が去ったあと、葵は画面に表示されたトレンドトピック――「#深水心愛 写真の人物は私」というハッシュタグを見つめ、唇の端を氷のように冷たく歪めた。かつての謝罪動画は、貴臣に半ば強引に撮らされたものだった。だが今回、この件を再びトレンドの頂点へと押し上げたのは、他でもない彼女自身が裏で手を回した結果である。目的はただ一つ。心愛の最後の面目を踏みにじり、粉々に砕くこと。自分が留学しているあいだに貴臣と結婚した、その代償を思い知らせるためだ。再びトレンドを席巻したことで、世間は皆、「桐生家の奥様はヌード写真を撮るような恥知らずな女だ」と認識することになる。桐生家は何よりも体面を重んじる。雅子も、これではもはや心愛を許すはずがない。葵はトレンド画面を閉じると、ある番号を探し出し、発信した。長く続く呼び出し音ののち、紘のどこか卑屈で脂ぎった笑い声が受話口から流れ込んできた。「おや、敏腕弁護士の明石先生じゃないか。どうして俺なんかに電話を？もう連絡しないって言ってたはずだろ」「紘」葵の声が、ふっと柔らかくなる。「この前のは、ただの強がりよ。ペンダント、見たわ。さすが、あなたが手配してくれた修復師ね。見事な仕上がりだったわ」「そりゃそうだ。お前に頼まれたことで、俺がしくじったことなんてあったか？」紘は鼻を鳴らし、得意げに言ったが、すぐに声音を変えた。「それよりさ、ネットに出回ってるあの写真……本当はお前なんだろ？へへっ、なかなかいい体してるじゃないか」葵の表情が、一瞬で険しくなる。「軽々しく口にしないで」葵は冷ややかに言い放った。「心愛本人が認めた以上、あれはあいつよ。これ以上余計なことを口にすれば、災いは自分に跳ね返ってくるわよ」葵は、紘という男の本性をよく知っていた。酒と女に溺れた無能で、頭の中は卑猥な欲望で満たされている。電話の向こうが一瞬静まり、やがて紘の下卑た笑い声が再び響いた。「はいはい、お前の言う通りにしとくよ。でも正直なところ、あの心愛って女……確かにそそるよな。あの冷たそうな顔が、ベッドの上じゃどうなるのか……」葵の瞳に、鋭い光が走った。――獲物がかかった。「あら？彼女に興味があるの？」葵はわざと間を引き延ばすように言った。「へっ、興味があったってどうにもならねえよ。あれは桐生貴臣

夕食の時間が近づき、桐生家の茶の間には柔らかな灯りがともされた。食卓には豪奢な料理が並び、雅子と千恵が席に着いている。貴臣は今日も帰らないらしい。心愛は、なおも居間に正座したままだった。「心愛、もういいわ。立って、何か食べてから帰りなさい」いたたまれない様子で千恵が声をかけ、手を貸そうと立ち上がる。しかし、その動きを遮るように、雅子が銀の箸で茶碗の縁を鋭く打ち鳴らした。視線すら上げぬまま、冷ややかに言い放つ。「自分の男の心ひとつ繋ぎ止めておけず、あんな屈辱を受け入れてくるなんて。桐生家に、そんな役立たずを養う余裕はありません。食事など結構。さっさと帰りなさい」千恵の手は空中で止まり、顔色を変えながら気まずそうに引っ込められた。心愛は両手をぎゅっと握りしめる。貴臣は、桐生家が育てた息子でしょうに。それさえ私のせいにするなんて――自嘲気味に口元を歪め、かすかな笑みを浮かべる。「結構です、お義母さん。失礼します」そう言い残すと、心愛は未練を一片も残さぬように背を向けた。夜風は冷たく、頬に刺さるようだった。薄い上着をきつくかき合わせながら、心愛は大通りへと歩き出す。タクシーを拾うには、しばらく歩かなければならない。頭の中は空虚で、ただこれからの計画だけが浮かんでは消える。それだけが、今の自分にとって意味を持つものだった。街灯の途切れた暗い道に差しかかった、そのとき――後頭部に、凄まじい衝撃が走った。視界が一瞬で闇に閉ざされる。声を上げる暇もなく、心愛の体から力が抜けていった。意識が、深い闇へと沈み込んでいく。……どれほどの時間が過ぎたのか。意識が、暗い淵の底からゆっくりと浮かび上がる。――うるさい。目は布で覆われ、辺りは完全な闇に閉ざされていた。手首は縄で固く縛られ、擦れた皮膚が焼けるように痛む。湿った空気には、カビ臭さが混じっている。ここは……どこ……？身をよじった瞬間、全身を走る激痛に思わず息を呑んだ。拉致されたのだ。その事実に気づいた瞬間、血の気が一気に引いていく。「お目覚めか？」男の声が響いた。どこか軽薄さを含んだ響き。この声――！心愛の体が強張る。宇佐美紘だ。俊輔を陥れ、刑務所送りにした張本人。「俺のこと、覚えてるみたいだ

倉庫の重厚な鉄扉が、外側からの凄まじい衝撃によって蹴破られた。「ゴンッ」という、心臓の奥まで響くような鈍い重低音が静寂を切り裂く。全身を震わせながら顔を上げた心愛の視界に、こちらへとひた走る一筋の人影が映り込んだ。桐生邸を後にして間もなく起きた拉致事件など、一体誰が知り得るというのか。……貴臣だろうか。一瞬、そんな淡い期待が脳裏をよぎるが、彼女はすぐさまそれを自嘲気味に振り払った。いや、来るはずがない。彼は今頃、あの葵に寄り添っているはずなのだから。傍らまで辿り着いたその男の、凛然とした顔立ちを間近に捉えた。暁だった。痺れた体を辛うじて動かそうとした心愛だったが、あまりの意外さに、喉が張り付いたように言葉を失った。窮地を救いに現れたのが、まさか彼であったとは。紘にしても、不意の乱入者は想定外だったのだろう。ナイフを握る手に力を込め、剥き出しの敵意を怒号に変えて吐き捨てた。「てめえ、どこのどいつだ！余計な首を突っ込みやがって！」暁は無言を貫き、冷徹な双眸で紘を見下ろした。その視線は相手を透過するように通り抜け、壁際でうずくまる心愛へと注がれる。拘束され、顔色は蒼白だが、その瞳にはまだ確かな生の色が宿っている。それを確認すると、暁は再び視線を紘へと戻した。「宇佐美紘？」暁が静かに口を開く。低く抑えられたその声は、倉庫の隅々にまで明晰に響き渡った。紘は一瞬、呆気に取られて立ち尽くした。なぜこの男が自分の名を知っているのか。彼はすぐさま顔を歪ませ、凶悪な表情を貼り付けた。「俺の名前を気安く呼ぶんじゃねえ。一人で乗り込んできやがって……ちょうどいい、あいつと一緒にあの世へ送ってやるよ」「宇佐美家の御曹司、か」暁の口調は、凪のように静かだった。「早くに両親を事故で亡くし、宇佐美家唯一の血脈となったお前を、当主は掌中の珠として慈しんで育ててきた。この数年、お前が繰り返してきた度重なる不始末を、当主は老骨に鞭打って揉み消し続けてきたわけだ」紘の顔から、不遜な笑みがじわりと剥がれ落ちていく。「脅してんじゃねえぞ。てめえ、一体何者だ！」家柄を考えれば、社交界に身を置く者なら聞き及んでいる話かもしれない。だが、本人の目の前でこれほど露骨に突きつける不届き者は存在しない。誰もが多かれ少なかれ、宇佐美の当

「ああ、認めます。確かに、誰かに知らせてもらいました」「……私を尾行させていたのですか？」心愛の問いには、詰問にも似た鋭い疑念が滲んでいた。暁は視線を窓の外へと向ける。「あなたはメディアの前で、あの写真に写っていたのが自分だと認めた。ネット上でどれほどの非難や罵倒を浴びているか、分かっていないはずはないでしょう」その言葉に、心愛の胸の奥にくすぶっていた怒りが一気に燃え上がった。「それは私の勝手です。プライベートなことだって言ったはず――」言い返そうとしたその瞬間、暁の一言が鋭くそれを断ち切った。「あなたが、自暴自棄になるんじゃないかと思ったんです」あまりにも簡潔なその言葉は、冷水を浴びせられたかのように心愛の怒りを一瞬で鎮めた。残ったのは、戸惑いと、わずかな湿り気を帯びた視線だけだった。――私が、自暴自棄に？この人は……私が、自殺でもするんじゃないかって、心配してくれたの？言葉にならない温かな感情が、前触れもなく胸の奥から込み上げる。鼻の奥がつんと熱くなった。昨日の午後、暁がドアを叩きつけるようにして出て行ったのは、自分に愛想を尽かしたからでも、面倒になったからでもなく――ただ、心配だったからなのか。心愛は口を開きかけた。喉元まで込み上げた「余計なお世話よ」という刺々しい言葉は、結局、飲み込まれる。その代わりに、これまで何度も拒んできた「ありがとう」という言葉が、今にもこぼれ落ちそうになっていた。だが、その瞬間。暁の次の一言が、その感情を無情にも押し戻した。「それに、あなたは今でも加賀見グループの社員です。万が一あなたに何かあれば、会社が支払うべき賠償金は相当な額になる。ボディーガードを数人雇う方が、その補償に比べれば安上がりで合理的です」言い終えると、暁は横目でちらりと心愛を見た。心愛は完全に言葉を失った。――資本家め。心の中で何度も毒づく。この男の頭の中には、利益と契約条項以外に何もないのだろうか。それでも、不思議なことに、先ほど胸に灯った微かな温もりは消えず、しつこく残り続けていた。昨日、背を向けて去っていった暁の強張った背中と、今目の前にいる冷徹な「ビジネスマン」の顔。その対比を思い浮かべ、心愛はふと、胸の奥に小さな後ろめたさを覚えた。――私、誤解していたのか