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第12話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第348話
信頼していた相手に、背後から刃を突き立てられた。その衝撃は、かつて貴臣が葵を連れ戻した時の何千倍、何万倍もの痛みとなって、心愛を容赦なく襲った。結局、あらゆる善意には、最初から値札が貼られていたのだ。心愛は膝の間に顔を埋め、喉の奥から押し殺した嗚咽を漏らした。命からがら辿り着いた岸辺が、実は無数の白骨の上に築かれていた。そんな事実を知ってしまった漂流者のようだった。コツ、コツ、コツ――近づいてくる足音にも、心愛は顔を上げなかった。今は、誰の顔も見たくなかった。だが次の瞬間、床に落ちていたスマートフォンが、大きな手によって拾い上げられる。涙に滲む視界の向こうに立っていたのは、怒りで今にも血が滲み出そうなほど険しい表情を浮かべた暁だった。暁は心愛を見ることもなく、そのまま端末を耳に当てた。電話の向こうでは、まだ瑞人が何かを弁明している。「梅原」暁が低く呼ぶ。「誰の許しを得て、心愛の前で『恩義』なんて言葉を口にしている？」言い終えると同時に、暁は通話を一方的に切った。彼は何があったのか問い質しもしなかった。ただ、心愛の紙のように白い顔を一瞥し、パソコン画面に映る「葵保釈」のニュースへ目を走らせただけで、その瞳の奥には瞬く間に黒々とした嵐が渦巻いていた。暁は長い腕を伸ばし、床に蹲っていた心愛を強引に引き起こす。そしてそのまま華奢な肩を抱き寄せ、半ば抱え込むようにして歩き出した。「最上階へ」碧に残した言葉は、それだけだった。碧は顔を青ざめさせたまま、必死に何度も頷くことしかできない。社長室の外には、広々としたルーフバルコニーが広がっていた。そこは普段、暁以外の立ち入りを許されない聖域だ。ガラス扉を押し開けた瞬間、初冬の鋭い冷風が、高層階特有の唸り声を伴って吹きつけてきた。暁は背後の扉を閉め、外界の雑音も、好奇心に満ちた視線も、すべて完全に遮断する。そして傍らのコートハンガーから黒のカシミアコートを掴み取り、そのまま心愛の頭から包み込むように羽織らせた。コートは彼女のふくらはぎまで届くほど長く、そこからは暁の纏う、淡いシダーウッドと煙草の香りが静かに漂っていた。心愛は小刻みに震えていた。ほとんど本能のままに身を翻し、両手で暁のシャツの胸元を、引き裂かんばかりの強さ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第347話
「それはそれ、これはこれだ」瑞人は彼女の言葉を遮った。その声音には、独善的な冷たさが滲んでいる。「心愛、これには事情がある。明石家をこの段階で完全に潰すわけにはいかないんだ。少なくとも、葵さんを刑務所の中で死なせるわけにはいかない」「事情……？」心愛は思わず笑い声を漏らした。しかし次の瞬間、涙が頬を伝い、ぽたぽたとデスクへ落ちていく。「悪人に手を貸してまで守らなきゃいけない事情？人殺しを平然と野放しにするほどの事情？そんなもの、知ったことじゃないのよ！私のおばあちゃんの命は、あんたのその事情より軽いっていうの？」スマートフォンの向こうから、ライターの火を点ける音が聞こえた。続いて、瑞人の重く沈んだ吐息が流れてくる。「……葵さんの母親と、僕の母親は実の姉妹なんだ。この事実を知ったのは、僕も帰国してからだった」瑞人の声には、拭いきれない疲労が滲んでいた。「母さんが亡くなる直前、僕に残した唯一の遺言が、『明石家に残された最後の血を守ってほしい』ってことだった。あの頃にはもう明石家は崩壊寸前で、母は、葵さんが桐生家で酷い目に遭うんじゃないかって怯えてたんだ。心愛、母は僕を産んで育ててくれた人だ。震える手で頼み込まれて……僕に、どうやって断れっていうんだ？」心愛は、あまりの理不尽さに頭が真っ白になった。「……だから、自分の恩返しのために、深水家の仇を助けろって言うの？」彼女の声は震えていた。「あんたのお母さんの遺言は大切で、私のおばあちゃんの命はどうでもいいって？梅原、あんたがI国で私を助けたのも、全部『恩を売るため』だったのね」「違う！」瑞人の声が、初めて感情を帯びて荒くなる。「君を助けたのは、本心からだ。あの時の僕は、君を追い詰めた相手が、自分の守るべき人間だなんて知らなかった。……でも、葵さんを保釈させることだけは、母への恩返しとして、どうしてもやらなきゃいけなかったんだ。心愛、君はもう加賀見家の人間だろう？加賀見さんもいる。もう葵さんには、君を脅かす力なんて残ってない。だから頼む。僕の顔に免じて、彼女に生きる道を残してやってくれないか」「生きる道……？」心愛はデスクの仕切りに背を預け、そのまま力を失ったように、ずるずると床へ滑り落ちていった。周囲では、同僚たちが遠巻きに様子を窺って
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第346話
デザイン部の自動ドアが、心愛の背後で静かに閉まった。その小さな吸着音が、この時の彼女には、まるで断頭台の刃が落ちる音のように聞こえた。心愛は、自分がどうやってデスクまで戻ってきたのか分からなかった。足元は深い雪の中を歩いているように重く、一歩踏み出すたび、全身の力が削り取られていく。頼りない足取りだった。周囲から向けられる視線には、同情や嘆息だけではない。それ以上に、「他人の不幸は蜜の味」とでも言いたげな、好奇心と野次馬根性が滲んでいる。彼女は、それを肌で感じ取っていた。ようやく自分の席へ辿り着き、硬くなった身体のまま椅子へ腰を下ろす。指先がペンタブレットに触れた。アルミ合金の冷たい感触に、心愛は小さく身震いした。碧が書類の束を抱えたまま、引きずるような足取りで近づいてくる。青白いほど血の気を失った心愛の顔を見つめ、彼女は何か言おうと唇を開いたが、その声は蚊の鳴くように小さかった。「深水さん……お水、飲めますか？」碧はピンク色のマイボトルを、そっと心愛の前へ差し出した。心愛は、まだ閉じていないモニター画面を見つめていた。瞳の奥には、葵のあの陰湿な笑みが焼き付いたままだ。ボトルを取ろうと手を伸ばすが、指先が激しく震え、うまく力が入らない。「高橋さんも……因果応報って、あると思う？」ようやく零れ落ちたその声は、酷く掠れていた。まるで砕けたガラス片を、そのまま喉に流し込んだような声だった。碧は一瞬で目を真っ赤にすると、その場にしゃがみ込み、心愛の冷え切った手の甲を両手で包み込んだ。「深水さん、そんなこと言わないでください……！社長が調べてくださってるんでしょう？裏で糸引いてるクソ野郎なんて、絶対に引きずり出せますって。葵なんか、もうボロ雑巾みたいな命です。どこにも逃げられるわけありません」心愛は返事をしなかった。ただ、デスクの角に残った、長年の摩耗で白く剥げた跡をぼんやり見つめている。胸の奥にようやく芽吹きかけていた希望が、今また、ゆっくりと闇に侵食されていくのを感じていた。その時だった。デスクの上のスマートフォンが、突然激しく震え始める。ブー、ブー――心愛は視線を落とした。表示された名前は――「梅原瑞人」。その名は、かつてI国の猛吹雪の中で、彼女に
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第345話
彼はデスクの前まで歩み寄ると、先ほど昂一が持ってきた書類を手に取り、そのまま心愛の前へ差し出した。「葵のパスポートは、すでに私が押さえている。これだ。税関にも話は通してある。出国制限のブラックリスト、その最上位にあいつの名前を入れた。空港でも港でも、姿を現した瞬間に警報が鳴る仕組みになっている」心愛はそのパスポートを見つめながら、少しずつ乱れていた呼吸を整えていった。それは、何よりも効果的な精神安定剤だった。国外へ逃げられない限り、葵は籠の中の鼠に過ぎない。たとえ一時的に檻の扉が開いたとしても、この名雲市という巨大な檻の外へ出ることはできないのだ。「それに、あいつが外へ出てきたことは、必ずしも悪い話ばかりじゃない」暁はデスクの縁に背を預け、腕を組んだ。その口元には、どこか冷酷な笑みが浮かんでいる。「塀の中に閉じ込められていると、高い壁が邪魔をして、こちらも打てる手が限られる。だが、こうして外へ出てきた。陽の下に晒された以上、『うっかり』事故に遭うことだってあるだろうし、昔あいつに潰された連中が押しかけてくる可能性だってある」そこから先を、彼は口にしなかった。だが、心愛には十分すぎるほど理解できた。それは、より上位の狩りだった。刑務所の中で守られながら平穏に暮らさせるくらいなら、外の世界で、いつ終わるとも知れない恐怖に怯え続けるほうが、よほど地獄だ。「お兄ちゃん……」心愛は顔を上げ、目の前で冷徹に盤面を支配している男を見つめた。今朝のあの気まずさも、兄妹の一線を巡る葛藤も、この瞬間にはどうでもよく思えた。この残酷で、人を骨の髄まで喰い尽くすような名利の世界で、彼だけが彼女のために闇へ手を伸ばし、自ら悪魔になることすら厭わない。「私、もう怖くないわ」心愛はグラスを置き、静かに立ち上がった。その瞳からは、先ほどまでの脆さが消えている。代わりに宿っていたのは、幾度も傷つきながら鍛えられた者だけが持つ、鋭く強い光だった。「ここまでのことを仕掛けたい人がいるなら、最後まで付き合ってあげる。こんな状況で葵なんて厄介者を拾い上げたんだもの。どこの誰なのか、じっくり顔を拝ませてもらうわ」暁はそんな彼女を見つめ、目に浮かんだ賞賛を隠そうともしなかった。それでいい。それこそが、加賀見暁が見初め
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第344話
バタン――！社長室の重厚なマホガニーの扉が、勢いよく押し開かれた。巨大な吹き抜け窓の前で、暁が入口に背を向けたまま立っていた。片手はスラックスのポケットへ差し込み、もう片方の手でスマートフォンを耳に当てている。窓の外から降り注ぐ朝の陽光が、その広い背中を照らしていた。だが、彼の周囲を覆う凍てつくような重圧を和らげるには、あまりにも無力だった。「……洗え。名雲市に存在するものなら、地の底まで掘り返してでも、この資金の出所を突き止めろ。海外口座だろうが裏口座だろうが関係ない。言い訳は不要だ。結果だけ持ってこい」扉の開く音に、暁の言葉がぴたりと止まる。彼は通話を切り、ゆっくりと振り返った。普段ならどこか余裕を滲ませ、人をからかうような色を帯びているその顔は、今は張り詰めた冷徹さに覆われていた。だが、入口で肩を激しく上下させている心愛の姿を視界に捉えた瞬間、その氷は音もなく溶け落ちる。代わりに浮かび上がったのは、やるせなさと、胸を締め付けるような痛ましい愛しさだった。彼は心愛を見つめた。走ってきたせいで乱れた髪。浅く乱れた呼吸。そして、恐怖と怒りで今にも張り裂けそうな瞳。言葉など必要なかった。彼には、彼女がなぜここへ来たのか、すべて分かっていた。「……知ったか」それは問いではなく、確信を含んだ呟きだった。心愛は入口に立ったまま、ドアノブを握る手に力を込めていた。関節が白く浮き上がるほどに。「誰が……やったの？」声は掠れていた。胸の奥から、無理やり絞り出したような声だった。「お兄ちゃん……あれ、本当なの？葵が、本当に外へ出てきたの？」暁はすぐには答えなかった。彼はスマートフォンをデスクへ置き、大股で心愛の前まで歩み寄る。そして、冷え切って小刻みに震えているその手を、ドアノブから無理やり引き剥がし、自分の掌で包み込んだ。「本当だ」彼は、いつものように「心配するな」といった空虚な慰めで誤魔化そうとはしなかった。むしろ、最も残酷な事実を真正面から告げることを選んだ。「今朝六時、正式に手続きが完了した。理由は重度の急性感染症。医療刑務所への移送、あるいは自宅療養の条件に該当したらしい。診断書も、専門医の署名も、刑務所側の承認も――全部揃っている。法的には完全に合
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第343話
そんな馬鹿なこと、あるはずがなかった。法律を少しでも齧ったことのある者なら、誰だって知っている。重罪で起訴され、さらには無期懲役判決まで下された犯罪者が保釈されるなど、本来なら荒唐無稽な絵空事に過ぎない。よほど強力な後ろ盾があるか、あるいは事件そのものを覆す決定的な新証拠でも出てこない限り、絶対に不可能なはずだった。宇佐美家はすでに没落している。秀夫は死に、紘は今なお塀の中で口を閉ざしたままだ。貴臣に至っては、今の葵を蛇蝎のごとく嫌っており、自らの手で刑務所へ叩き込みたいとすら思っている。この名雲市で――いや、県全体を見渡したところで、すでに悪名に塗れ、全身泥まみれとなったあの女のために、ここまで天を動かすような力を使う人間など、一体誰が残っているというのか。「そんなの……あり得ない……」心愛の指先は小刻みに震えていた。マウスに触れている感覚さえ、もう分からない。彼女はスクロールホイールを回し、そのままコメント欄へ視線を落とした。ネットユーザーの記憶には賞味期限がある。だが、怒りにはない。かつて俊輔が冤罪で投獄され、心愛がネット中の人間の前で膝をつき、謝罪を強要されたあの日。あの映像も、あの涙も、すでにインターネットに刻み付けられた消えない烙印となっていた。その元凶が、よりにもよって堂々と外へ出てきたのだ。世論は一瞬で沸騰していた。【私の目がおかしいの？こんな奴が保釈されるとか、法律って子供のごっこ遊びなの？】【いや絶対、裏に誰かいるだろ。宇佐美家ですら潰れたのに、明石葵の後ろにいるの誰だよ。怖すぎるんだけど】【深水心愛が不憫すぎる。弟は長い間冤罪で牢屋に入れられて、やっと無罪になったと思ったら、加害者がもう出てくるとか。私なら包丁持って突撃してる】【徹底的に調べろよ！誰が裏で動いてるんだ！こんなのもう無法地帯じゃん！】並ぶコメントの一つ一つが、鋭利な刃物のように、ようやく塞がりかけていた心愛の傷口を再び容赦なく抉っていく。鮮血が滲み出すようだった。彼女は写真に写る、あのナンバープレートのない黒い高級ミニバンを、死んだような目で見つめた。漆黒の窓ガラスは、底知れぬ深淵のようだった。その奥に、自分には見えない、触れることすらできない巨大な怪物の手が潜んでいるように思
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