All Chapters of The Last Smile: Chapter 1 - Chapter 10

どうしてこんなことになったのだろう。自分の本当の気持ちから逃げたからだろうか。それでも、付き合い、結婚をしていたこの数年、私は彼を愛していたし、大切にしていた。でも……。「離婚して」その言葉を自分から言う日が来るなんて。地位や名誉を手に入れると同時に、優しさを失うのは仕方がないのだろうか。そんな私の言葉を、隣にいる女性が心の中で喜んでいたとしても、私はもうどうでもいい。私は幸せになる権利などないのだから。忘れたいのに、心に居続けるあなたを思う私の罰なのだから……。◇　◇　◇「食事は？」「いらない。食べてきた」ちらりと壁に掛けられた高級なアンティーク時計に視線を向けると、針はすでに23時を回っていた。広々としたリビングは、落ち着いた間接照明に照らされ、天井の高い大きな一軒家ならではの静けさが漂っている。フローリングの床には毛足の長い高級なカーペットが敷かれ、ソファは柔らかそうなレザー張りで、上質さを感じさせる。「会食だったの？」私は、部屋着のまま尋ねる。夫は、つい先ほど帰宅したばかりで、スーツ姿のままネクタイも外さず、少し疲れた様子だ。彼は最近IT企業を立ち上げ、軌道に乗り始めたところで、会食の機会が非常に多い。私は視線をそらしつつ問いかけた。「ああ」リビングの奥には豪華なダイニングテーブルがあり、私たちはいつもそこに並んで食事をしていた。だが、最近は夫から夕食がいるかどうかの連絡すら来なくなってしまった。作っていた食事を冷蔵庫にしまうために、キッチンへと向かう。どれくらい経っただろうか。このすれ違いが始まってから。「今日の仕事はうまくいった？」少しでもこの関係を修復したくて、明るい声で私は尋ねた。「お前なんかに話をして、わかるのか？」しかし、夫はバカにしたように鼻で笑い、冷たい声音で返してくる。その一言が胸に刺さり、私は無意識にキュッと唇を噛みしめた。結婚してわずか一年半で、こうも夫婦の関係が変わってしまうものなのだろうか。私、神田沙織と、夫である佐橋芳也は大学の時から付き合い、卒業後一年で結婚をした。だから、今私は佐橋沙織になっている。派手な二人ではなかった私たち。穏やかで、ひだまりのようなお付き合いをしていたはずだった。しかし芳也の成功が続くにつれて、彼の態度が少しずつ変わってきた。お金とステータスを

食事が終わったと思ったら、芳也はお義母さんを伴って、買い物に行くと言い残し、家を出て行った。食べ散らかされたテーブルを片づけた後、私はようやく一息ついて、ソファに身を沈める。その時、着信を知らせる音が聞こえ、ディスプレイに視線を向けると、実家の母の名前が表示されていて、思わず笑みがこぼれた。「じゃあ、またね」実家の母の優しい声を聞き終え、通話ボタンを静かに押した後、堪えていた涙が一筋、頬を伝った。幸せだと疑っていない両親には、うまくいっていないことを話せずにいる。私は、かなり裕福な家に生まれ、愛情も何もかも十分に与えてもらってきた。それなのに――勝手に家を出たのは私。芳也が母子家庭で、私のことも同じような境遇だと思い込んでいたこともあり、なかなか言えなかった。両親には「少しの間、私のお金をあてにしない人になるまでは、見守ってほしい」と頼んでいた。それが、こんなことになるなんて……。自分で選んだ過ちは、自分で何とかしなければいけない。私は、広いリビングを見渡す。物質的には恵まれていても、小さな1Rに住んでいた時の方が、ずっと幸せだった。たった数年で、こんなにもお互いの心が離れていくものなのか。そして――私自身、芳也に対する気持ちは、もう残っていない。どうして私は、がんばってきたのだろう。自嘲気味な笑みが、零れ落ちた。◇　◇　◇「朝からそんな顔をするな！！」あの日から、芳也の態度はさらに酷くなった気がする。義母のことや、愛人の名前まで知ってしまった以上、笑顔でいることなど難しかった。そんな私に、芳也は暴言を浴びせる。なにも言わない私に、芳也は舌打ちをすると、そのまま会社へと出かけて行った。どうしよう……。これ以上、一緒にいる意味などない。しかし……。一日中、広い家を掃除して、買い物に行き、そしてパソコンを開く。今回、芳也の会社の大きな仕事の相手は、私が役員を務めている会社だ。もちろん、取引相手として芳也の会社がそれに値すると思っている。けれど、どうしても詰めが甘いところや、足りないところは、私がフォローしてきた。これまでも、私はかなりのサポートをしてきた。しかし、そのことに彼が気づくことなどなかった。私が彼の部下と連絡を取っていることも、その部下には口止めをしてあったとはいえ、芳也が知る由もないだろう

今まで、かなり自分の中でも無理をしていた。しかし、自分のわがままで家を出て、恋をしたつもりで、結婚までしたのだ。その最後がこうなったからといって、彼に電話をしたことは卑怯なのではないか。「沙織？」電話をしたにもかかわらず、なにも話さない私に、心配そうな彼の声が聞こえた。「陸翔兄さま、お久しぶりです」そんなありきたりな言葉しか出なかったが、なんとか涙声を隠して、努めて明るく言ったつもりだった。秋元陸翔は、父の会社の副社長であり、父がもっとも信頼している人だ。本人も、世界的電気メーカー・秋元グループの次男であり、私も小さいころから家族ぐるみの付き合いだった。小さい頃は、本当に兄だと思っていたこともあり、今でも兄さまと呼んでしまう。「どうした？　何かあったんだろ？」何年も音信不通だった私からの電話だ。彼がそう思うのは、当たり前だった。「いえ、あの」「沙織」言いよどんだ私の耳に、鋭い声が届く。昔から、陸翔兄さまには隠し事などできない。「実は、ちょっと喧嘩をしてしまって……」喧嘩というレベルではないが、私なりに言葉を選んでそう告げると、陸翔兄さまが小さく息を吐いたのがわかった。「今は、なにをしてるんだ？」追い出された。困り果てて、無意識にあなたに電話をしていた。そんなこと言えるわけがない。冷静になれば、スマホがあればタクシーも呼べるし、ホテルに泊まることもできるだろう。「大丈夫です」「答えになってない」何をしている、という問いに「大丈夫」という答えは、確かに間違っている。「沙織」鋭く問われ、私は静かに「外にいます」と答えた。「すぐに行く」陸翔兄さまなら、そう言ってくるのはわかっていた。でも、彼には妻がいるはずだ。私のために動いてもらうのは、よくない。「あの、本当に急にごめんなさい。大丈夫だから」「動くな」言いかけた私の言葉を遮り、それだけを言われて、電話は切られていた。「頼る人……間違えたな……」六歳年上の彼には、ずっと付き合って婚約していた女性がいた。兄と呼ぶのも、私と彼の距離を取るためにした、私自身のけじめでもあった。そう。陸翔兄さまは、私が恋焦がれていた人だ。報われない気持ちから逃げたくて、芳也の明るさに縋った。芳也と一緒にいるうちに、彼のことは忘れたし、もう気持ちはないと思っていた。

リビングの隣には、4人がけの大理石のダイニングテーブルがあり、照明は控えめな間接照明が、落ち着いた光を投げかけている。ダイニングからは、プライベートバルコニーへと続くドア。その向こうにはバルコニーが置かれていて、テーブルと椅子が配置されていた。ここからは、東京湾の美しい夜景が一望できる。「こんな部屋……」思わずそうこぼした私に、陸翔兄さまは、かなり大きなため息をついた。「沙織、お前にふさわしいのは、この部屋だ。自分が誰なのかわかっているか？」そう問われ、私はグッと言葉に詰まる。芳也に虐げられ、義母や美咲さんに罵られ、気づかないうちに、自分でも萎縮してしまっていた。「ありがとうございます」背筋を正してそう言った私に、陸翔兄さまは「それでいい」と穏やかに笑ってくれた。その時、部屋のチャイムが鳴り、私たちは玄関に視線を向けた。入ってきたのは、一人の洗練されたフォーマルなスーツに身を包んだ男性だった。「陸翔様、失礼いたします」「急に呼び出して申し訳なかった」陸翔兄さまの言葉に、支配人は笑顔で「とんでもない」と応えながら、私に視線を向けた。「沙織お嬢様、ご無沙汰しております。お嬢様にお会いできるなら、すぐに参りますよ」私の服装を見ても変わらず、変な顔ひとつせず、柔らかな笑みと言葉をくれるその姿に、私はキュッと胸が締め付けられるような気がした。何度も、私の誕生日パーティーなどで心遣いをしてくれて、丁寧にお祝いの言葉を伝えてくれた人だった。――自分の心を守るために、この世界から逃げ出してしまって、私はどれだけ多くの人に心配をかけたのだろう。「ご無沙汰しております」その気持ちを込めて、私は深くお辞儀をした。すると、すぐ隣で見守っていた陸翔兄さまが、支配人に声をかけた。「彼女の服と必要なものを用意してほしい。しばらく滞在できるように」「かしこまりました」そう言って、支配人は穏やかに頭を下げ、静かに部屋を出て行った。時計を見ると、もう20時を過ぎている。「陸翔兄さま、仕事は大丈夫だった？」そう尋ねながら、私は借りていたコートを脱いで、彼に返す。きっと彼は、早く家に帰らなければならないだろう。ここまでしてもらって、本当に感謝しかない。「俺のことは気にするな。それより、沙織。お前、本当に何も持たずに出てきたのか？」私が返

陸翔兄さまを待たせていることもあり、大きな夜景の見えるジャグジーはお預けにして、私はシャワーだけを浴びて浴室から出た。先ほどホテルスタッフが持ってきてくれた服は、シンプルで着やすそうなワンピース――それでも、上質な生地と丁寧な縫製がすぐにわかる、とても良いものだった。メイク用品はもちろん、化粧水をはじめとするアメニティもすべて揃っていて、私はそのひとつひとつを手に取りながら、ふと鏡の中の自分を見つめた。「疲れた顔してるな……」鏡に映る自分を見て、思わずそんな言葉が零れ落ちた。髪も、肌も、まともに手入れができていない。 その理由はただひとつ―― 私のものを買うと、芳也がいい顔をしなかったから。会社が大きくなり、自分のためには惜しみなくお金を使うようになっても、 私のためには、ほんの少しの化粧水さえ惜しかったのだろう。自分のお金を使えば、「どこからそれが出てきているんだ」と詮索されそうで、私はずっと、与えられた生活費の中でやりくりをしてきた。だから、美容院に行ったのも――思い返せば、もうかなり前だ。「なにしてたんだろ、私……」ぽつりと呟きながら、久しぶりにきちんとメイクをしてみる。 少しはマシに見える気がしたが、髪はだいぶ傷んでいて、下ろす気にはなれなかった。 丁寧に乾かして、一つに結ぶ。静かにリビングの扉を開けると、東京タワーと見事なインテリアが目の前に広がった。そんな空間に当然のように馴染み、パソコンを操りながら電話をかけている陸翔兄さまの姿―― その背中に、私は思わず目を奪われる。「じゃあ頼んだ」そう言って電話を切ると、彼はそのまま私の方へ歩いてきた。「お腹空いただろう。沙織、少し痩せすぎだ。ちゃんと食べてたのか？」その言葉に、私は思わず苦笑してしまう。 ここ数か月、食事を作って待っていても芳也は帰ってこなかったり、食べなかったりすることが続き、私も食欲がなくなっていた。 確かに、少し体重が減ったかもしれない。「ありがとう。とてもおいしそう」椅子を引いてもらって座ったとき、最近、誰かにこんなふうに気を使ってもらったことがなかったと、改めて気づいた。「陸翔兄さまは？　夕食、食べていないでしょう？」私に付き合わせるのは申し訳ないと思いつつ、そう尋ねた。 でも、言ってからすぐに、家で奥様が食事を作って待って