جميع فصول : الفصل -الفصل 50

部屋の中はシンプルでありながら、高級感が漂っていた。落ち着いた木目調のフローリングに、最新のスマート家電が整然と並び、キッチンはアイランドスタイル。広々としたダイニングテーブルに、上質なソファセットまで置かれている。このメゾネットをひとりで使うなんて……正直、少し広すぎる気もするけれど。でも、そこに込められた父や陸翔兄さまの気遣いが、じんわりと心に沁みてきた。「本当に二人とも、甘いんだから……」小さく呟きながら、感謝の気持ちで胸がいっぱいになる。けれど、その反面――どうしても、さっきの言葉が頭から離れなかった。『今は一人』確かに、陸翔兄さまはそう言った。……いつ離婚したんだろう。私と同じように、結婚式を挙げたという話も聞いていないし、そもそも、あの立場の陸翔兄さまがそんな選択をするなんて、想像したこともなかった。彼が結婚していたことも、父から人づてに聞いただけで、当時疎遠になっていた私は、詳しい事情を何一つ知らなかった。明日香さんがあまりに素敵な人だったから、私は勝手に身を引いた――いや、逃げただけ。あの頃は、優しかった芳也に甘えて、都合よく現実から目をそらしてしまった。考え事をしながら、冷蔵庫を開けたり、二階に上がって寝室を確認したりする。けれど、ずっと胸に引っかかっていた「お礼を言いそびれたこと」が気になって仕方がない。意を決して、私は陸翔兄さまの部屋の前まで行き、チャイムを押した。しばらくしてドアが開き、陸翔兄さまが少し驚いた表情で顔を覗かせる。「沙織？　どうした？」「さっきは、ちゃんとお礼を言えなくて……改めて、ありがとうございました。素敵な部屋で驚きました」そう言って頭を下げた瞬間――「ぐぅぅぅ……」と、お腹が鳴る音が聞こえて、私は驚いて顔を上げた。「……今の、陸翔兄さま？」「……ああ。忙しくて、今日まだ何も食べてなくて」「何もって……もう夜ですよ？」私のことはこんなに気にかけてくれているのに、自分のことをまったく顧みていない陸翔兄さまに、少し呆れてしまう。「食事、どうしてるんですか？」「家政婦さんに初めは作ってもらってたんだけど、あまりにも俺が食べない日が多くて……」「つまり、何もないってことですか？」少し語気が強くなってしまった私に、陸翔兄さまは髪をかきあげて、苦笑を浮かべた。「栄養

じゃがいもと玉ねぎの皮をむき、適当な大きさに切っていく。豚肉をさっと湯通しして余分な脂を落とし、だし汁で煮始めると、ふわりと優しい香りがキッチンに広がった。芳也との結婚生活の終わりの頃、作った料理は冷めたまま放置され、ラップも開けられず、そのまま捨てられることもしばしばだった。それでも毎日、無言で食卓に並べていた。そんな日々の記憶が一瞬よぎるが、私はそれを振り払うように、手を止めずに動かし続ける。そっと視線を向けると、陸翔兄さまはパソコンに向かい、真剣な表情で作業をしていた。時折、眉間にしわを寄せながらキーボードを叩く姿は、昔から変わらない。ふと、その視線がこちらへ向けられる。視線がバチッと合い、見ていたことを気づかれてしまった私は、慌てて目を逸らそうとする。だがその前に、兄さまがふわっと柔らかく微笑んだ。「何作ってくれてるんだ？」「すみません、おしゃれなものは作れなくて。肉じゃがとか、和食を……」「俺、家庭的な料理が一番好きだから嬉しいよ。ありがとう。」料理を待ってくれる人がいる。そして「ありがとう」と言ってもらえる――それだけのことが、どうしてこんなにも胸を温かくするのだろう。「もう少しでできるので、少しだけ待っててくださいね。」照れ隠しのように言いながら、私はほうれん草をさっと茹でて、醤油で和える。お浸しは手間もかからず、彩りも良く、栄養価も高い。味噌汁にはネギと豆腐を加える。シンプルだけれど、体に優しく染み込むようなメニューが徐々に整っていく。「できました。」ダイニングテーブルに料理を並べ終えると、陸翔兄さまがパソコンを閉じて席へとやってきた。「どれも美味しそうだな。」兄さまが箸を手に取り、まずは肉じゃがを一口。私はその瞬間、息を止める。無言の数秒が、やけに長く感じた。「……うん、うまい。」その一言に、思わず肩の力が抜けた。たった一言。だけど、その言葉が今の私には何よりも嬉しい。「本当ですか？　よかった……。」「本当だよ。沙織、料理が上手いんだな。」彼の言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。「ただの家庭料理ですよ」「いや、それがいい。こんなにちゃんとした料理を久しぶりに食べた気がする」兄さまが嬉しそうに箸を進めてくれるのを見て、胸がじんわりと温かくなった。食事の間、仕事の話や最近の出来事について軽

「なんでよ、もう！」私はリビングのソファに深く腰を沈め、苛立ちを隠すことなくクッションを投げつけた。クッションは空中を舞い、壁にぶつかって床に転がる。その様子を見ても、気持ちはまったく晴れない。芳也が、いまだに沙織に未練を持っているような態度を見せるたび、胸の奥がざわざわして仕方がなかった。 浮気の末に沙織を追い出し、今のポジションにいるのは――私のはずだ。 それなのに、どうしてまだ、あの女の影がちらつくの？「本当に腹が立つ……！」それにしても、芳也が沙織と会うたびに現れる、あの男は誰なのだろう。 かなり沙織に良いものを与えているように見えた。芳也は「ホストだ」と言っていたけれど……本当にそうだろうか。 顔はかなり整っていたし、もしあれでステイタスまであったら、芳也なんて霞んでしまう。 ――いや、そんなはずはない。そこまで考えてから、私はすぐに思い直した。 生まれも育ちも底辺の沙織が、私に勝てるわけがない。 あの男だって、どうせ顔だけで稼いでいるような人間に決まっている。それに、芳也の仕事だって問題ない。 コードシステムの社長は、もう完全に私に落ちているはずだ。沙織がなぜあの会社にいたかなんて、どうでもいい。 このまま芳也の会社に仕事を回すように頼めば、沙織なんて簡単に首にできる。……でも、それだけじゃ足りない。 あの女は、私のプライドを踏みにじったのだから。苛立ちのままスマホを乱暴にいじっていると、画面に見覚えのある名前が表示された。桐生麻紀――以前、パーティーで一度だけ顔を合わせたことのある女。 かわいらしく、お淑やかそうな印象しかない。「なんの用事よ」疑問に思いながらメッセージを開くと、そこには短い一文だけが表示されていた。 『少しお話ししたいことがあります。あなたにとっても、悪い話ではないと思いますよ』目的は分からない。 けれど、こんなタイミングで接触してくる以上、何か裏があるに違いない。私はすぐに「会いましょう」と返信し、送られてきた時間と場所を確認した。 翌日、指定された高級ホテルのラウンジへ向かう。「お待ちしておりました」声をかけてきた麻紀は、立ち上がると柔らかく微笑み、私を迎えた。 一見すると、上品でおとなしく、いかにも「育ちの良いお嬢様」といった雰囲気。 その態度に、なぜか微かな違和

なんとなく、落ち着かない気持ちのまま朝を迎えた私は、簡単な朝食を作りながら「陸翔兄さまは起きているだろうか」と、そんなことを考えていた。 何もなかった冷蔵庫の中。朝食も食べないのかもしれない。 でも、さすがに朝から部屋に突撃などできるわけもなく、私はパンとサラダをサッと食べて、着替えをして家を出た。会社に出勤すると、デスクに荷物を置く間もなく社長から呼び出された。 とっさに、先日のことを思い出し、嫌な予感がする。――絶対にろくなことは言われないだろう。「お前をプロジェクトの担当から外すことにした」 社長のその言葉は、容赦なく突き刺さった。やっぱり。 どこまでも愚かすぎる目の前の人に、ため息が漏れそうになるのをこらえる。「……どうしてですか？　何か問題がありましたか？」冷静を装いながら尋ねると、社長は腕を組み、目を逸らした。「どこの会社にするかは最終的に私が判断するんだから、君は必要ないだろう。とにかく、お前にはもう任せられないと判断した。それだけだ」芹那も一緒に担当を外されたと聞いて、私の頭の中に美咲の名前が浮かぶ。 ――絶対に、美咲さんが何かを仕掛けたのだ。そう確信する。社長が無能であることは、これまでの仕事ぶりから明白だったが、ここまで露骨に動いてくるとは思わなかった。どうしよう。ここで制裁を加えることはもちろんできる。 しかし、それだけでは根本的な解決にはならない。「承知しました」証拠をつかむまでの間、社長を泳がせることに決めた私は、そのまま社長室をあとにした。内心はまったく穏やかではなかったが、デスクに戻っても、なんとなく周囲の視線を感じた。 聞こえてくる小さな声――「ねえ、あの人……例の？」 「見かけによらないよね……」そんな言葉が耳に入ってくるが、何のことかわからない。そのとき、芹那が真剣な表情で近づいてきた。「沙織、ちょっといい？　会議室に来て」彼女の表情から、何かよくない話だとすぐに察した。まさか、まだ美咲さんが何か仕掛けてきたのだろうか。会議室に入ると、芹那はすぐにスマホを取り出し、私に画面を見せてきた。「これ……朝、匿名で会社の一部の部署に送られてきたメール。見て」画面には、私が芳也の家の前から、男性と一緒に車に乗り込む姿が映っていた。完全に隠し撮りされたとわかる写真で、男性

「今日は何かあったのか？」「え？」「元気なかっただろ。帰ってきた時も、ため息ついてたし」その言葉に、私はピタリと手を止めた。「……なんでもないです」目をそらし、誤魔化すように小籠包をつまむ。しかし、陸翔兄さまの鋭い視線からは逃れられない。「嘘つけ」「……」黙ってしまった私に、陸翔兄さまは小さく息を吐いた。「仕事のことか？ それとも？」図星で、私は箸を持ったまま視線を落とす。「……会社で、少し」「詳しく教えて」「……社長に、プロジェクトから外されました。たぶん、美咲さんが裏で何かやってるんだと思います」端的に答えた私だったが、陸翔兄さまは視線を外さずに口を開く。「……それと？」陸翔兄さまは、静かにスープを見つめながら、私に答えを促すように視線を落とす。「もう一つ……妙な噂も流れてて。私が離婚の原因を作ったとか、元夫に未練があるとか、あと不倫をしてるって……」言葉にするのも悔しくて、私は拳をぎゅっと握った。指先が白くなるほど力を込めても、胸の奥に渦巻く悔しさまでは押し殺せない。「ふざけた話だな」陸翔兄さまの声が低くなる。抑え込まれた怒りが、その一言に滲んでいた。「……気にしないでください。証拠を掴んで、ちゃんと証明すればいいだけですから」そう言いながらも、自分に言い聞かせているようだった。強がるように笑うと、陸翔兄さまは少し目を細め、じっと私の方を見つめた。「お前な……そうやって何でも一人で抱え込むの、いい加減やめろ」「え？」「なんで全部、自分だけでなんとかしようとするんだ？」その言葉に、私は息をのんだ。確かに、私には父も陸翔兄さまもいる。全面的に頼ってしまったほうが、早く解決するのは明らかだ。でも……。「……私、兄さまに迷惑をかけたくなくて」自分で言ってみて、自己嫌悪に陥る。これは完全に言い訳だった。それに、そんなことを言ったところで、すでにどれだけの迷惑をかけているというのだろう。初めのころから、頼ってはいけないと思いながらも、つい電話をしてしまう。距離を置こうと決めても、結局そばにいてしまう。今日だってそうだ。料理を受け取るだけにすればよかったのに、結局こうして部屋に入ってもらっている。言っていることとやっていることが、めちゃくちゃだ。一緒にいると、兄さまと関わることで、どんどん昔