All Chapters of The Last Smile: Chapter 51 - Chapter 60

いいですね、雰囲気はそのままに、少しだけ地の文を足して大人っぽいトーンに整えてみますね。内容は変えず、余韻と心理描写を少し厚くしました。「ふっ……熱っ！」思わず顔をしかめると、舌先にじんとした痛みが走った。「バカ、いきなり食うからだ」呆れたような声が、すぐ隣から落ちてくる。「うぅ……」情けない声が漏れて、自分でも子どもみたいだと思う。「ほら、水」陸翔兄さまが、すっとグラスを差し出す。その仕草は昔と変わらず、自然で、ためらいがなかった。買ってきてから時間は経っている。とっくに冷めているはずなのに――。わざとらしい言い訳だと、きっと陸翔兄さまも気づいているだろう。それでも、何も言わない。問いただすことも、からかうこともなく、ただ静かに隣にいる。その意味を、私はまだうまく掴めずにいた。「沙織……」低く呼ばれて、胸がわずかに震える。「ん？」半ばやけくそで料理を口に運んでいた私は、手を止め、口元を押さえたまま彼を見る。視線がぶつかった瞬間、なぜか逃げ場を失ったような気持ちになった。「ゆっくり食べろよ」苦笑する陸翔兄さまに、小さく頷いてみせる。叱られているわけでもないのに、胸の奥がじんわりと温かくなった。芳也と結婚して、ひとりで耐えて、仕事を始めて――強くなったつもりでいた。泣かないことも、弱音を吐かないことも、もうできると思っていた。それなのに。彼の前では、小さいころの自分に戻ってしまう――。どうしてなのか、その理由を、まだ言葉にできないまま。閑話　芳也再度、プレゼンをということで、コードシステムの会議室に俺はいた。「いやぁ、素晴らしいプレゼンだったよ。さすがはサクシード・ソリューションズさんだ」コードシステムの社長、小林が満面の笑みを浮かべながら、俺たちを称賛する。美咲の誘いに簡単に乗るバカかと思ったが、俺の仕事が優秀であることは間違いない。この間の沙織の件もあるし、また何か起こったらどうしようかと気を揉んでいたが、幸い俺に歯向かうようなことはなかったようだ。これで、この仕事さえ取れれば、母さんも喜ぶだろう。しかし、美咲とは、これで縁を切ったほうがいいかもしれない。やっぱり、沙織のように俺の役に立つ女じゃないと……。「しかし、この内容はあまりにも……」途中から競合として参加してきた担当者たちが、慌て

私はにこやかに応じ、小林も上機嫌で盃を持ち上げる。「乾杯！」グラスが軽く触れ合い、涼やかな音を立てる。酒を口に含むと、ひんやりとした感触が喉を滑り落ち、ふわりと上品な香りが鼻を抜けた。「いやぁ、こういう場所でゆっくり飲むのは久しぶりですよ」小林が早速酒を煽りながら、気楽に話し始める。「いいですねぇ、そういう余裕がある方は」秋元はにこにこと相槌を打つ。その笑顔が妙に気が抜けて見えて、私は軽く笑った。（簡単そうな男？）「秋元さんはどちらの方んですか？」彼のことは最低限聞いておくべきだと、私は問いかける。「私ですか？　一応神田グループ本社にいます」本社勤務だから、小林もこうしてゴマをすっているのか……。平社員だとしても出世する可能性もあるし、つないでおいて損はない。そう思い彼の空いたグラスに日本酒をお酌する。「美咲さんは、こういうお店はよく来られるんですか？」「いいえ、こんな素敵なお店にはなかなか」笑顔で答えると、秋元は少し驚いた様子を見せた。「あなたほどの人なら、よく来るかと思っていました」その言葉にわかっているじゃないと思いつつ、謙遜して見せる。小林はすっかり上機嫌で、話が止まらない。「いやぁ、でもね、仕事ってのは結局、うまく立ち回れるかどうかですよ」「なるほど、立ち回り……ですか」秋元が何気なく言葉を返す。「ええ、やっぱり、人脈とか、そういうのが大事なんですよ」（あー、また調子に乗ってペラペラ喋ってる）私は酒を口にしながら、軽く聞き流していた。正直、小林の話なんてどうでもいい。ただ、今夜のターゲットは秋元。「秋元さんはどう思われますか？」さりげなく話を振ると、秋元は少し考えるような素振りを見せた。「そうですねぇ……」彼は盃を傾けながら、微かに笑う。「僕はまだまだ未熟者なので、皆さんのお話を聞いて勉強させてもらってるところですよ」（あら、謙虚なのね）笑顔で答えると、秋元は少し驚いた様子を見せた。「あなたほどの人なら、よく来るかと思っていました」その言葉にわかっているじゃないと思いつつ、謙遜して見せる。小林はすっかり上機嫌で、話が止まらない。「いやぁ、でもね、仕事ってのは結局、うまく立ち回れるかどうかですよ」「なるほど、立ち回り……ですか」秋元が何気なく言葉を返す。「ええ、やっぱり、人脈とか

実家の重厚な扉を開けると、幼い頃から見慣れた広いエントランスが目に入る。大理石の床に反射する柔らかな照明、整然と並べられた美術品、そしてふわりと漂う上品な香りがした。先日戻って以来だが、今日はいろいろ話したくて実家に戻っていた。「沙織、おかえり」ダイニングルームの奥、長いテーブルの向こうで、父がワイングラスを片手に微笑んでいた。テーブルにはすでに母が用意した豪華な料理が並び、まるで「おかえりなさい」と迎えられているような気持ちになる。「久しぶりに食事でもどうだ？」「ありがとう」父と向かい合って座ると、すぐにワインが注がれた。クリスタルのグラスの中で深いルビー色の液体が揺れる。久しぶりに飲む実家のワインは、どこか懐かしく、胸の奥が少し温かくなる。ワインを一口飲み干したタイミングで、父がゆっくりと口を開いた。「それで、どうだ？」「……何が？」実家の重厚な扉を開けると、幼い頃から見慣れた広いエントランスが目に入る。大理石の床に反射する柔らかな照明、整然と並べられた美術品、そしてふわりと漂う上品な香りがした。先日戻って以来だが、今日はいろいろ話したくて実家に戻っていた。「沙織、おかえり」ダイニングルームの奥、長いテーブルの向こうで、父がワイングラスを片手に微笑んでいた。テーブルにはすでに母が用意した豪華な料理が並び、まるで「おかえりなさい」と迎えられているような気持ちになる。「久しぶりに食事でもどうだ？」「ありがとう」父と向かい合って座ると、すぐにワインが注がれた。クリスタルのグラスの中で深いルビー色の液体が揺れる。久しぶりに飲む実家のワインは、どこか懐かしく、胸の奥が少し温かくなる。ワインを一口飲み干したタイミングで、父がゆっくりと口を開いた。「それで、どうだ？」「……何が？」「それなのに、あいつが——お前の気持ちが一番大切だとかなんとか、わかったことを言うから、私だって手を下さなかっただけだ」「え？」その意味が分からず問いかけると、父はワイングラスを置き、私をまっすぐに見据えた。「一度でも、お前が愛した男のことだから、お前の気持ちを優先したい。沙織がきちんと気持ちにケリをつけるまで待ちたいと——」陸翔兄さま……。やろうと思えば、父も陸翔兄さまも、芳也などすぐにこの業界から消し去ることは簡単なはずだ。それをしなかったの

「何の騒ぎですか？」低く落ち着いた声が響く。その声に、私はすぐに反応し、秋元さんのもとへと歩み寄った。「この女性が、このパーティーに紛れ込んで場を乱しているんです」そう伝えると同時に、ちらりと沙織の方を見る。彼女は何も言わずにこちらを見返していた。社員かもしれないが、本社の人間が彼女のことを知るわけがない。きっと場違いな存在として、すぐに追い出せるはず。何より、この男も私に気があるのはこの間から明らかだ。ならば、きっとすぐに沙織を排除してくれる。「この人は？」芳也の母親が私を見て、秋元さんに問いかける。「神田グループの方よ」私がそう説明すると、彼女の態度は瞬時に変わった。「先日はうちの息子がお世話になったようですね」さっきまで沙織に向けていた敵意とは打って変わり、愛想のいい笑顔を作りながら、秋元さんに挨拶をする。「ええ、こちらこそ大変お世話になりました」相変わらず穏やかな口調の秋元さん。私は彼にそっと耳打ちする。「あの女性、元夫に未練があるみたいで、泣いてすがりに来たんです。こんな場所まで」困ったものだという表情を浮かべ、彼の反応を伺う。だが、その瞬間、一瞬だけ空気が変わった気がした。（……え？）気のせいだろうか。彼の表情は変わらないのに、今までとは違う何かを感じた。その時、壇上にスポットライトが当たり、神田グループの社長が姿を現した。会場が静まり返る。パーティーの主催者である彼が、何を話すのか——その言葉を待つように、皆が壇上へと視線を向けた。Side 沙織今日、このパーティーが行われる少し前、私は神田家御用達のドレスサロンにいた。そこは銀座の高級ブランドが集まるエリアの一角にあるVIPルーム。重厚な扉を開けると、洗練された空間が広がっている。ふわりと漂う上品な香り、厳選されたシャンデリアの灯りが柔らかく絹のドレスを照らし、壁際には美しく仕立てられた最新のハイブランドのドレスが並んでいる。昔はよくここでドレスを選んだことを懐かしく思い出す。久しぶりに着るドレス。少しだけ緊張しながら、私はいくつものドレスを手に取り、眺めていた。「沙織」不意に聞こえた静かな声に、私は驚いて振り返る。「陸翔兄さま……？」そこに立っていたのは、変わらぬ落ち着いた表情の彼だった。「社長から、今日選びに行っているから、帰りに迎え

しかし——さすがに周囲の人々も、この騒ぎに気づき始め、会場の空気が微妙に変わってきたのを感じる。（そろそろ、まずいかもしれない）そう思ったその時だった。視界の端で、一人の男が静かに現れる。黒縁の眼鏡をかけ、やや長めの髪を無造作に下ろしているが、それでも隠しきれない圧倒的な存在感。——陸翔兄さま。彼が現れた瞬間、それまで騒がしかった場が、ピタリと静まり返る。その圧倒的なオーラをまとった彼を前に、先ほどまでの罵倒もどこか空回りしているように感じる。それでも、美咲さんはこれ見よがしに陸翔兄さまに言葉をかけ、必死に何かをアピールしている。だが、陸翔兄さまの目は、全く笑っていなかった。その目の奥に燃える静かな怒りが、今にも爆発してしまいそうなほど張り詰めているのがわかる。そう思ったその瞬間、壇上がライトに照らされ、父の姿が見えた。壇上では、父の挨拶が進み、続いて来賓たちの挨拶が続いていた。美咲さんや芳也は、すっかり私のことなど忘れたかのように楽しげに振る舞っていた。そんな二人の様子を横目に見ながら、私は静かにワイングラスを手に取る。——そして、ついにその瞬間が訪れた。「それでは、ここで一つ発表をいたします。我が神田グループであるコードシステムの新規プロジェクトについての発表に移ります」父の落ち着いた声が会場に響き渡る。その瞬間、芳也たちの態度が一変した。待ち構えていたかのように身を乗り出す芳也は、ワイングラスを持つ手をわずかに強張らせている。隣の美咲さんは期待に満ちた目で壇上を見つめ、どこか誇らしげな表情を浮かべていた。（よほど自信があるのね……）彼らの反応を観察しながら、私は静かにグラスを傾ける。しかし、次に父が発した言葉で、会場の空気は一変した。「その前に、一つお知らせがあります」穏やかながらも、どこか冷ややかさを含んだ父の声が響く。「先月末をもって、社長の小林は退任となっております」一瞬の静寂——。「え？」美咲さんの戸惑い混じりの声が、会場の静けさの中に妙に鮮明に響いた。「小林社長が……退任？」芳也も目を丸くし、美咲さんと顔を見合わせる。彼らだけでなく、周囲の関係者たちも次々とざわめき始めた。（まだ序章にすぎないのに、この反応……）私は静かにグラスを置き、父の次の言葉を待った。——そして、その一言が、