All Chapters of 血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる: Chapter 1 - Chapter 10

　宮殿の奥には皇帝陛下の私邸。別棟には後宮がある。　後宮は、女性であっても出入りは自由ではないので、私は足を踏み入れたことがない。　女官に案内されたのは、陛下の私邸にある応接室だった。　屋敷の中は甘い、香の匂いで溢れている。　廊下には絵画や美術品が飾られていて、皇帝の財力の大きさを感じさせる。　侍従などがいるはずだが、人の気配を感じなかった。　その意味をすぐに察し、胸の高鳴りを覚えてしまう。　女官は私を応接室に入るように促すと、すぐに背中を向けて去っていく。　私は背筋を伸ばし、扉に声をかけた。「紅雪華《ホ・シュエファ》、参上いたしました」「あぁ、入れ」　そう声が聞こえ、私はぐっと手に力を込めて持ち手を握った。「失礼いたします」　ゆっくりと扉を開けると、外衣を脱いだ陛下か立ち上がってこちらに歩み寄ってくるのが見えた。　私は慌てて中に入り、扉を閉める。　陛下は私の前に立つと、「シュエファ」　と、熱い声で私を呼んで微笑んだ。　香の匂いが、強く香る。「陛下……」「無事でよかった」　安心した声で言った後、手がそっと、私の頬に触れた。　あぁ、陛下がまた私に触れてくださっている。　こんな幸せを私は感じていいのだろうか。　子供の頃、憧れた皇帝陛下。　年を経てもなお、陛下は気高く美しい。　そんな陛下のご寵愛を受けて、もう三年になっていた。「陛下も、お変わりなく」　鎧を着たままなのに、早く脱いで陛下の胸に飛び込みたい。　そんな衝動を抑えて私は陛下に声をかける。「あぁ、俺は変わりないが……少し、問題が起きていて」　と言い、陛下は視線を落として真剣な顔になる。　私がいない、半年の間に何が起きたのか。　戦場に旅立つ前、陛下のご寵愛を受けた日のことを思いだすと身体の奥が熱くなる。「何があったのですか？」「ツァロンの女官が殺された」　淡々と、陛下が告げた言葉に私は衝撃を受けた。　ツァロン殿下。陛下にとって唯一の息子だ。　陛下には十二人の子供がいるが、息子はひとりしか生まれなかった。　この国はそういう国だ。　男がとても生まれにくく、寿命も短い。　「でも、なぜ女官が？」　女官が殺されるなんて理由がわからなかった。何せ、女官の多くは外に孫もいるような年配の女性たちだ。　恨まれることなどあるだろうか。「警告、かも

　バタバタと、たくさんの足音が近づいてくる。　「すぐに皆を別の部屋に連れて行け。ここは閉鎖する」　そんな男の声が廊下から聞こえ、私はハッとして振り返った。　入ってきたのは深い灰色の上衣をまとった男性だった。　二十代後半くらいか。肩口でそろえられた黒い髪に、一重の瞳。　羅悠然。宮殿の護衛団、華衛の団長だ。　彼は共に入ってきた護衛官たちに、テキパキと指示をだしている。「死体の検死を。室内に不審物がないか徹底的に調べろ」　　ヨウラン殿の言葉の痕、開いていた扉がばたり、と閉まり、いっそう血の匂いが濃くなった。　鋭い眼光の彼は、私たちを見るなり膝をつき、頭を下げた。「ツァロン殿下。ここは貴方様のような高貴なお方がいるべき場所ではございません。速やかに、私邸へとお戻りください」「ヨウラン団長、亡くなったのは僕にとっても大事な女官のひとりだ。無関係ではないと思うが。それに」「殿下」　団長の強い口調に、殿下がたじろいだように半歩、下がってしまう。「だ、だが」　そう、喰らいつく殿下を無視して、団長は私の方へと視線を向けた。　射るような目で私を見た彼は、すっと立ち上がり言った。「ホ殿」「は、はい」「殿下を私邸にお連れ下さい」　低く、淡々とした声は反論を許さない、という響きを持っている。　彼の言う通り、このような殺人現場に殿下を長く滞在させるわけにはいかないだろう。　私は振り返り、殿下の方へと目を向けて言った。「戻りましょう殿下。現場を荒らすわけにはいきませんから」「しかし」「殿下」　まだ食いついてくる殿下に、思わず強い口調で呼びかける。「ここにいても、私たちにできることはございません」　私も殿下も、事件現場の捜査などできるわけがない。　ここは専門家に任せるべきだ。　私の言葉に殿下は悔しげに俯いて拳を握りしめた後、「わかった」　と絞り出すような声で答えた。　殿下を連れて私邸へと戻ると、警備の護衛官が増えていた。　屋敷の中も警戒に当たると言われ、私たちは居間で向かい合って座っていた。　女官が持って来てくれた新しいお茶を飲み、息をつく。　私の脳裏には死体の光景がこびりついていた。　私は何度も戦場を経験しているので、血の匂いにも死体にも慣れている。だが、あんな風にまじまじと死体を見たのは初めてだ

　重苦しい空気が流れる中、静寂を裂くように扉を叩く音が大きく響く。　殿下がびくっと大げさに驚いた後、廊下から声が聞こえた。「失礼いたします、殿下。ヨウランでございます。ご報告に参りました」　その男の声に、殿下は安心した様にほっと息を吐いた後、「入れ」　と言った。　ばたり、と扉が開き、神妙な顔をしたヨウラン殿が中に入り、手を胸の前で会わせて頭を下げた。「おくつろぎのところ失礼いたします。先ほどの女官の件でございますが、喉を切られた後、腹を深くやられたようです」　淡々と語るヨウラン殿の説明に殿下も私も、思わず顔をしかめた。　なんと残忍な。　「声を上げぬよう、最初に喉を切ったのでしょう」「なんてむごい……」　殿下は苦しげに呟いた後、口を押えて俯いてしまう。　確かにむごい。戦場で、わざわざ死体を傷つけるようなことはしないのに。「そうですね。犯人の手掛かりはございませんでした。女官の寮ですし、犯人は女性だろうと思われますが、誰も不審な人物を見ておりませんし、悲鳴なども聞いておりません」　なんと手際がいい。「それで……このことは」「全員に口止めをしております。寮は閉鎖をし、利用者は全て引っ越させました」　やはり、女官が殺されたことは公表しないか。　宮廷で起きた事件。皇帝陛下のすぐそばで事件が起きたとなっては、陛下の威厳に関わるものね。　殿下の方を見ると、案の定、苦しげな顔をしてヨウラン殿を見つめていた。「家族には何と説明を」「感染症での死亡と伝えます。ですので早急に荼毘にふし、遺骨のみを渡す予定です」　すると、殿下はがたん、と立ち上がって身体を震わせて言った。「家族に、お別れもさせず骨だけ返すというのか？」「その通りでございます」　感情的になる殿下に対し、静かにヨウラン殿が告げる。　殿下の気持ちはわかる。家族にひと目も会わせず焼いてしまうなんて私も酷いと思うから。でも、あの遺体を遺族に見せられるだろうか？　答えは否だ。　むごい殺され方をしているし、殺人がばれてしまってはまずいから。「そんな……」　わなわなと震える殿下に、かける言葉が見つからなかった。　殿下とヨウラン殿。どちらの言い分も理解できる。　殿下はとても優しい方なのだな。　これでこの国の皇帝が務まるのだろうか。　そう思って私はじっと、殿下の様子を見

　ひと通り屋敷内を周っていると、二階でばたばたと動く音が響く。きっと私が使う部屋の用意をしてくれているんだろう。 　殿下は落ち着いただろうか。 　そう思い私は、殿下がいる居間に足を向けた。 　ヨウラン殿から受け取った資料を持ったままだが仕方ない。 　今、部屋に置いていったら女官に見られてしまうだろうから。 　居間の扉の前に立ち、私は戸を叩く。 　一度叩いただけで、中から殿下の落ち着いた声がした。「どうぞ」「失礼いたします」　腹から声を出して言い、私は扉を開く。 　ふわっと漂う匂いに私は心臓が止まるかと思った。 　殿下の向かい側。長椅子に腰かけた黒い着物をまとった男性。 　皇帝陛下がそこにいた。 　いつの間に陛下はこちらにいらした？ 　戸の前に見張りも何もいなかったのに。 　妙な汗が背中を流れていく感覚がある。 　私は扉を閉め、びしっと立ち言った。「皇帝陛下がお出ましとは知らず、失礼いたしました」　声を張る私に、陛下は答えた。「構わぬ。俺は今、帰るところだからな」　凛とした声が言い、陛下はゆっくりと立ち上がる。 　ほっとするような、でも寂しいような。そんな複雑な思いを抱えていると、陛下は言った。「ツァロン。お前は皇帝になるのだから、ただの女官の死に囚われるな」　冷たい声で言い放ち、陛下はこちらへと近づく。 　殿下は何も言わず、険しい顔で俯いていた。 　ただの女官、と言われればそうだろうな。女官はいくらでもいるし、変わりもいくらでもいるのだから。何せこの国は女性が多い。 　たかが女官が死んだことでいちいち悲しんでもいられない。と言うのは理解できるが。なんだか心に引っ掛かるものがあった。 　こちらにやってきた陛下は、ふっと笑い私へと目を向ける。「今宵からここに住むそうだな」「はっ。女官の件もありますし、内部犯の可能性がございますので」　私の答えに、陛下は頷く。「そうか。女官が何人死のうが構わぬが、皇太子の変わりはいないからな」　その言葉に心臓を鷲掴みにされるような痛みを覚えるが、私は表情を変えず陛下のために扉を開ける。「失礼するよ、ツァロン」「……はい、陛下」　淡々と答えた殿下は立ち上がり、深く頭を下げて陛下を見送る。 　どこに控えていたのか、あるく陛下の後ろを兵がついていく。 　その背中を私も頭を

　殿下の突然の申し出に私の心が揺らぐ。　見回りに行きたい。だがそんな目で見られて断れるほど、私は冷酷ではないんだよ。　一瞬悩み、私は頷いて答えた。「わかりました。見回りをしてからでもよろしいですか？」　自分なりの妥協案を示すと、殿下はぱっと明るい顔になる。そして大きく頷き言った。「すみません、ありがとうございます。それでしたらお茶の用意をしてきます。女官たちにはもう休むよう伝えてしまったので」　と言い、彼は私に背を向けて走り出してしまう。　その背中に私は手を伸ばすが、虚しく空に触れるだけだった。「あ……」　殿下にそんなことさせるわけには、と言いたいが殿下の姿はもう見えない。　響く足音を聞きながら、私は息をついてその背をゆっくりと追うように歩いた。　どうも調子が狂う。殿下は本当に皇帝陛下のお子、なのだろうか。　全然性格が違うじゃないか。　偉大なる皇帝と、子犬みたいな殿下。　その落差に混乱してしまいそうだ。　私はまず二階を見回り、階段を下りていく。外には警備がいるはずだし、この私邸にそう簡単に忍び込むことはできないだろう。　一階に下り、私は淡い灯りが照らす廊下を歩く。　玄関の鍵や各窓の鍵がかかっていることを確認して歩いていると、盆を持った殿下と鉢合わせた。　彼はニコニコ笑い、私の前に湯呑がのった盆を見せて言った。「シュエファさん、居間でよろしいですか？」　さすがに殿下の私室にふたりきり、というわけにはいかないし私の部屋に招くわけにはいかない。　そんなことよりも殿下にお茶の用意をさせてしまったことに申し訳なさを感じつつ、私は手を出してその盆に触れた。「えぇ、これは私が運びます」　そう私が言うと、彼は笑顔で首を横に振る。「僕が持っていきます。だって僕がお誘いしたわけですから。あ、扉、開けていただけますか？」　その言葉に私は盆からそっと手を離し、小さく息をついて答える。「わかりました」　私は殿下の前を歩き居間に向かう。　もう灯火が落ちてしまって暗い室内。私は空に手をかざして呪文を唱える。すると手のひらの上に炎が揺らぐ。　私は炎の魔法を使うことができるので、こういう暗い場所では重宝した。「わぁ……すごいですね」　私の背後で感心するような声がする。　私は室内のランプに近づき火を入れながら言った。「ありがとうござい