บททั้งหมดของ 血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる: บทที่ 1 - บทที่ 5

美しい皇帝のもとで、ひそかに血と陰謀にまみれた事件が起きていた。 ここは、龍虎帝国の宮殿内にある女官たちの寮。 私、雪華が蒼龍《ツァロン》皇太子とその部屋に入ったとき、まず目に飛び込んだのは床に転がる血まみれの死体だった。 年配の女官は腹を大きく切られているらしく、そこから流れ出た大量の血が、床に血だまりを作っている。 虚空を見つめる瞳には、すでに光がない。 室内に漂う濃い血の匂い。 死体を見て、私は思わずぶるっと震えた。 「シュエファさん……壁を」 若き皇太子殿下の怯えたような声を聞き、私は顔を上げて壁を見た。 白い壁に書かれた血の文字。 被害者の血、だろうか。赤黒く変色した血で、こう書かれていた。 『次は、お前だ』 それは警告だろう。お前が誰を指すのか。そんなのひとりしかいないだろう。 何せ殺された女官は皇太子殿下に仕えている女官だから。 「また僕のせいで……」 皇太子殿下の悲痛な呟きが聞こえてくる。 宮殿内で起きた二度目の殺人。 狙いが皇太子殿下なのは確かなようだ。 それが始まったのはずっと以前からだろう。 今から十二年前―― 街は華やかに飾られて、色んな色の服を着た女性たちが歩いてる。 今日は新年。 帝都では、宮殿で新年の一般参賀、っていうのが開かれる。 「シュエファ、はぐれないようにね」 お母様が、私の身体をそっと引き寄せる。 十歳の私には周りの人皆大きくて、埋まってしまいそうだった。 だから私はぎゅってお母様にしがみつく。 私もお母様も、姉妹たちも皆着飾って宮殿へと向かう。 紅の上衣に、薄紅のスカート。お母様が私の髪を結ってくれて、つまみ細工のお花のかんざしをつけてくれた。 皆がおしゃれ、する理由は新年のお祝いで皇帝陛下がおでましになるからだって 私がこの一般参賀に参加するのは初めてだった。 だから今、すっごくドキドキしてるの。皇帝陛下、どんな方なんだろう。 綺麗な皇帝陛下。偉大な皇帝陛下って皆呼んでるから、私、すっごく楽しみなんだ。 私はわくわくしながらお母様たちと一緒に一般参賀の列に並ぶ。 周りにいるのは大人の女性ばかりだった。だからかな、すっごくいい匂いがした。 だってこの国、女の人ばっかりなんだも

　翌日。　私は騎士向けの寮を出て、宮廷内に移り住むことになった。　表向きは、二十歳の成人を前に殿下の身の回りを固め、護衛を強化する、という理由だった。　引越しを済ませて私は指定にいる皇太子殿下に挨拶へと向かう。　殿下は今学生で、普段は大学へ通っておられる。　今日は休日であるため、私邸にてお休みになられているはずだ。　私は、女官に連れられて皇太子殿下の私邸へと入る。　人の気配を感じない、とても静かな場所だった。　香、だろうか。　森の中のような匂いが漂っている。皇帝陛下の私邸とはずいぶんと違う匂いだ。　私は殿下とお会いするというので、着慣れない、紅の上衣にスカートを着てしまった。おかげで足のまわりが何だかすーすーしてしまう。　普段はズボンなのだから、気にせず普段着を着ればよかった。　居心地の悪さを感じつつ廊下を進んでいくと、女官がある扉の前で立ち止まる。「殿下、ホ様をお連れいたしました」「あぁ、入ってもらって」　穏やかな、少年のような声が中から響く。「失礼いたします」　女官がそう声をかけると扉を開き、私に中に入るよう促した。「失礼いたします、皇帝陛下の勅命により、本日よりツァロン殿下の護衛の任に着きました、紅雪華でございます」　名乗り、私は室内へと入る。　すると背中で扉がしまる音がした。　ここは、いわゆる居間、だろうか。　青い上衣を羽織った黒い髪の青年が読んでいた本を机に置き、長椅子から立ち上がる。　まだ幼さの残る顔。優しげな二重の瞳。　背は陛下より少し高いかもしれない。　長く伸びた黒髪を後頭部で縛った彼は、頭を下げて言った。「ツァロンです。今回はお手数をかけいたします」　その物言いに、私はたじろいでしまう。　彼は次期皇帝だ。　威厳に満ち、見る者を魅了する皇帝陛下とはずいぶんと違う。　姿は似ているが、なんだろう。まとう空気や声の質が、違うものに思えた。ずいぶんと柔らかな空気をまとっている。これで皇帝になるのか？　少し不安になるのだが。　驚きのあまり固まっていると、殿下が自分の前にある長椅子を示して、「どうぞ、こちらに」　と、声をかけてくる。「し、失礼いたします」　そう、震えた声で答えた後、私は殿下の前にある椅子に近づいた。「おかけください」「はっ」　殿下が座るのを待ってから、私も椅子に腰かける

　宮廷内で起きた殺人事件はふたつ。　一件目は毒殺で、内々で処理された。　二件目の死因はまだわからないが、腹を切られ、血の文字で壁に警告が描かれていた。　ふたつの殺人事件。あまりにも手口が違いすぎるが。　そう思い、私は唇を噛む。　同じ犯人なのか。それとも別の犯人か？　そう思い、私は殿下に声をかけた。　「殿下」「はい」「ひとりめの犠牲者の時は、あのような警告文はあったのでしょうか？」　私の問に、殿下は首を横に振る。「僕は現場を見ていないのですが、そういう話は聞いていないです」「そうですか」　その返答に私は首を傾げる。　そうなると、一件目の殺人は本当に殿下への警告だったのか？　という疑問がわいてくる。　そもそも女官が狙いと言うこともないだろうか。　事件についていろいろと調べないといけないな、これは。　ひとり考え込んでいると、遠慮がちにかかる声があった。「何か、気になることがありますか？」　その言葉に私は肩をすくめた。「さあ、まだわかりません。ただ」　私は、不安げな顔をする殿下をじっと見つめる。「宮殿内に殿下を狙っている勢力がいるのは確かでしょう。女官を殺し、心理的に圧力をかけている。この私邸内だけでも、安全に過ごせるよう努めますので」「シュエファさん……すみません。貴方に危険が及ぶかもしれないのに」　申し訳なさそうに殿下は言い、俯いてしまう。　どうもこのお方と話していると調子が狂う。　皇族にとって臣民は駒でしかないだろうに。なぜ殿下は私や女官たちにまで心を寄せるのか。「私の仕事は殿下をお守りすることです。戦場に比べたらずっと安全ですよ」　そう言ってはみたものの、戦場の方がはるかに楽だ。　戦場では、味方以外は全員敵だから知らない相手は片っ端から殺せばよかった。　けれどここは、誰が敵かわからない。それは心理的にとても負担だった。「とりあえず殿下、ひとりでの行動は絶対にしないでください」「え、でも……」「殿下、この私邸、あいている部屋、ありますよね？　私の部屋、用意していただけますか？」　私が自分の部屋で寝泊まりなどできないと悟った私は、殿下にそう申し出ると、彼は神妙な顔で頷いた。「わかりました。部屋は……僕の部屋のそばに用意いたします。あの、そんなに……危険なんでしょうか」　不安からか、殿下のまつ毛が