All Chapters of 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Chapter 521 - Chapter 530

「通してくれ」承也は悠斗へ目で合図した。悠斗はその言葉をそのまま秘書へ伝えた。浩平は、この期に及んで微塵も動揺を見せない承也を眺め、ふと思いを巡らせた。事態は、自分が考えているような単純な話ではないのかもしれない。心配のあまり我を忘れていたが、承也は恋愛となると盲目になることはあっても、子供の面倒まで顧みないような人間ではないのだ。「ここまでやるか？」ネット全体に向けて公に謝罪するつもりなのか。「莉奈は治療中だ。スマホすら持っていないかもしれない。直哉だって、お前のことを彼女に話すはずがない。お前はいったい誰に向けて謝っているんだ？」名声も権力も傷つく。そこまでの代償を払う価値があるのか。「もともと俺の過ちだ。莉奈にも、直哉にも、必ず償いをすると約束した。彼女の目に触れるかどうかは関係ない」承也は椅子から立ち上がった。その時になって、浩平はようやく悟った。承也はこの機会を利用して世間の注目を集め、最初から最後まで心の中にいたのは莉奈だけであり、美月は子供を救うための道具にすぎなかったと、全世界へ向けて説明しようとしているのだ。それでもネット上には、承也を「今更の純愛アピールだ」と罵る者もいた。今となっては莉奈はもう遠くへ去り、こんな結末は自業自得だというのだ。その時、社長室のドアが開き、秘書に案内された制服姿の警察官が二人入ってきた。「椎名さん。お手数ですが、署までご同行願えますか」……退役将官たちが暮らす高級住宅地。木陰で、政隆は目を閉じ、籐椅子にもたれながら、古いラジオから流れる浪曲を聴いていた。パーソナル秘書が承也の告白文を読み上げ終えても、政隆はまぶた一つ動かさなかった。パーソナル秘書は思わず尋ねた。「ご心配ではないのですか？」かつての政隆であれば、激怒して椅子から立ち上がり、自ら乗り込んでいって承也を怒鳴りつけていたはずだ。今のように、ここまで平然としているはずがない。まさか、社長に腹を立てすぎて、言葉も出ないのだろうか。だがパーソナル秘書は知らなかった。政隆は承也のことを考えるだけで頭が痛くなるのだ。幼い頃は一見聞き分けがよく見えたが、その実、骨の髄まで野性が強く、扱いにくい子供だった。特に両親を亡くしてからは、まるで別人になった。その野性味は骨の隙間からにじみ出

莉奈は七歳で椎名邸へ引き取られた。白崎執事が彼女を幼い頃から手のかからない子だったと言うのも、浩平にはもっともだと思えた。だが考えてみれば、莉奈は幼い頃からたまにやんちゃをする程度で、それなりに聞き分けのいい子だった。それが今では、あんなことになってしまった。浩平はうつむき、相変わらず皿の中でラーメンをすくって遊んでいる小槌を見た。唇を引き結び、その小さな頭を撫でて言った。「小さい方がいいこともあるさ」白崎執事は家政婦からタオルを受け取り、優しい手つきで小槌の顔を拭いた。退院してからのこの数週間で、小槌は食欲が増してずいぶん肉がついた。顔色もよく、ふっくらした顔はまるで精巧な人形のようだった。頬の肉が弾み、ラーメンの汁でつやつやに光っている。白崎執事がタオルで拭くと、顔じゅうがラーメンのかすだらけになった。拭けば拭くほど広がっていくため、彼は思い切って小槌をベビーチェアから抱き上げた。「さあ、おじいちゃんと一緒に、お顔をきれいにしに行きましょうね」浩平は小槌の短い脚を椅子の隙間から抜くのを手伝いながら言った。「洗い終わったら、外へ少し連れ出そう」小槌を腕に抱いた白崎執事は、その言葉を聞くと心配そうに尋ねた。「大丈夫でしょうか？」「医者が言っていた。人の多い場所へ行かなければいいそうだ。俺が連れて行く場所は、間違いなく清潔だ」白崎執事はうなずいた。「それもよいですね。松風レジデンスは広いとはいえ、外の世界もたくさん見せてあげるべきでしょう。では、お願いいたします」小槌をきれいに洗い、清潔な服に着替えさせてから、浩平は彼を腕に抱いた。小槌は歯固めを噛みながら言った。「こーぺー」「おじちゃんだ」浩平は根気よく訂正し、ハンカチで小槌の口元のよだれを拭いた。おかしな子だ。初めて会った時、浩平は自分をおじちゃんと呼ばせようと名乗った。最初のうち、小槌もおとなしく何度か「おじちゃん」と呼んでいた。ところがその後、小槌は承也が浩平を「こうへい」と呼ぶのを何度か聞いた。それ以来、一度呼び始めると、ずっと「こーぺー」と呼ぶようになったのだ。白崎執事が二人のそばを歩いていると、将軍が尻尾を振りながら跳ねるように浩平の足元についてきて、小槌に触れようとした。物音を聞いた小槌は興奮して下を向き、よだれを将軍の額に落とした

普段は滅多に感情を露わにしない男が、再び目を据えた。その瞳に渦巻く苛立ちは、もはや隠しようもなかった。「……帰ってくれ」ここにいられたところで、鬱屈を募らせるだけだ。「ほう、これしきで腹を立てたか？」政隆は途端に上機嫌になり、杖の頭に両手を重ねて前屈みになり、からかうように笑った。「大したことでもないのに、これほど青筋を立てるとはな。俺はまだ佐伯家の若造のことなど一言も口にしてないぞ。莉奈のそばには今、あいつが付き添って世話をしてるんだ。お前が無駄な気をもむ必要などどこにもないだろう」承也はついに身を起こした。冷徹無比な黒い瞳が政隆を射抜くように捉え、その眼差しには獰猛な野性が剥き出しになっていた。血の繋がりという歯止めがなければ、この男は本当に自分を八つ裂きにしかねない――政隆はそう確信するほどだった。悠斗は無言で聞き流していた――どうやら夏目様は今日、社長を怒り狂わせて卒倒させるまで引き下がる気はないらしい。莉奈を大切にしなかった承也への怒りは、政隆の心の中でいまだに収まっていないのだ。この機に乗じて散々痛めつけてやろうという腹積もりに違いない。「ふん！」政隆は鼻を鳴らした。「俺にばかり当たり散らしやがって。莉奈の前じゃ何もできないくせにな。まったく、情けない男だ」何年も前に承也が電話で人を使い、直哉を莉奈のそばから遠ざけようと画策していたのを偶然立ち聞きしていなければ、あの佐伯家の若造が莉奈に懸想していることなど、政隆も知る由がなかった。直哉も相当本心を隠すのが上手い男だったが、承也の隠し方はそれを遥かに上回っていた。今や大洋を隔てているというのに、その海水をすべて注ぎ込んだところで、承也の腹の底で煮えたぎる嫉妬を薄めることなどできまいだろう。そのくせ、承也は莉奈の前では嫉妬心を決して表に出せなかった。莉奈に直哉の好意を気づかせまいとし、万が一彼女が意地になって直哉の胸に飛び込んでしまうのを何より恐れていたのだ。ましてやあの直哉の莉奈に対する底なしの甘やかしぶりを見れば、彼女の望むことなら何でも呑んでしまいかねないのだから。だが、からかうにしても限度というものがある。承也の気性の荒さは筋金入りだ。本当に怒りのあまり倒れでもしたら、大事な外孫を失ってしまう。政隆は自ら矛を収めた。「わかったわ

浩平は目を伏せ、腕の中に閉じ込めた黎の、凍りつくような冷ややかな表情をじっと見つめた。彼は、彼女のこの拒絶の表情がたまらなく愛おしかった。今すぐにでも奪うように唇を重ねたい衝動に駆られたが、ソファーに小槌がいる手前、なんとか踏みとどまった。承也に殴られるのが怖いわけではない。黎の前でどれほど倫理を外れていようとも、幼子に対する最低限の節度くらいは心得ていた。彼はソファーを振り返った。そこでは小槌が短い脚を器用に折り曲げて座っていた。小槌は小さな手で歯固めを握りしめ、舌足らずな甘えた声を上げた。「こーぺー……だっこ」身をよじっていた黎の動きが、不意に止まった。こーぺー……遠い日の記憶が、脳裏にふと蘇ってきた。浩平がまだおむつをつけていた頃、両親に駄々をこねて『お姉ちゃんを産んでくれよ』と泣き喚いたことがあった。無論、両親が彼のために姉を産むことなど不可能だったため、児童養護施設を訪れ、数ある子供たちの中から彼女を選び抜いて結城家に迎え入れたのだ。彼女が結城家に入った最初の夜、浩平は自分の小さな枕を胸に抱きかかえ、彼女と一緒に寝たいと泣いてせがんだ。血の繋がりこそなかったが、彼女には肉親以上に浩平を大人しくさせる絶対的な力があった。浩平が幼かった頃、彼女も昔は彼をそう呼んでいたのだ。当時の浩平はいくら悪戯好きでも、姉である彼女の言うことだけは素直に聞いていた。それなのに、一体いつからだっただろうか。いつでも彼女の後ろを追いかけ回し、「お姉ちゃん」と呼んでいたあの幼子が、獲物を狙う獰猛な狼へと変貌してしまったのは。黎はそれ以上昔を思い出すまいと頭を振った。浩平がじっと自分を見下ろしている気配を感じ取り、白衣のポケットへとそっと指を滑り込ませた。そこには、先ほど研究室を出る際に何気なく持ち出したハサミが入っていた。だが、指先が冷たい刃に触れた瞬間、彼女の視界の端にソファーの上の幼子が映り込んだ。丸みを帯びた小さな手でソファーの肘掛けをぽんぽんと叩いており、まだ歩くことも覚束ないほどの幼さだった。黎の指先が強張り、ハサミを取り出すのをためらった。「どうした、物騒なものを忘れてきたのか？」浩平は、さも当たり前の日常を確認するかのような口調で尋ねた。無理もない。彼と黎のこれまでの歳月において、刃物沙汰

悠斗は通話を終えると、承也に向き直って口を開いた。「結城様から、バイオ研究所へ小槌ちゃまを迎えに来てほしいと連絡がありました」承也は手元の書類をめくっていた。会社では叔父の景仁が陣頭指揮を執っているとはいえ、重要案件の幾つかは彼自身が決裁を下す必要があった。自首したとはいえ、椎名家の事業基盤を手放すわけにはいかない。政隆が立ち去った直後、秘書が書類一式を留置場まで届けてきたのはそのためだった。報告を耳にしても、彼は書類から目を離さずに言った。「迎えに行ってやれ」――子供を松風レジデンスへ送り届ける余裕さえないとは、浩平の奴、また黎と揉めたに違いなかった。それも、ただならぬ深刻な事態だろう。男女の機微に関して言えば、彼と浩平は五十歩百歩だ。承也から浩平に助言できることなど何一つない。ただ、浩平という男は根っこの部分では承也以上の狂気を孕んでおり、他人の忠告に耳を貸すことなど金輪際なかった。黎を手に入れるためだけに、彼女と元恋人の間を力ずくで引き裂いた男だ。かつて承也があまり度を越すなと釘を刺した時も、あいつは平然と言い放ったのだ――「俺は黎を愛しているだけだ。何が悪い？」と。外は次第に薄暗くなり始め、悠斗は部屋を出る前に室内の明かりをつけた。承也は会社の決裁を終えると、悠斗がまとめていた琴音に関する調査資料の束を取り出した。すでに数か月が経過していたが、いまだに琴音の行方は掴めていない。かつて悠斗が琴音の過去を徹底的に洗い出し、その隠し資産やダミー会社はすでに承也の手中に収まっていたため、資料の中に特筆すべき痕跡は見当たらなかった。だが数日前、叔父の景仁が何気なく琴音のことに触れたのだ。景仁の話によれば、琴音には自分に対する情愛など初めから存在せず、その心の奥底には他に深く愛する男がいたという。琴音はそれを完璧に隠し通していたつもりだろうが、別居するまで長年枕を並べていた景仁の目を完全に欺くことはできなかった。些細な違和感の積み重ねが、彼女の秘めた想いを物語っていたのだ。景仁もまた思いを胸に秘め込むタチで、二十余年もの間、その事実を誰にも漏らさなかった。承也はもちろん、亡き祖母の千鶴でさえ露ほども知らなかった事実だ。聞くところによれば、文彦が結婚したことで失意の底に沈んでいた琴音は、生家の財政