All Chapters of 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Chapter 531 - Chapter 540

そして、もう一つ――文彦と秋乃の間に交わされた離婚協議書の存在だ。かつて向井家が破産し、西苑の洋館が差し押さえられた際、家財道具は完全には処分されていなかった。承也はその洋館の奥に残されていた古いパソコンを見つけ出し、データを復元してその協議書を印刷していたのだ。つまり、離婚協議書は彼らが西苑の洋館を出るより前から、すでに存在していたことになる。その文面を莉奈は一度も目にしたことがないが、承也は隅々まで確認していた。全財産を文彦が相続し、秋乃が求めたのはただ一つ、莉奈の親権だけだった。となれば、離婚を切り出したのは十中八九、秋乃の方だったはずだ。「菊池はまだ見つからないのか」承也は手元の書類を机に置いた。菊池正（きくち ただし）――かつて向井家に仕えていた執事だ。向井家が破産した際、文彦から解雇を言い渡されたものの、当初は頑として立ち去ろうとせず、一家三人とともに狭い賃貸アパートに身を寄せていた。だが、ある日を境に、正は忽然と東安市から姿を消した。当時、幼かった莉奈は何一つ知る由もなかった。だが正は大人であり、向井家の執事として長年仕えていた以上、一家の知られざる内情を数多く把握しているはずだった。悠斗は静かに首を横に振った。「現在も行方を追っております」承也はそれ以上言葉を重ねなかった。犯人隠避と結婚証明書の偽造に関する案件は、すでに検察へ送致されていた。勾留六日目、悠斗の手続きによって釈放が認められ、承也は自宅で検察からの呼び出しを待つ身となっていた。だが、あの日以来、浩平は一度も姿を見せていなかった。承也が留置場を出た後も、連絡すら寄越さない。黎との問題に決着がついていないのか、それとも別の不測の事態でも起きたのか。手元に自分のスマホが戻っていなかった承也は、悠斗に指示を出した。「浩平に電話を繋げ」コール音が延々と鳴り響いた後、ようやく通話が繋がった。承也が端末を耳に押し当てると、受話口から耳をつんざくような重低音のビートと、ガラス瓶が床に落ちて砕け散る鋭い破裂音が飛び込んできた。「……どこにいる」承也の声音が瞬時に冷え切った。二十分後、承也は会員制クラブ『夜酔』の重い扉をくぐった。以前の摘発騒動の後、業務改善を経てひっそりと営業を再開していた場所だ。悠斗が先立ってVI

小槌は承也の言葉の意味を完全に理解できたわけではなかったが、その顔に浮かぶ柔らかな表情から、褒められているのだと直感したようだった。嬉しそうに、小さな両手をぱちぱちと打ち鳴らす。「パパ、パパ」承也はその小さな掌を自らの大きな手の中に優しく包み込み、低く語りかけた。「ああ、パパが帰ってきたぞ」ふと視線を上げると、部屋の隅に設置された見守りカメラが目に入った。先ほど小槌が立ち上がり、よちよちと歩き出した一部始終が記録されているはずだった。元々は小槌の見守りのために取り付けたカメラだったが、思わぬところで役目を果たした。「今の映像を切り出して、お前のアカウントから莉奈に送れ」承也は背後の悠斗を振り返った。悠斗は一瞬、虚を突かれたように目を丸くした。――なぜ社長は自ら送らないのか、奥様が返信を拒むとしても、接触のきっかけにはなるはずだ。悠斗が疑問を口にする間もなく、承也は首を傾げて胸元に寄りかかってくる我が子を見つめながら、自嘲気味に呟いた。「ブロックされたきり、まだ解除してもらえなくてな」悠斗は口元を引き締め、静かに一礼した。「……承知いたしました」傍らの白崎執事はそっと俯き、声を忍ばせて笑みをこぼした。夜になり、承也が小槌をお風呂に入れ、バスタオルで丁寧に水気を拭き取った頃、白崎執事が温めたミルクの哺乳瓶を手に主寝室へと入ってきた。上半身を露わにし、腰に濃いグレーのバスタオルを巻いただけの承也は、ベッドサイドに腰掛けて小槌を抱き、ベビーローションを塗ってやっているところだった。「きゃっ、きゃっ！」小槌はするりと腕の隙間から抜け出すと、すっぽんぽんのまま広いベッドの上を転がり回り、ふっくらとしたお尻を弾ませて歓声を上げた。白崎執事は思わず吹き出しそうになるのを堪えた。「こら、戻れ」承也が長い腕を伸ばし、脱走を図った小さな身体を軽々と引き戻す。かつて政財界を震撼させ、人を寄せつけない冷徹さを纏っていた承也が、かいがいしく赤ん坊の世話を焼いている姿は、客観的に見れば奇妙な違和感すら覚える。だが、その光景には何とも言えない温もりが満ちていた。かつて無機質で冷え切っていた寝室にも、今では鮮やかで愛らしい色合いの品々が溢れている。サイドテーブルには二冊の絵本――小槌がお気に入りの『おとうさん』と『お

深夜。莉奈はベッドに横たわり、小槌の写真を目の前に掲げていた。窓から差し込む銀色の月光が、写真の中の愛らしい幼子を優しく照らし出している。彼女はそっと写真に口づけをして、胸元に抱きしめた。「いい子ね……ママ、会いたいよ」夜風が窓から吹き込み、莉奈の髪の毛先をかすかに揺らしては、もう一つの窓をすり抜け、ヴィラを越えて夜空へと舞い上がっていく。大洋を吹き抜ける風は、遥か彼方の街へと吹き渡っていった。松風レジデンスの広大な庭。将軍の背中に小さな手を添え、犬の歩みに合わせるように慎重に前へ進んでいた小槌が、ふいにぴたりと足を止めた。柔らかく温かいそよ風が、額を優しく撫でていったのだ。心地よく、どこまでも優しい温もり。小槌は小さな頭を上げ、目を心地よさそうに細めた。まるで、ママにキスされたような気がしたのだ。歩行器代わりにされた将軍は、幼子が立ち止まったのを敏感に察知し、首を巡らせてじっと見下ろす。小槌は片手で背中の毛を掴んだまま、もう片方の手でぽんぽんと背中を叩き、舌足らずな声で言った。「わんわん、いく」将軍は前を向き直した。もっと歩けという合図だ。シェパードは先ほどと同じように、木陰に沿ってゆっくりと歩調を緩め、小槌がしっかりと足を踏み出せるように導いていく。警察犬が務まるほどの優れた身体能力と警戒心を備えながら、生涯自分の子供を持たず、こうして人間の子供の子守りをすることになるとは思ってもみなかっただろう。子守りどころか、歩行器扱いである。いや、歩行犬というべきか。パラソルの下でコーヒーを飲んでいた承也は、将軍の先導のもと、日に日に足取りを確かにしていく小槌を見守っていた。やがて背後の白崎執事へ声をかける。「将軍にご馳走してやれ」歩行犬を務めるだけでなく、小槌がバランスを崩しかけるたびに体を寄せて支え、護衛まで兼任しているのだから、その功績は計り知れない。承也は元々部下を理不尽に搾取する人間ではないし、老境に差し掛かった犬に辛く当たるような真似も決してしない。「かしこまりました。あの子の大好物のソーセージを持ってまいります」白崎執事は目を細め、屋敷へと戻っていった。ソーセージは犬専用に無添加で作らせた特別製だが、偏食を防ぐため、承也の言いつけで普段はおやつとして少量しか与えられていな

季節は巡り、あっという間に秋の気配が深まっていた。精神科医と直哉の付き添いのもと、莉奈は東アフリカ大地溝帯やキリマンジャロ、そしてアルプス山脈へと旅を続けていた。彼女の身体は少しずつ回復へ向かい、旅先で異国の多様な文化や雄大な大自然に触れる中で、心の状態にも明らかな改善の兆しが見え始めていた。時折ぼんやりと虚空を見つめたり、何の前触れもなく涙をこぼしたりと、身体症状が顔を出すことはあったものの、この三ヶ月間、自分を傷つけるような行為に及ぶことは一度もなかった。それは莉奈にとって、何よりも確かな快方への歩みだった。直哉はさらに南米のアンデス山脈へ彼女を連れて行く計画を立てていた。果てしなく広がる大地に身を委ね、長年にわたって蓄積された心の苦痛を解き放ってほしかったのだ。現地の病院で定期健診を終え、処方薬を受け取って車に乗り込もうとしたその時、少し離れた場所にいた人影に、莉奈はふと足を止めた。「どうした？」直哉が莉奈の視線を追ったが、そこには数人の歩行者と高くそびえる街路樹があるだけで、何を見つめているのか分からなかった。莉奈は我に返り、少し慌てた様子で直哉に告げた。「黎さんの姿が見えた気がする。ちょっと待ってて」黎？直哉は心の中でその名を反芻した。浩平の義理の姉か。まさか大洋を隔てた異国で、見知った顔に出くわすとは思いも寄らなかった。直哉自身は黎と深い付き合いがあったわけではなく、顔を知っている程度だった。だが、莉奈が早足で一人の女性の前へと歩み寄り、立ち止まったのを見て、直哉も目を凝らした。間違いなく彼女だった。「黎さん！」莉奈は最初、見間違いかと思った。黎の髪が肩の辺りで切り揃えられており、以前の彼女の雰囲気とはまるで異なっていたからだ。確信が持てないまま、相手が車に乗り込もうとしたため、思わずその名を叫んでいた。ドアに手をかけていた女性の身体が硬直し、ゆっくりと振り返る。「……奈奈？」黎はドアから手を離すと、足早に莉奈の前へと歩み寄ってきた。震える手で莉奈の両手を握りしめ、全身を確かめるように見つめると、力いっぱい抱きしめた。「体の具合はどう？」黎が問いかける。かつて莉奈が重傷を負って入院していた頃、黎は何度も病室を訪れていた。もちろん、浩平がいない時間を見計らってのことだった。

判決が下り、一週間の在宅勤務を経てからというもの、承也は休日を除いて毎日定時に出社し、定時に退社するようになった。手元の権限が一部制限されたことを除けば、椎名グループの社員たちにとって、彼に有罪判決が下ろうが下るまいが、以前と何一つ変わっていないように見えた。あえて違いを挙げるなら、それは彼の執務室の変化だろう。以前、報告のために執務室を訪れた者は皆、その部屋をあまりにも殺風景だと感じていた。モノトーンの配色は言うまでもなく、インテリアも極めてシンプル。正面の大きなガラス窓から見渡す空間はただただ広大で、足を踏み入れた者に無言の圧迫感を与えていたのだ。そして現在。彼のデスクの前に立ち、仕事のミスを正直に報告した企画部長の松本和宏（まつもと かずひろ）は、戦々恐々としながら問いに答え終え、こっぴどく叱られる覚悟を決めていた。周知の通り、承也は仕事において一切の妥協を許さず、些細なミスも見逃さないことで業界内でも恐れられているからだ。しかし、承也は手元の書類を軽くめくっただけで、淡々と告げた。「二度目はないと思え」和宏は予想外の反応に一瞬呆気にとられた。ふと、デスクの右脇にある淡いブルーのベビーサークルから、ぽく、ぽく、ぽくと木魚を叩くような音が聞こえてきた。和宏が横目でちらりと覗き込むと、白玉のように愛らしい赤ん坊が、どこから手に入れたのか小さな木魚を放り出し、サークルの縁に両手をかけて、くりくりとした大きな目で彼を見つめ返していた。これが社長の息子さんか？なんて愛らしいんだろう！「えへへ」赤ん坊は彼に向かって無邪気に笑いかけ、小さな四本の前歯をのぞかせた。和宏はその笑い声につられて思わず口元を緩めたが、次の瞬間、冷たく突き刺さるような視線を浴びて我に返り、慌てて深く頭を下げた。「用がないなら戻れ」承也はデスクの後ろから歩み出た。承也はサークルのそばへ歩み寄ると、手慣れた様子で小槌の首に巻かれたよだれかけを外し、乾いた新しいものに取り替えた。小槌は健康を取り戻してから、ようやく一本目の乳歯が生え始めた。生え始めこそ平均よりかなり遅かったものの、今では次々と生え揃いつつある。歯の生え始めで歯ぐきがむず痒いこの時期は、どうしても眠りが浅くなり、よだれもよく出ていた。和宏はその光景に深く衝撃を受けたが、