All Chapters of 白月光は妹？私が死んでから元夫は泣いて後悔しました: Chapter 181 - Chapter 190

「茜ちゃんのメイク技術って、本当にすごいわね」優希は鏡の中の見慣れない自分に、思わず感嘆の声が漏れた。今回は、誰に似せるというメイクではなく、単純に老けメイクというものをしてもらった。血色を落として皺を描き、輪郭にたるみを加える。手にはシミも描き込み、爪は少し汚した。白髪混じりのウィッグを被れば、疲れが滲む老女が現れた。それでも、どこか綾子に似て見えるのが不思議だった。「それじゃあ、頑張って！」病院の裏に車を止め、元気に親指を立てる茜に、清掃員の制服を着た優希も笑って返しながら、裏口から病院に入る。(まぁ、本当に誰かわからないわね…)廊下の壁に掛けられた鏡を通り過ぎる時、横目で確認した姿は、普段の優希とはまるで別人で、改めて茜の腕の良さを実感した。看護師ではなく清掃員に変装した理由は、まだ実務経験のない優希では、特別病棟で働けるような看護師らしい振る舞いができず、怪しまれる可能性があった。それに引き換え、掃除の仕事なら優希にも経験があり、比較的年齢の高い女性がいても不自然ではない。前もって綾子に言われた場所まで来ると、掃除用具がたくさん乗ったカートが置かれている。これだろうか、と近寄っていくと、影から綾子が出てきた。「優希」辺りを警戒した様子で、声を抑えている。優希はカートを押し、綾子に合わせてゆっくりと歩き出した。「時間がないわ。陽が入院してから、暁春君は離れたがらないの。美緒さんがなんとか呼び出してくれたんだけど、すぐに戻ってきそうな雰囲気だそうよ。その前に陽を外に運び出さなければいけないわ」暁春が陽の傍にいては、すり替えはできない。だから彼が不在の間に容態が急変し、戻ってきた時にはすでに死亡している状況を作る。問題は、陽につけられたボディガードだった。異変があればすぐに暁春へ報告させているそうだ。だから、連絡を受けた彼が病院へ戻るまでの約30分で、ボディガードにも悟られず

しばらく廊下の慌ただしい音を聞いていると、リネン室の扉が開く音がして、優希の体が一気に緊張する。誰が来たのかは知らないが、何もせずに隠れているところを見られては、それこそ不審者となってしまう。そう思い、急いで掃除用具を手に取り、掃除しているフリをする。手は動かしつつ、耳は近付いてくる足音に集中させる。そしてその足音の主が誰なのか気づいた時、優希の背中に冷たい汗が噴き出した。「匂いがする…」暁春がリネン室に入ってきたのだ。ぶつぶつと呟く声が恐ろしく感じ、優希は箒を持つ腕をただ動かした。「暁春君！陽が！」追いかけてきたのか、綾子もリネン室に飛び込んできた。しかしすぐに状況を察して言葉を無くしたようだ。「ひっ……！」いくら祈っても足音は止まらず、とうとう背後から両肩を掴まれ、強引に体の向きを変えられた。血走った暁春の目が、優希を凝視している。よく見ると、目の下には濃いクマができていた。「目…」暁春はそう呟くと、今度は優希の顔を包み、目元を撫でた。皺だらけの顔には目もくれず、その視線はただ優希の瞳に注がれている。咄嗟に優希は目を瞑り、顔を下げた。するとふわりと暁春の匂いが強くなる。なんと彼は優希の頭を抱きしめ、顔を埋めているようだ。「ひぃ…！！」それを理解した瞬間、優希の全身には鳥肌が立ち、思わず渾身の力で暁春の体を押してしまった。よろけた暁春は優希が落とした箒に足を取られ、体のバランスを崩してしまう。その後大きな音がして、優希が目を開けた時には、暁春は床に倒れていた。頭を手で押さえているところを見ると、転倒した時にぶつかったのかもしれない。苦悶の表情を浮かべた暁春は、何度か起き上がろうとしたものの、力が抜けたように再び床へ沈んだ。そして薄く開けた目で優希を見ると、そのままゆっくりと目を閉じた。優希は全身の血が引いた

黒いスーツを着た暁春はふらふらと自宅の玄関ポーチを上がっていく。手には小さな壺。今日は陽の葬式だった。押しかけて来た鳥居家の人間は一人も葬式会場に通さず、井竜家の数人と三滝家の数人だけの小さな葬式。陽の死を医師から説明された時、暁春は信じられずに陽に会いたいと言った。しかし医師は「感染性のある疾患を否定できないため、安全が確認できるまではご遺体に触れていただけません」と言うのだ。結局暁春は、最後に陽を抱くこともできず、火葬されて骨になった今、ようやく腕に抱けたのである。縋るように探した例の清掃員も、初めから存在しないかのように記録がなく、監視カメラにも姿は映ってなかった。リネン室にいたはずの綾子でさえ、「あなたが何もないリネン室の奥へふらふら歩いていくから、不気味だった」と言うのだ。だがそれ以上に、優希と同じ目をしたあの清掃員が存在しないと知り、深い絶望を感じた。虚な目で家に入ると、有美がリビングのソファに座り、携帯を弄っている。「あ、おかえりなさい。私もお葬式に参加させないなんて酷いじゃない。母親だよ？」花や星で飾った爪が、携帯の画面を行き来するのを無表情で眺めていた暁春は、静かに骨壷をダイニングテーブルに置くと、有美の腕を掴み上げてソファから引き摺り下ろした。「出て行け」有美は悲鳴をあげて尻餅をついた。しかし暁春の言葉に驚愕の表情になる。「陽はもういない。お前がここに留まる理由も無くなった。出て行け」「ちょっと待ってよ！また子供を作ればいいじゃない！わかってる？私が産んだ子供だけが、お姉さんの子供になるんだよ！？」有美は暁春の腕を掴み、そう言った。しかし暁春は首を振る。「いらない。お前の子供はいらない。俺の子供はあの子だけだった」「でも！！」「ゆうちゃん」なおも諦めずに腕を揺さぶる有美に、暁春は静かな目を向けた。

陽を失くした暁春は、生きる気力を失ったと言っても過言ではないほど無気力な日々を送っていた。定期的に美代子や美緒がきて料理や掃除をしてくれているものの、一日何も食べないこともザラで、冷蔵庫には常に消費されない食べ物でいっぱいだった。暁春は仰向けになり、微動だにしない。いつもと同じ天井、窓から見える同じ景色。恐ろしい夢を見て飛び起きれば安堵し、幸せな夢を見ればずっと夢の中で暮らしたいと泣き暮らして、ただゆっくりと近づいてくる死を待っていた。その時、テーブルに置いたパソコンが軽快な音を鳴らす。社長を退いた今でも、時折書類の確認を依頼されることがあった。おそらく老人なりに、孫に役割を残したいのだろう。桃子は未だ社長代理のままではあるが、鳥居コーポレーションへの過度な優遇が監査で引っかかり、再度承認権は会長である老人に戻っている。鳥居家がそれで諦めるとは思えないが、今の暁春にとってはどうでもいいことだった。ため息をついた暁春は、重たい体を動かしてパソコンを開く。メールの内容は医療部門の投資先についてのようだ。井竜グループの主力産業は、医療部門と不動産。最近は有能な人物が集まる医学校や病院への投資を検討していた。医療部門の部長が、その投資先をリストアップしたため、確認してほしいというものだった。投資するから生き返らせてくれ、なんて言葉を飲み込んで、リストを開く。リストには各学校や病院の基本情報のほか、ホームページのリンクやパンフレットのファイルがまとめられていた。暁春がいくつ目かのファイルを確認していると、ある写真の部分でページをスクロールする手が止まった。体を乗り出して画面を凝視する。「……ありえない…」それまで無表情でパソコンを眺めていた目は大きく見開き、呟いた声は掠れていた。暁春が見ているのは北欧にある看護学校のパンフレット。実習も手厚いと紹介するページには、ある実習生が採血をしてい

そして数時間のフライトを終え、あのパンフレットの学校がある国にやってきた。空港を出ると、早々にパンフレットの学校に向かうべく、タクシーに乗り込む。流れる街の景色を見ていると、親子連れが多く目に入る。その中でも、一人で子供を連れている母親たちを無意識に目で追ってしまう。この国は福祉制度に力を入れており、特に母子家庭では手厚い支援が受けられるのだそうだ。（…俺が離婚を拒否したから、ここに来たんだな）暁春は優希が死を偽装した理由を何となく理解している。彼女は「あの夜」すでに暁春と離婚をしたがっていた。しかし暁春が離婚を拒否したために、国内で死を偽装して姿を消すしかなかったのだろう。（俺と離れるために…）その事実に、胸の奥を強く抉られるような痛みを覚えた。学校には、資金援助の件で視察に訪れることは前もって伝えていた。そのため暁春が身分証明書を見せると、問題なく学校内に入れた。校内を歩きながら、校長が学校の説明をしているが、暁春は自分の姿が変ではないかが気になってしょうがない。優希と会うのだから、少しでも良く見せたいのだ。「…少し休憩しましょうか？」暁春が遅れ始めたことに気づいた校長は気遣うように言った。しかし暁春は早く優希の姿を見たかったため、首を振る。「いや、大丈夫だ。それより、実習も手厚くしていると聞いた。その現場を見たいのだが」息が切れて話すのも苦しいが、それを悟られぬよう、拳を握る。「こちらへ」とにこやかに案内された病院は、学校と同じ敷地内にあった。この街で一番大きな病院らしく、とても立派な建物だった。「学生は各科をローテーションして実習を行なっています。」「この国は社会人の看護資格取得も支援していると聞いた。実際、社会人から入学した学生は何人くらいいる？」あくまでも視察なのだから、聞くべきことはきちんと聞く。しかしその中に私欲も含まれていた。