جميع فصول : الفصل -الفصل 590

綾は深く溜め息をついた。健吾という人は、どうやら自分にとってこの世で一番の「試練」らしい。誰かを心から完全に吹っ切るまでには、好きになる以上の時間と苦痛が必要だ。綾は手早くシャワーを浴びると、ネグリジェに着替えて外に出た。健吾はモップを持って床の水滴を拭いていた。綾が出てくるのに気づき、「足元が危ないから気をつけて」と声をかけた。綾が近づき、健吾の持つモップを取り上げた。「私が代わるから、先にお風呂に入って」指先が触れた瞬間、健吾の肌が氷のように冷え切っていることに気づいた。綾は苛立ちと憤りが募る。服が濡れたままでエアコンに当たって風邪を引きやすいことくらい分かっているはずなのに、それでもわざわざ浴室に押しかけてきて、全身ずぶ濡れになったのだから。服が濡れているからといって、追い出さないとでも思っているのか？それを聞いて、健吾の顔にあった暗い影は瞬く間に消え、彼は小さく笑った。綾はやっぱり、口では冷たくても本当は自分を気遣い、心配してくれているのだ。「掃除はいいよ、置いておいて。シャワーから出たら自分でやるから」健吾はバスルームへと足を踏み入れた。綾の香りが残る狭い空間で、さっきまでの二人のやり取りを思い出し、体に妙な火照りを感じていた。……病室で、綾はきれいに床を掃除し、ソファの上の毛布に潜り込んだ。小柄な自分には、このソファはぴったりだった。しかし、健吾にとっては明らかに小さすぎる。昨日もここで縮こまって眠っていたのだから、さぞ窮屈だったに違いない。綾は不満げに口を尖らせる。自分で好んで選んだ場所なのだから、心地いいかどうかなんて知ったことではない。しかし、健吾の入浴は長かった。待っている間にうとうとしてしまった綾だが、かすかなドアの音で目を覚ました。バスルームから戻った健吾が、ソファに丸まる綾を見て眉をひそめた。「どうした、一緒に寝る気か？」綾はあきれ顔で毛布を被り直した。「ベッドで寝れば？ここは私が使うから」「そんなに元夫が心配なのか？」と、健吾は茶化した。「寝ないなら出て行って」そう言うと、綾は彼に背を向け、毛布の奥へと縮こまった。目は閉じていても、頭上から自分を見下ろす健吾の気配をはっきりと感じた。恐る恐る目を開けると、すぐ目の前に彼の顔があった。影に

「自ら進んで人の運転手を買って出るなんて、物好きね」綾は小さく悪態をつくと、助手席に乗り込んだ。健吾はドアを閉め、運転席に回り込むと微笑んだ。「勘違いするなよ。俺はただ、お前の専属ドライバーになれるなら、進んで志願するだけだ」綾は苦笑する。「ご苦労さま。そんなちょっとしたご機嫌取りで、私が感動するなんて思わないでよ」健吾はふっと笑い、エンジンをかけた。途中、アイスクリーム店を見つけると、彼は路肩に車を止め、バニラ味を買って綾に差し出した。「ほら、これでも食べながら行こう。全部食べる頃にはバーに着くから」「子供じゃないんだから」綾はアイスを受け取り、スプーンで一口すくって口に入れた。香りが鼻に抜け、ひんやりとした甘さが広がった。健吾は口を開いた。「お酒には弱いんだろ？これからは出歩いて飲むのは控えたほうがいい。明里と遊ぶにしても家飲みにしろよ。自分のことを大事にしないなら、せめて子供のためにもさ」「分かってるよ」綾は短く返すと、黙々とアイスを食べ続けた。なぜかいつもなら30分で着く道のりが、気づけば1時間以上もかかっていた。綾は路肩に停めてあった自分の車へ向かうが、バッグの中をまさぐっても鍵が見当たらない。健吾が尋ねる。「鍵をなくしたのか？」「そんなはずはないんだけど……」考えを巡らせていた綾は、車の鍵を青斗に預けたままだったことを思い出した。「あ、他の人に渡したんだった。あなたは先に帰ってて。本人に連絡して届けてもらえるか聞いてみるから」健吾は帰ろうとせず、鋭く訊ねた。「そのガキ、どこの大学だ？」バーの前での光景が頭をよぎり、彼は鍵を取った相手が誰かなんてすぐに予想がついた。綾は訝しげに見る。「何をする気？」「届けてもらうなんて手間だろう。授業だってあるかもしれない。俺が送ってやるから取りに行こう。どこに行けばいいんだ？」「先に電話をかけてみるから」綾が鳴らすと、相手はすぐに出た。「綾さん？何かありましたか？」「今、大学にいますか？あの、車の鍵を返してほしいんですが」「寮でゲームをしていて、暇ですよ。そっちへ行きましょうか？」元気な声がスマホから聞こえてきた。綾は、若さっていいなと心のどこかで思った。「いえ、私が今から大学へ向かいます」スマホをしま

両親を早くに亡くした経験が彼女の性格の根底にあり、自分よりも落ち着いていて、嵐の時には傘を差し出してくれるような人を本能的に求めていた。「年齢は関係ないと思います。価値観が合って、話が盛り上がれば十分ですよ」青斗が言い終わるか終わらないかのうちに、健吾がクスッと笑った。健吾は面白がるような目つきで、ゆっくりと言った。「お前と綾が、どう盛り上がるんだい？綾は優秀な研究者だから話の内容は専門的なものばかり。それとも育児の話でもするのか？お前に育児や研究の経験があるのか？」青斗は顔を赤らめ、負けじと話題を変えた。「そっちだって綾さんと共通の話題は多いんだろう？」「もちろん」健吾は即答した。「でも結局は離婚したじゃないか？共通の話題があることなんて重要じゃないんだよ」健吾は眉をひそめ、余裕のある口調で答えた。「若いねぇ。大人として言わせてもらうが、離婚には様々な事情が絡むものさ。お前はまだ若いから物事の判断が浅い。俺たちは確かに別れたが、こうして一緒に食事もするし、共同で子供を育てている」彼は一息ついた。「必要があれば同じ部屋で過ごすこともある。離婚したからといって、俺たちの関係が終わったわけじゃない」青斗は言葉を詰まらせたが、納得できない様子だった。「離婚したからといって、二人の関係に問題があったとは限らない。でも、綾さんが最終的に選ばなかったのはあなたですよね？」場の空気がわずかに凍りついた。健吾が口を開くより早く、綾が制した。「お腹が空いたわ。注文の確認に行ってきてくれる？」健吾は立ち上がり、長い脚を止めた。振り返り、綾に親密な声色で囁いた。「内輪の話はあまり人前でするなよ。こいつはまだ子供で、夫婦のことなんて何も分からないだろうから」綾は額を押さえ、小さく溜息をついた。彼女は青斗に向き直り、穏やかな口調で言った。「彼の言葉は気にしないでください。友人になれるかは縁に任せましょう」青斗はその丁寧な拒絶を受け入れ、それ以上は食い下がらなかった。明里と朔弥が交際を続ける限り、綾と顔を合わせる機会はいくらでもある。健吾が席を離れた後、一時の静寂が訪れた。青斗は会話の糸口を探すが、彼の世界は狭く、日々のスケジュールとゲーム、スポーツ以外の趣味も乏しい。「綾さん、最近流行ってるオンラインゲームがある

「いい。好きじゃないから」健吾はルーサーのそばに腰を下ろすと、彼の手から新聞を抜き取った。「読めるのか？」ルーサーはあっさりと答えた。「読めないけど、文字がきれいだからさ」ふと思いついたように、ルーサーは手をこすり合わせた。「チェッコ、麻雀を教えてくれないか？」「麻雀はルールが分からない」健吾は長い脚を組み、深く寄りかかって新聞に目を落とした。見出しには中野グループの記事があった。湊が戻ってから、中野グループの株価はさらに上昇していた。これは綾にとって良いことだ。グループ筆頭株主である彼女の資産価値もまた、それに伴って大きく上昇していたからだ。記事によると、誠が手元の持ち株すべてを湊に譲渡したという。誠は獄中での態度が良く、湊の働きかけもあり、あと半年もすれば出所する見込みだった。湊はことあるごとに、綾を大切にしている、守ってみせると言っている。それなのに、綾を傷つけた誠に対しては、随分と甘いことだ。ルーサーは新聞を取り上げると、「信じないね。絶対、付き合うのが面倒なだけだろ」と返した。健吾は不機嫌さを隠そうともしなかった。「いつになったらI国に帰るんだ？」「追い出す気か？」「そういうことだ」ルーサーはすねたように言った。「麻雀につき合ってくれるまで、帰らないぞ」見計らったようにソフィアが口を開く。「私もやりたい」ビアンカが人数を数えてから注意した。「3人じゃできないよ。だって私、ルールを知らないもの」「綾を呼べばいいさ。彼女なら知ってるはずだ」ルーサーが提案した。健吾は断ろうとしたが、少し考えてこう言った。「呼べ。綾が来るならやってもいい」ルーサーは胸を叩いた。「任せろ！」今すぐ電話をかけようとするルーサーを、健吾が止めた。「今日は休ませてやれ。明日でいい」ルーサーはスマホを置き、親指を立てた。「さすがはバツ二の男、女心が分かってるね」「俺が認めている結婚は一度きりだ。二度目は単なるビジネスだ」健吾は冷たく言い放った。ソフィアが苦笑を漏らす。「あなたの二番目の妻がここにいるのに、そんなに傷つくことを言わないでよ」「ソフィア。もう欲しいものは手に入れただろ？ビジネスにおいて、言ったことを覆し、強欲に振る舞うのは一番の禁物だ」健吾の低い声には、明らかな警告が含ま

青斗は少し間を置いて尋ねた。「それだけか？」「本当に、綾さんに夢中だな」朔弥は起き上がると、水を飲んだ。「綾さんの最初の旦那の中野さんは、かつて中野グループを仕切っていたが、体調を崩して退いた。だが最近グループに戻ってきて、その影響で中野グループの株価も上がったんだ。二人目の青木さんはさらに規格外だ。ハーフで、父親は国内の有力一族である青木家の出身。母親はI国の貴族の血筋で、家業はホテルからカジノ、航空に軍事産業まで手広くやっていて、表社会から裏社会にまで影響力を持っている」朔弥は一拍置いて、珍しく真剣な口調で言った。「もし玉の輿を狙ってるなら、別の相手を探した方がいい。綾さんは明里さんとは違う。色恋沙汰にはあまり関心がなくて、仕事人間だ。それに、過去の二人の旦那はどちらも並大抵の人間じゃないし、今は二人とも忠犬のように綾さんに張り付いている。君に付け入る隙なんてないよ」「なんでそこまで詳しいんだ？」青斗の問いに、「ネットで調べればすぐ出てくるよ。明里さんから聞いたこともある。もっとも、明里さんは親友がいかに凄いかを自慢したかっただけで、決して綾さんを紹介してやろうなんて思っちゃいないけどな」朔弥は分かっていた。明里は、まだ自分を彼女のコミュニティに本格的に引き入れる気などないことを。あのバーで仕組んだ偶然の出会いがなければ、綾に会う機会なんて皆無だったはずだ。もちろん青斗も、朔弥の言うことがもっともだと分かっている。あの夜も、場の雰囲気に乗せられて綾を口説こうという考えが頭をよぎったに過ぎない。外で綾がロールスロイスを運転する姿を見た時、その時点では単なる好奇心に近かった。しかし、健吾に殴られたことで、青斗の胸の内で燻っていた感情は一気に勢いを増した。綾を通して、健吾への対抗心を燃え上がらせていた。納得いかない。ただ生まれが良いだけの男に、なぜこれほどまでに見下されなければならないのか？今夜、朔弥が明里から600万の車を買ってもらう話を聞き、青斗の胸中に別の思惑が芽生えた。朔弥に出来て、なぜ自分にはできないのか？昼間、健吾が言っていたように、自分のような地方出身で大した経歴もない学生にとって、研究者を目指すのも就職するのも選択肢は限られている。だが、綾という存在さえ自分のものにできれば、人生を