جميع فصول : الفصل -الفصل 580

今では子供が病気のとき、真っ先に知らせるのは健吾になった。健吾が屈強だからなのか？それとも別の理由なのか？綾は、湊がドアのところで動かないのを見て、具合でも悪いのかと緊張して立ち上がった。「湊、どうしたの？」湊は口角を上げた。「子供は大丈夫なのか？」綾は、彼に異常がないのを確認すると、ほっとして椅子に座り直した。「突発性発疹なの。もう熱も下がって、先生も大丈夫だって」湊は頷き、視線を少し落とした。「子供が病気なのに、なぜ教えてくれなかった？」「心配させるんじゃないかと思って」と綾が答えた。達也は以前、湊の体調には穏やかな心持ちが大切だと言っていたのだ。湊はそう聞くと、胸の奥の焼けるような痛みがさらに強まった。彼は健吾の方を見た。「青木社長、なぜここにいるんですか？」健吾は複雑な表情で笑った。「父親なんだから、ここにいるのはおかしくないでしょう？」湊は冷めた笑いを浮かべた。「父親といってもいろいろあります。時には血の繋がりなんて最も意味のないものですね」「血の繋がりだって立派な縁の一つだ。少なくとも、何の関係もない他人よりはましでしょう」健吾は哺乳瓶を置くと、わざとらしい口調で言った。「壮真、体調の悪い伯父さんが暑い中、壮真と瑞希に会いに来てくれたよ。お礼を言いなさい」「健吾！」綾は声を抑えて遮った。「子供たちを置いて、哺乳瓶を洗ってきて」健吾は一瞬きょとんとしたが、次の瞬間には笑みを浮かべていた。綾が湊を庇っているのはわかっている。それでも、こうして自然に自分を指図する様子が、なぜか嬉しくてたまらなかった。自分が庇われるよりも心地よかった。「分かった」健吾は甘い声で返事をすると、哺乳瓶とブラシを持って洗面所へと向かった。湊の横を通る際、健吾は湊に軽く笑った。「座っててください。洗い終わったらまた付き合いますから」「綾と子供たちがいてくれれば十分です」湊は健吾を見もせず、そのまま綾の隣に歩み寄って瑞希を抱き上げた。体に赤い発疹が出た瑞希を見て、湊は心を痛めた。「瑞希、辛かったね」洗面所まで歩いていた健吾は、その言葉に思わず握った手に力がこもった。次の瞬間、自分が持っているのが哺乳瓶だと気づき、慌てて力を抜いた。健吾は苦笑した。病人を相手に大人げないことはしなくていい

「健吾とはやましい関係なんかじゃないわ。昨日の夜は、ただの事故よ」瑞希は少しずつ泣き止み、何かを言いかけようと小さく声を漏らした。綾には何のことか分からなかったが、壮真には伝わっているのか、嬉しそうに応えていた。湊は短く相槌を打つと、さりげなく話をそらした。健吾とソフィアがいまだに縁を切れないでいるのは、かえって都合がいい。そうすれば綾だって、健吾が不誠実な裏切り者だと身をもって思い知るはずだ。二人が話をしていると、幸子が重箱を提げて部屋に入ってきた。彼女は綾の昼食と、子供たちの離乳食を持ってきたが、健吾の姿がないのを見てホッと胸をなでおろした。湊に気づくと、困ったように眉をひそめる。「湊様がいらっしゃると思わず……綾様の分しか用意していなくて」「大丈夫。後で外に食べに行くから」湊は離乳食の容器を手に取り、「山下さん、手伝うよ。綾、今のうちに食べておいて」と促した。綾は小さく「分かった」と答え、急いで食事をかき込むと、湊の代わりに子供たちのもとへ向かった。「湊、もう帰って。ここは山下さんと私がいるから大丈夫よ」病院は空気がよどんでいる。湊の体は病気がちで、こんなところに長居するのは良くない。幸子もそれに続いた。「そうですよ。湊様は体が第一ですから。無理をして往復される必要はありませんよ」その言葉に、湊の瞳の奥が険しく揺れた。体、体、誰も彼もが健康のことばかり心配する。まるで今にも割れてしまいそうな磁器のように、皆が腫れ物に触るような対応だ。そんな気遣いが積み重なるたび、胸の中で何かが腐敗し、やり場のない羞恥心となって渦巻く。良かれと思って言ってくれたのだと分かっていても、、どうしても許せなかった。「分かった。何かあったらすぐに連絡して」湊は表情に出たわずかな苛立ちを飲み込み、瑞希の頬を指先で優しく撫でると、部屋をあとにした。エレベーターが開くと、中から達也が出てきた。「湊、昼飯はもう食ったのか？」と達也が声をかける。「いや、今から帰って食べるつもりだ」と湊はうつろに返した。「ちょうどいい。一緒に社員食堂へ行こう。奢ってやるよ」湊は皮肉げな笑みを浮かべてからかった。「さすが病院長だね。ケチ臭いというか、その立場で社員食堂か？」「うちの病院の飯は、そこらの外食より

ただ、ビアンカはそれが健吾の子供ではないと言うが、彼女の話を信じていいのかどうか。「本当にお前の子供か？」健吾の表情が少し険しくなった。スマホのアルバムから今日撮ったばかりの写真を開き、ルーサーに見せる。ルーサーは一瞥しただけで、胸に抱いていた疑念がすべて払拭された。「時系列を考えれば、あの頃には綾とは離婚して関係も冷え切っていたはずだ。どうやって妊娠したというんだ？」健吾は含みのある笑みを浮かべて言った。「綾との関係は、部外者には分からないだろう。俺たちの繋がりは、誰にも断ち切れないんだ」ルーサーは悲痛な顔で嘆いた。「残念だな。俺も綾にアプローチしたかったんだが、チャンスはなさそうだな」健吾は表情を消すと、鋭い視線を向け、威圧感のある声で警告した。「綾に余計な期待を抱くな。でなければ、容赦はしない」ルーサーは慌てて両手を挙げた。「子供もいるのなら、これ以上変な真似はしないよ。だから、そんな怖い顔で見るなよ」そもそも綾を気に入ったのは、美しく、気立てが良い女性だったからだ。健吾が手放すのであれば、口説いてみるのも悪くないと思っていた。ずっと沈黙していたソフィアが静かに口を開いた。「子供が体調を崩しているのなら、見舞いに行こう」健吾は即座に拒んだ。「いい。あの子たちは今、休息が必要なんだ」ビアンカが喚く。「でも、私も会いに行きたいわ。体調が悪いならなおさら心配よ」「退院したら連れて行く。今はもう大丈夫だが、医者からは安静が必要だから、邪魔はするなと言われているんだ」健吾はそう言い聞かせた。ビアンカはしぶしぶ納得した。「しょうがないわね」ルーサーは感慨深げに言った。「エステ家にいた頃、スージーと綾がバチバチにやり合っていたのを思い出すよ。あの時、お前はひどい態度で、綾を泣かせていたな」健吾は声を低くして言った。「あの頃の俺はひどい男だった」だからこそ、今の綾にどんな態度を取られても、決して恨み言を言わない。恨まれるのは怖くない。ただ、綾に自分という存在を無視されることが一番の恐怖だった。ソフィアは視線を落とし、苦笑を浮かべる。気持ちを切り替えようとしても、綾に向ける健吾の眼差しを見ると、嫉妬が止まらなかった。爪を手のひらに深く立てる。健吾が自分のそばにいてくれたら、事業をもっと大きく

健吾はボソッと独り言を言ってから、ファイルの修正作業に取りかかった。その姿を見て、綾は唇をかみしめると、反論するのはやめた。健吾のすらりとした指先がキーボードを叩く。「開業する時は教えてくれ。うちのチームを連れて、頭を下げて仕事をもらいに行くから」「必要ないわ。起業の話には口出ししないで。支援を受けるつもりもないから」会社が軌道に乗れば、対等な立場で青菊グループと組むかもしれない。けれど起業したばかりの今、彼と協力すれば、一方的に利益を与えられるだけだ。綾はその恩を感じたくなかったし、そんな楽なやり方で起業したくもなかった。回り道をしてでも、自分の手で少しずつ築き上げたかった。健吾はそんな綾の性格を知り尽くしており、クスっと笑って折れた。「わかったよ。じゃあ青菊の社長室で、そちらから契約を取りに来るのを待ってる」綾はケーキを食べ終え、ノートパソコンの細かい指摘事項を目で追った。胸が温かくなったが、口調は冷徹だった。「かなり量があるわね。今日はこれくらいにして、早めに帰って休んだら？」「今夜はここに泊まる」健吾はモニターを見つめていた。画面の青白い光に照らされた横顔は、いつもよりずっと峻烈だった。「この子たちがまだ退院していないから、離れるのが不安なんだ。もし俺が病室で眠るのが嫌なら、廊下の椅子で寝る」「本当、屁理屈ばかり」綾は諦め半分に呟いた。黙々と作業する健吾の姿に、ふと記憶がよぎる。大学卒業の時も、健吾はこうして横に座り、卒業論文の細かい修正につきあってくれた。まるで、時間が巻き戻ったようだった。彼の横顔の弧は当時と変わらず、ただ深みが増している。健吾は右下の時計を盗み見て、ノートパソコンを閉じようと立ち上がった。「寝ていてくれ。俺は外で作業してくるから、邪魔しないようにするから」綾は無意識に彼の腕を掴んでいた。触れた瞬間に電気が走ったかのように手を引っ込め、視線を逸らす。「今夜はもう見なくていいわ。中で休んで」昨夜も健吾はほとんど休んでいなかった。彼にこれ以上迷惑をかけたくなかったのだ。そう言って健吾を見上げた瞬間、ドアの向こうに立ち尽くしていた湊の姿が目に入った。「湊？いつからそこにいたの？」健吾が振り返り、冷ややかな声で言った。「中野社長は、いつから盗み聞きがご趣味

綾ははっきりと「はい」と答えた。「もしよろしければ、中野さんと連絡先を交換できませんか？」綾はすぐに答えず、隣の湊の顔をうかがった。湊はスマホの画面を冷たく見下ろし、言い捨てた。「申し訳ありませんが、ソフィアさん。友達を作ることに興味はありません」そのまま彼は視線を逸らし、ベビーベッドで眠る瑞希を覗き込んだ。ソフィアが現れたことで、湊の中で健吾への嫌悪感がさらに募った。「何かの勘違いではありませんか？ただ純粋に、お友達として皆さんと仲良くなりたいだけなんです」ソフィアは真っ直ぐな瞳で言った。だが、綾にはどうしても合点がいかなかった。自分や湊と関わることで、ソフィアに何のメリットがあるというのだろう？ソフィアはI国の財閥の令嬢であり、生まれながらの特権階級にいる。釣り合う相手といえば健吾のような名家の子息であり、海外のロイヤルファミリーとも親交があるはずだ。そんなソフィアと比べれば、自分たちなど取るに足りない存在だった。「お誘いは嬉しいんですが、湊は体が弱くて、来客を接待するのは難しいんです」綾が理由を説明している間に、健吾がスマホを奪い取り、通話を強制終了した。「今後は関わって利益になる奴だけ相手にすればいい。つまらない相手とのお付き合いに、大事な時間や体力を使う必要なんてないんだ」彼は湊の方を向いて言った。「もう夜も遅いし、綾も休息が必要です。車で送りましょうか？」湊は健吾を無視して綾だけを見つめ、縋るような眼差しで囁いた。「綾、本当に俺に帰れというのか？こいつをここに残したまま？」綾は2秒ほど考えた。湊を傷つけない、一番良い答えは何だろうか。しかし、わずか2秒の沈黙だけで、湊は答えを悟ってしまった。「分かった。お休み」彼の声は沈んでいた。湊は最後に、複雑な眼差しを瑞希に向けてから立ち上がった。健吾のそばを通り過ぎる際、一度だけ足を止め、鼻で笑った。そのまま扉を開け、病室を出て行った。健吾は扉を閉めると、拗ねたように言った。「さっきのあいつ、完全に俺を小馬鹿にしてただろ？」綾は呆れ混じりに健吾の横顔を見た。たかが離婚しただけで、なぜ彼はこうも媚びたような甘ったれた態度を取るようになったのだろうか？以前より表情も百倍豊かになっているし、わざとらしく声を作って喋るようになった。