All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 601 - Chapter 610

研究室を後にした。ペット病院の前を通ると、まだ明かりがついていて、犬や猫の鳴き声が聞こえてきた。綾は警備員に軽く挨拶をしてから自分の車のそばまで歩き、そこで一度大きく背伸びをしてから空を見上げた。夜空にはポツンと月が浮かんでいる。ぼんやりとしているけれど、どこか澄み切った光だった。「綾さん」不意に声をかけられて振り返ると、街灯の下にグレーのパーカーを着た青斗が立っていた。「青斗くん？どうしてこんな所にいるんですか？」綾は少しだけ眉をひそめた。前回食事をしてから、特に会う約束もしていなかったからだ。時折青斗からメッセージが来るけれど、時間が空いた時に気が向いたら返事をする程度だった。それ以外の付き合いは一切ない。綾はもう純粋な少女じゃない。青斗が頻繁に送ってくる連絡や、さりげない誘いの意味に気づかないはずがない。だからこそ距離を置いて、若者が変な夢を見ないようにしてきたのだ。青斗はポケットに手を突っ込んだまま近づいてきた。「綾さん、この後一緒に夜食を食べに行きたいんですが、お時間ありますか？」綾は丁重に断った。「ごめんなさい。一日仕事して疲れているし、今日は早く帰って休みたいんです」「なら、いつなら空いてますか？」と青斗は引き下がらない。「仕事が忙しくて、しばらくは無理でしょうね。それじゃ、また」そう言って、綾はすぐに車に乗り込んだ。シートベルトを締めようとすると、車の窓を軽く叩かれた。窓を半分だけ開けて、綾は困った顔で青斗を見る。「綾さん、学校まで乗せて行ってくれませんか？」綾は少し考えてから、財布から現金を数枚抜き取って差し出した。「ごめんなさい、方向が違うので、これ使ってタクシーで帰ってください」青斗の顔が瞬時に険しくなった。彼は受け取ろうともせず、その瞳に一瞬だけ寂しさが宿った。「そうですか。ごめんなさい、邪魔でしたよね」綾は何も答えず、精一杯の笑みを浮かべて窓を閉め、その場を離れた。ルームミラー越しに、あのグレーの背中が小さくなっていく。綾は静かに溜息をついた。今の子はなんて厚かましいんだろう。自分の好き嫌いだけで、年上の、しかも離婚歴のある子持ちの女を追いかけるなんて。わざわざ自分に執着しなくても、他にいい相手はたくさんいるでしょうに。学内には同年代の女

「綾、病院とその周辺の防犯カメラ映像を確認した。その男は、瑞希ちゃんを乗せてナンバープレートのないワゴン車で逃走している」綾はひんやりとした壁に手を突き、声を震わせた。「その車はどこへ？」「幹線道路を外れた後、防犯カメラに映らない脇道に入った。そこは廃工場と、市街地の外れの地域につながっている。既に通報し、知人らにも捜索を依頼した」「もし、瑞希を傷つけたら……」綾はその場に膝をつき、両手で頭を抱え込んだ。犯人の目的は何なのか？凪の復讐なのか？それともエステ家の息がかかった者たちか？頭が痛くなるほど考えたが、何一つ答えは見つからなかった。ただ、どちらにしても瑞希の身が危ういということだけは分かっていた。綾はスマホを強く握りしめ、血がにじむほど目を真っ赤に腫らして画面を見つめた。瑞希を連れ去ったからには、何か目的があるはずだ。時間が経つごとに周囲の音が遠のいていくような感覚の中で、待ちわびていた電話は、一向にかかってこなかった。我慢できなくなった綾は、立ち上がり飛び出そうとして、駆けつけてきた湊にぶつかった。「綾、大丈夫か？」湊は綾の肩を支え、焦燥した眼差しで尋ねた。「瑞希がいなくなったの！連れ去られたわ！」綾の口の中に鉄のような味が広がり、声が掠れた。「分かってる、すべて聞いた。一緒に方法を考えよう」綾は湊の手を振り払い、視界が涙で滲んだ。「自分で探しに行くわ。今頃、瑞希はすごく怖がっているはずよ」綾はいてもたってもいられず駆け出し、瑞希が無事なら命なんてどうなってもいい、とすら思った。湊はその後を追いかける。「綾、俺が車を出す。一緒に探しに行こう」彼は手早く運転席に回ると、綾を乗せて急発進し、ワゴン車が消えた脇道へと向かった。その間も達也に電話し、警察と連携して最新情報を即座に共有するよう手配した。カーオーディオ越しに達也の報告が響く。「警察は捜索犬と熱検知センサーを配備し、広域捜索に入っている。全人脈を駆使し、民間の協力団体も全力で捜索にあたっている。安心してくれ」綾は湊からスマホを奪い、拳を白くさせながら言った。「瑞希の安全を第一に考えて、あまり犯人を追い詰めないで！」湊は片手でハンドルを握ったまま、綾の肩を軽く叩いた。「綾、必ず瑞希ちゃんを連れ戻す。大丈夫だ」

その直後、通知音とともに20個の海外口座情報が送られてきた。湊は即座にそれを部下へ転送し、身辺調査を指示した。綾は慌てて手元の資金を確認した。だが、起業に多額の資金を投じていたせいで、今すぐ動かせる金は8億円ほどしかなかった。湊の手元にある資金を合わせても、残りの額を工面するのは難しい。「達也に連絡して、頭を下げて借りるしかないな」と湊は言った。綾は確証が持てないまま唇を噛み締め、以前着信拒否にしていた健吾の連絡先の着信拒否を解除し、電話をかけた。電話が繋がると、相手は嬉しげな声でこう答えた。「綾、ようやく心を許してくれる気になったんだね」挨拶もそこそこに、綾は必死に声を振り絞った。「瑞希が拉致されたの。身代金40億円を用意しないと、殺すって」一瞬の沈黙の後、健吾の声色が冷たく沈んだ。「今どこにいる？すぐに向かう」綾は現在地を伝えた。何が起きても、健吾ならなんとかしてくれる。どうしても、彼の助けが必要だった。間もなく健吾が現れ、車から降りると凍りついた空気を纏って後部座席に乗り込んできた。外は氷点下に近いというのに、彼の額には冷や汗が浮かんでいる。質問を投げる間もなく、湊が真っ先に口を開いた。「口座を突き止めた。どれもI国の口座だ」綾はそっと目を閉じ、青ざめた顔で呟いた。「本当にエステ家が絡んでいるの？」健吾は窓を開け、冷徹に呼びかけた。「マルス！」別の車から降りたマルスが早足で近づいてきた。「はい」「これらの口座をソフィアへ送って、直ちに追跡させろ」健吾の声は冷たく、その胸には重苦しい石が乗ったかのように張り詰めていた。もし自分のせいで瑞希が巻き込まれたなら、一生後悔しても償いきれない。湊は冷ややかな目を向けた。「青木社長、綾をどこまで追い詰めれば気が済むんですか？」健吾は言葉を返さなかった。今は口論をしている場合ではない。「犯人から指定されたタイムリミットは？」と健吾は尋ねた。「3時間よ」綾が答える。健吾はその場でどこかへ指示を飛ばし、先ほどの口座情報へと40億円を分散させて送金するように命じた。通話を終えると、彼は綾の方へ身を寄せ、静かに言った。「送金が反映されるまで少し時間はかかる。だが、確実に届く。誓ってもいい。瑞希は絶対に生きて帰ってくる。もし失敗したら、

その言葉がそのまま受話器から伝わった。カタリナは鼻で笑うと、鋭い口調で言い放った。「その厄介なガキがI国に拉致されたのかい？」「そっちには関係ない」健吾は一方的に電話を切った。エステ家が関与していないのなら、これ以上話す理由もない。マルスが戸惑った様子で聞いた。「健吾様、なぜカタリナ様の手を借りないのですか？」「あいつは助けてくれないどころか、むしろ火に油を注ぐに決まっている」健吾はカタリナの話題を切り上げ、「ソフィアは他に何か言っていたか？」と聞いた。「ソフィアさんが突き止めたところ、東都の特定の裏社会がその犯罪組織と深く繋がっています。これが、その裏社会のボスの情報です。高利貸しと裏賭博を生業としています」賭博か？その単語を聞いて、健吾の脳裏にある一人の人物がよぎった。健吾はすぐに車を降り、湊の車の横まで歩いていくと、窓を激しく叩いた。「アンナはどこですか？」湊はぽかんとした。急に詰め寄られて、しばらくアンナと連絡を取っていなかったことに気づいたからだ。言葉では言い表せない不吉な予感が心から湧き上がり、一瞬にして怒りの火となって胸を燃やした。湊はすぐにアンナに電話をかけた。呼び出し音だけが空虚に鳴り続け、留守番電話サービスに切り替わるばかりだ。何度かけても、状況は変わらなかった。顔色を変えた湊は、部下に指示を出した。「アンナのスマホのGPSを追え。今すぐだ」返事を待つ間、湊が顔を上げると、健吾がまだ車の外に立ち、氷のように冷たい目でこちらを見ていた。怒りのぶつけ先を失った湊は、思わず言い返した。「青木社長、アンナをエステ家の都合の良い捨て駒にしないでください」健吾は冷たくあざ笑った。「むしろ、エステ家の仕業であってほしいくらいですよ。俺はそっちと違って、母親の愛にすがって生きるような弱虫じゃないですから」もし本当にカタリナの仕業なら、交渉の余地がある。自分を身代わりに、瑞希を救い出せるかもしれないからだ。健吾は少し屈み込み、その青い瞳には、隠しきれない怒りと軽蔑が渦巻いていた。「昔からアンナは、根っからの賭博狂で、俺がとっくに忠告したはずでしょう？海外に送れと。それなのに、薄っぺらな親子の情に囚われていたのはそっちじゃないですか？」健吾は身体をまっすぐにし、最後にそう言い残す

ソフィアだろうか？ふとそう考えたが、すぐに打ち消した。ソフィアは利口な女だ。自ら墓穴を掘るような馬鹿な真似はしない。綾は額を両手で覆った。頭の中が混沌として整理がつかない。もし犯人を突き止めなければ、壮真や瑞希にまた何をしでかすか分からない。一度味をしめた以上、子供たちが自分の弱点だと知っているのだ。長い待ち時間、時計の針は信じられないほどゆっくりと進んでいた。同じ頃、湊は懸命にアンナと連絡を取ろうとしていたが、相手は明らかに逃げ回っている。どんな手を使っても反応はなく、まるで霧のように姿を消したようだった。その頃、もう一台の車では、健吾のスマホにソフィアの名前が表示されていた。健吾が電話に出ると、切迫した口調で問いかけた。「何か新しい情報か？」「どうして私に頼るの？私が仕組んだとは思わないの？」ソフィアの声はどこか面白がっている。「貸しを作ってやるよ。今はそんなことを言い合ってる余裕なんてないんだ」健吾がうわの空で答え、そのまま切ろうとした時、ソフィアが付け加えた。「探していたアンナだけど、だいたいの場所は分かったわ。私が捕まえてきてあげようか？」「いい、場所だけ送ってくれ。礼を言う」健吾はソフィアにこれ以上貸しを作りたくなかった。I国を離れたとはいえ、現地での動きはエステ家の息がかかっており、この程度のことは自分で解決すべきだと思った。「好きになさい」通話を終えると同時に、位置情報が送られてきた。「マルス、金を使って探し出せ。絶対に逃がすな、何をしてでもだ」マルスは頷き、かつての仲間たちに即座に連絡を始めた。健吾がI国で培った人脈は悪くない。エステ家に直接敵対しない限り、協力してくれる人間はたくさんいる。指示を出し終えると、健吾は車から降りた。廃工場の方を見つめた。心臓が見えない何かに掴まれたように苦しく、締めつけは次第に強まっていった。綾がどうしているのか？たった一人で閉じ込められ、怪我はしていないか？だが瑞希の身の安全を考えると、近づくこともままならない。一歩踏み出すことが、瑞希の命を懸けた賭けのように思えた。しばらくして、車からマルスが焦った様子で駆け寄ってきた。「カタリナ様からです」健吾は見向きもせず、冷たく言い放った。「今はあいつとやり取りす