All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 591 - Chapter 600

綾が断ろうと口を開きかけた時、ソフィアが先に言った。「この国の女性って生まれつき華奢だなんて聞くけど、本当にその通りなのね」その言葉を聞き、綾は拒絶の言葉を飲み込んだ。彼女は顔を向け、健吾に弱々しい微笑みを浮かべて言った。「ありがとう。確かに、ちょっと冷えちゃって」その瞬間、ソフィアの顔色が露骨に曇るのが見えた。綾の眼差しが冷たくなった。争う気はなかったが、立て続けに嫌味を言われれば、やり返すのも悪くない。ウェイターがすぐに上着を持って来て、健吾に手渡した。健吾は立ち上がると、そのジャケットを広げて綾の肩に羽織らせた。生地には彼の残り香が微かにあり、綾をふんわりと包み込んだ。ルーサーは二人を見比べ、意味深に笑った。「二人とも、いつ再婚するんだ？その時は忘れずに式に呼んでくれよな」綾は牌を切り、淡々と言った。「二筒、いります？」ルーサーが手元を見て、パッと目を輝かせた。「ほしい！ずっと待ってたんだ！」綾は仕方なく口元をゆがめた。ただの麻雀なのに、この人たちは話を変な方向へもっていこうとするので飽き飽きだ。ソフィアが怪しげな目でこちらを見た。「綾さん、お子さんたち、チェッコの子供なんですって？会ってみたいのだけれど、都合はどうですか？」綾はきっぱりと断った。「残念ですが、まだ退院したばかりで他人と会わせるのは控えています」健吾が急に口を挟んだ。「会う必要なんてない。これから誰であろうと子供に会わせろと言ってきたら、断っていい」ルーサーが慌ててとりなす。「言葉も分からず歩けもしないガキなんて見て何が楽しいんだよ？麻雀に集中しろよ」健吾の表情が硬くなった。「お前に子供がいないから分からないだけだ。喋れなくても歩けなくても、可愛くて仕方ないんだ」ルーサーは自分の口を叩きたくなった。健吾が身内に対して過保護な性格だということを忘れていた。まして今は、親バカがひどくなっている。ルーサーはヘラヘラと笑い、こう付け足した。「やっぱりチェッコは幸せもんだ。可愛い子供もいるもんな」健吾は無言だったが、その口元はほころんでいた。綾があくびを噛み殺し、腕時計を確認する。だいぶ時間が過ぎた気分だったが、時計の針はまだ1時間しか経っていないことを告げていた。眠気に襲われそうになったその時、スマホが鳴った。

綾を颯太と二人にしておくことに、不安はなかった。颯太は言動こそ少しぶっきらぼうだが、根は善良な男だ。彼が綾と一緒にいる時、本当に研究の話しかしないことを知っている。湊とは違って。湊は狡賢くて性根も腐っており、すぐ仲を裂こうとするから厄介だ。最近ろくに休めていなかった健吾は、オフィスのソファに横になるとすぐに眠りに落ちた。綾は颯太と研究の課題を話し終えた後、しばらく研究所に残っていた。夕方6時を過ぎた頃、そっとドアを押して健吾のオフィスに入った。夏の日は長く、外はまだ明るかった。夕焼けが空を染め上げ、薄手のカーテンを通した陽光は部屋を柔らかく満たしている。もう起きている頃だと思ったが、健吾はまだ眠っていた。彼は深く眠っているようだったが、眉間にわずかにシワを寄せ、何かに悩んでいるかのように見えた。綾はソファに歩み寄り、小声で呼びかけた。「健吾、夕飯はどうする？」反応はない。もう一度、名前を呼んだ。健吾が寝返りを打ち、うっすらと目を開けた。「デリバリーを頼もうと思ってるの。食べる？」と綾はまた尋ねた。「あっ」その瞬間、不意に健吾が綾の腰を引き寄せた。不意打ちに足元をすくわれ、綾は彼の上に倒れ込んだ。「健吾、離して！やめて！」激しく抵抗するが、男の大きな手が万力のように綾を強引に引き寄せる。「健吾、度が過ぎるわよ！」次の瞬間、健吾は身を翻し、綾を下に組み敷いた。何をするつもりか気づいた綾は、慌てて口元を手でガードした。チュッという音と共に、健吾の温かく柔らかいキスが手の甲に落ちた。彼はそれでも構わず、何度もその手にキスをした。綾は声が出せず、上に覆いかぶさる男を突き放すこともできない。羞恥心と怒りに震え、せめてもの抵抗とばかりに彼を睨みつけた。健吾は小さく笑うと綾の額にそっと触れ、首元に顔を埋めた。甘えるような口調で、懇願する。「何もしないから。少しだけ、こうさせてくれ」彼は待ち焦がれた優しい香りを貪るように嗅いだ。長い間、風雨にさらされながら飛び続けてきた渡り鳥が、ようやく止まり木を見つけたかのように。「どいて」綾が押しのけようとするが、両手首をしっかりと掴まれ、頭上に押さえつけられてしまった。「綾……会いたかった。もう少しだけ、こうさせて」疲労と

健吾には、隣の男性が女性に話す言葉が聞こえた。「これからは毎週、ここに一緒に来ようよ」どこにでもある普通の言葉なのに、この庶民的な店で聞くと、素朴で胸に響く愛の言葉のように聞こえた。毎週、これからの人生ずっと、毎週。健吾は視線を上げ、向かいの綾を見ると、唐突に切り出した。「これから毎週、ここで一緒に食事をしよう」「えっ？」綾はまばたきをして、きょとんとした顔をした。この人は病気か、それともおかしくなったのだろうか？いつも高級なものばかり食べているから、初めてチェーン店で食べて頭がぼーっとしているのかも。でも、健吾だって焼き肉くらい食べたことがあるはずだ。「言っただろう、これから毎週一緒に食事をしよう」健吾が繰り返す。今度は、「一緒に」という言葉に力が入っていた。綾はそこに込められた別の意味をかすかに感じ、なぜか胸が高鳴った。彼女は無理に笑顔を作り、軽い調子で誘いをかわした。「そんなに気に入ったなら、家の料理人に作らせればいいよ。そのほうがずっと健康的で安心でしょ？」美味しい食事と日常のぬくもりに流され、つい健吾と大学生だった頃の時間を重ねてしまいそうになった。でも、もう20歳の頃の綾ではない。求めているのは情熱ではなく、安定だった。綾の動揺を見抜いた健吾は、さらに真っ直ぐに言った。「綾、俺が好きなのは食べ物じゃない。お前と一緒に食べる時間なんだ」綾は箸で麺を切り、飲み込んでから落ち着いた口調で返した。「ごめんなさい。私は食事そのものが好きなだけで、相手が誰でも関係ないの」その答えを聞いても、健吾は驚かなかった。伝えることに意味があるからだ。こっちがひるまずに気持ちを伝え続ければ、いつか綾にも自分の決意が伝わるはずだ。二度の結婚に失敗した綾にとって、恋愛は避けるべきものになっている。綾が逃げるなら、自分が追いかければいい。食べ終えると、健吾のスマホが鳴った。ビアンカからだった。「チェッコ、みんなここで酔っ払っちゃった。早く来て！」電話の向こうからは騒がしい音が聞こえ、ビアンカは焦っているようだった。「ビアンカ、食事中じゃないのか？」健吾が眉をひそめる。「今、バーにいるの」「どこのバーだ？すぐに行く」店名を聞いた健吾は電話を切り、綾に言った。「ビアンカがあいつらに

湊は顔をそらして綾を見つめ、少し笑った。「まだ若いのに、どうしてそんなに小言が増えたんだ？」綾は真剣な口調で答えた。「これはあなたの体のことなの。冗談じゃ済まされないわ」「一口飲んだだけだよ。だから怒らないでくれ。今後は一滴も飲まないって約束するから」「そういうことは、達也さんに約束してちょうだい」綾は前をまっすぐ見つめ、両手でしっかりとハンドルを握った。熱を帯びた視線が綾の横顔に注がれ、湊は潤んだ瞳でじっと見つめている。街灯の明かりが車窓を通り抜けるたび、綾の綺麗な横顔が明るく浮かび上がっては消えた。その光が彼女の睫毛に、口元に、そして首元に落ちるのを湊は見つめていた。首元の赤い痕に気づくと、彼は思わず拳を握りしめた。さっきバーで、健吾と共に現れた綾。そして健吾が彼女の手首を掴んでいた光景が脳裏に浮かぶ。湊の瞳から潤みが消え、代わりに氷のように冷たく鋭い光が宿る。「どうして青木と一緒にいたの？」「午後はずっと研究所にいたの。彼がビアンカちゃんから電話を受けた時、私もその場にいたのよ」「綾、俺と約束したはずだ。あの男には近づかないって」湊は落ち着いた声でそう言ったが、そこには複雑な感情が入り混じっていた。その言葉を聞いて、綾の心には何とも言えないもやもやが広がり、まるで見えない鎖で繋がれているような窮屈さを覚えた。自分の考えすぎだと自分に言い聞かせ、綾は何気なく返した。「東都は狭いし、私たちの業界ならなおさらよ。どこかで出会ってしまうのは仕方ないわ。あなただって、颯太さんたちに会ったじゃない？」「俺らとは訳が違うんだ」「何が違うの？」湊は答えに詰まり、言葉を失った。綾と健吾が一緒にいるとソフィアからメッセージが届いたこと、引き離す方法があると言われたことは、到底口にできない。綾が今夜、健吾と二人きりになるのではないかと不安になり、ついソフィアの言葉を信じてしまったのだ。手段は卑劣かもしれないが、結果としてこうして会えている。少なくとも今は、綾が隣に座り、心配して声をかけてくれている。それなのに、視界に入る赤い痕を見るたび、胸の奥が締め付けられるように痛む。湊は努めて穏やかに続けた。「誤解しないでほしい。ただ、これ以上お前が傷つくのが怖いんだ。今夜、ルーサーさんからI国

幸子は笑顔で言った。「今日はいい天気ですね。注射が終わったら、この子たちを公園に連れて行ってあげましょう。自然に触れさせるのは体にいいですから」「お願いするわね。それじゃあ会社へ行ってきます。壮真、瑞希、いい子にしてるのよ」綾は子供たちに向かって手を振った。二人の子供も小さなお手々を振り、一生懸命に応えていた。綾は名残惜しく家を出た。車が駐車場を出るころには、もう子供のことが恋しくてたまらなくなっていた。けれど開発は終盤だ。これは初めての製品だから、遅れるわけにはいかない。研究室に着くと、彼女は複雑なデータ解析に没頭し、周囲のことなどまったく気に留めていなかった。研究室のドアが2回叩かれるまで、複雑なデータから現実に戻ってくることはなかった。ドアを開けると、そこには健吾が黒いコートを着て外に立っていた。濃い眉の下の瞳がまっすぐこちらを見つめ、手には弁当箱を提げている。肩には秋の終わりの冷気がまとわりついていた。他の季節と比べ、秋はいつもあっという間だ。夏の暑さがようやく引いたと思ったら、涼しさを楽しむ間もなく寒くなってしまった。「健吾、どうしてここに？」健吾は手に持っている弁当箱を揺らした。「もう午後2時だよ。いくら忙しくても飯くらい食べないと」綾が時間を確かめると、食事のことを忘れていたことに気づいた。指摘された途端、お腹が空いてきて、胃のあたりがグウーと鳴った。「オフィスへ移動しよう」健吾は弁当箱を下げて歩き出し、慣れた様子で綾のオフィスに入ってくると、料理を一つずつテーブルに並べた。綾は健吾の持ってきたご飯を食べたくはなかったが、食べ物を粗末にするのは心苦しい。結局、大人しく椅子に座った。健吾から箸を受け取り、告げる。「今後は来ないで。あらぬ疑いをかけられたくないから」正式に仕事を始めてから、健吾は3日に一度は顔を出す。食事だったり、コーヒーだったり。時には手ぶらで、ただ研究室の外から静かにこちらを見つめている。何も知らない同僚たちの間では、すでに噂の的だった。健吾はお茶を注ぎ、綾の手元に置いた。「誰に何て誤解されてるんだ？」恋人だと思われるに決まっているが、そんなことを綾の口から説明などできなかった。彼女はお茶を一口飲み、喉を潤してから繰り返した。「とにかく、これから