All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 71 - Chapter 80

幸子はスープだけでなく、綾のために簡単な料理まで作ってくれた。湊はいつの間にか向かいに座り、取り皿を用意してあげた。「海斗が急にお腹を酷く痛がって、それで病院に駆けつけたんだ」綾は「うん」と頷いた。「別に何もなかった？」彼女は湊のことは見ずに、料理を口に運んだ。「特に何も見つからなくて、病院に着く頃にはもうすっかり良くなってたんだ」湊の声は穏やかで、この光景はなんとも奇妙だった。食卓で向かい合う夫婦。夫が愛人との子供を心配し、妻がそれを穏やかに聞いている、実に和やかな一場面だ。「さっきお前からの着信とメッセージに気づいたんだ。海斗を驚かせないように、スマホをマナーモードにしてて」「湊、説明なんていいのよ。みんなが無事ならそれで十分」綾は微笑んでみせた。幸子の料理は本当に美味しい。離婚したら、絶対に幸子の雇用権を勝ち取ろう。湊は、一心不乱に食事を味わう綾を見つめた。彼女は昔と変わらず、思いやりがあって優しい。しかし、湊の心には言葉にできない違和感がよぎっていた。目の前にいる綾は、まるで抜け殻だけがそこにいるかのようだ。綾は寝る前に隆から風邪薬をもらったが、夜中になってやっぱり熱が出てしまった。体は火照ってとても熱く、頭の上には石が乗っているかのよう。足元はまるで雲の上を歩いているみたいで、歩くとふらふらする。綾は朦朧としながら服を着て、剛に電話をかけた。剛は綾を最寄りの公立病院へ連れて行った。医師は入院して点滴を受けるように勧めた。家に帰ると湊にうつしてしまうかもしれないと思い、綾は入院手続きをすることにした。一人で、病室のベッドに横たわっていた。頭がひどく痛む。隣のベッドには、付き添いのいない老婦人がいた。顔を布団にうずめ、どこが痛いのか、くぐもったうめき声をあげている。綾は老婦人を可哀想に思い、声をかけた。「あの、お水が飲みたかったら声をかけてくださいね」「ごめんねぇ。お水を一杯もらえないかな」と、老婦人はため息まじりに言った。綾はベッドに両手をついて起き上がると、マスクを着け、手を洗ってから、老婦人のために水を注いであげた。「起きるの手伝いましょうか？」「ありがとうねぇ」老婦人は布団から顔を出し、土気色の顔をのぞかせた。「お水をちょうだい」綾は動かなか

健吾は立ち上がってソファに腰を下ろした。「座れ」綾は健吾の向かいに座った。「健吾、一体何の会議？」時計の針は11時を指している。普通の会社員なら、とっくに帰っている時間だ。会議なんて名ばかりで、本当の目的は自分を困らせることだろう。健吾は淡々と言った。「前の企画書を出してくれ」綾がバッグから書類を取り出そうとすると、中身が多すぎたのか、口紅やウエットティッシュ、車の鍵、薬の瓶まで一緒に飛び出してしまった。綾は気まずくなって、慌ててそれらを拾い集めた。「これ、どうぞ」綾は書類を両手で健吾に差し出した。「もう目を通してある」健吾は万年筆のキャップを外すと、ちらりと綾に視線を送った。「こっちに座れよ。そんなに離れていて、見えるのか？」綾はぎこちなく健吾の隣に腰掛け、できるだけ距離を保とうとした。「ここ、それからここ、あとここも。全部予算オーバーだ……」健吾は俯いて企画書に何かを書き込みながら、問題点を綾に説明した。綾は真剣に耳を傾け、手元のノートにメモを取った。どこか懐かしい、すっきりとした香りがふわりと漂う。その香りは、あるような、ないような、とても淡いものだった。綾は、高校時代に健吾から勉強を教わったときのことを思い出していた。自分は成績は優秀な方だったが、地理だけはいつも苦手で、何から手をつけていいか分からなくなることが多かった。テストが終わるたび、健吾は自分と教室に残り、先生よりも熱心に、間違えた問題を解説してくれたものだ。どれくらい時間が経っただろうか。ふと健吾が顔を上げて綾を見た。その目には、どこか諦めたような色が浮かんでいた。「分かったか？」綾は慌てて頷いた。「うん。ありがとう、明日すぐに修正する」健吾は一瞬きょとんとした。そしてすぐに目を伏せたが、長いまつ毛のせいで、その表情は少し憂いを帯びて見えた。「もう、帰れ」「じゃ、今日はこれで」綾は立ち上がると、にこやかなビジネススマイルを浮かべた。「ゴホッ、ゴホゴホッ！」社長室のドアを開けた途端、冷たい風が吹き込んできた。もともと喉がかゆかった綾は、咳が止まらなくなってしまった。ドアを閉め、トイレに入ると洗面台に向かって咳き込んだ。涙が出るほど咳き込むと、頭がくらくらしてきた。綾は両手で水を

綾は顔を上げ、深く息を吐いた。母のことを思うたび、綾は鼻の奥がツンとして、目に涙が浮かんでしまう。綾は口元を歪め、赤くなった目もそのままに、湊をじっと見つめた。「あなたのせいで、母の形見を失うところだったのよ。あれは、杉本おじさんが手に入れてくれたものなの」湊ははっと息をのみ、様々な感情が胸にこみ上げてきて、両手を固く握りしめた。なぜ言ってくれなかったんだと綾に聞きたかった。でも、すぐに思い出したんだ。当時の自分は、綾に事情を聞こうともせず、一方的に競売の機会を奪ってしまったことを。唇をかすかに動かし、ようやく「ごめん」と一言だけ絞り出した。綾はスタッフにあの偽物のブローチを持ってこさせると、自らそれを両手で持って綾の前に差し出した。「受け取ってくれ。どうしても嫌なら、捨ててくれても構わない」綾にとって、「薔薇の心」は世界に一つしかない。どれだけうまく真似しても、偽物は偽物でしかないのだ。でも彼女は断らず、それを受け取った。「捨てるなんて、もったいないわ。こんなに素敵で高価なブローチだもの。誰かにプレゼントするのにちょうどいいわね。そう思わない？凪」凪は珍しく取り乱し、声を荒げて問い詰めた。「湊、私の埋め合わせをしてくれるって言ったじゃない？」「今までだって、いくらでも埋め合わせはしてきただろう？」湊は一瞬いらだちを顔に浮かべると、冷たく言い放った。「凪、今は仕事中だ」凪は周りの奇妙な視線に気づき、恥ずかしさのあまり穴があったら入りたい気持ちだった。自分は湊の前ではいつも物分かりのいい女を演じてきた。それなのに、初めてわがままを言った途端に、湊はうんざりした顔を見せた。そのくせ綾が元カレとまだごたごたしていても、湊は綾を受け入れている。やはり、自分の直感は正しかった。初めて中野家を訪れたとき、湊が綾に向ける眼差しを見て、あれは兄が妹に向けるものではないと、うすうす感じていたのだ。それが悔しくて、何度も綾に嫌がらせをした。そうすることで、自分の立場を見せつけようとしたのだ。綾は反抗もせず、吐き気がするほど弱々しかった。それなのに湊はそんな綾に甘く、この妹とやらを目に入れても痛くない様子だった。凪は怒りを抑え、「失礼、ごめんなさい」と言った。どんなに落ちぶれても、これ以上笑い

「さあ、食事にしようか。酒だ、酒！」亮太は待ちきれない様子で手をこすると、湯気の立つ徳利を手に取り、それぞれの杯になみなみと酒を注いだ。「君たちは本当に面白いな。一緒に来ないのはまだいいとして、それどころか、それぞれ別々に贈り物まで持ってくるとはな。昔は君たち二人を博士課程まで進ませてやりたかったんだが、どうしても先に結婚するって言って聞かなかったな。でも、もうそんなに経つのか。今子供はいるのかい？」綾は、おかずを取ろうとした手をぴたりと止め、そのまま引っ込めた。大学を卒業する前、二人はお互いさえいればそれでいいと、本気で思っていた。たとえ宇宙人が地球を侵略して、人々の愛を禁じたとしても、自分たちだけは引き離せないと信じていた。あの頃は結婚に憧れて、二人きりの生活を心から待ち望んでいた。けれど、現実はそんなに甘くなかった。冷酷な宇宙人なんていなくても、二人はあっけなく別々の道を歩むことになった。健吾にとって、自分こそがその憎むべき宇宙人だったのかもしれない。綾がそう考えていると、さっき取ろうとしていたおかずが、そっと彼女の取り皿に置かれた。健吾は、綾の前に皿を置き直し、亮太夫妻に微笑みかけた。「ええ、結婚はしています。まだ子供はいませんが」綾は驚いて健吾を見たが、彼は平然と談笑していた。亮太は何も気づかず、からかうように言った。「なんだ？私と百合みたいに、子どもは作らない主義かい？」健吾は少し顔を傾け、綾を一瞥した。「将来的には、二人くらい欲しいと思っています」綾はうわの空で酒を一口飲んだ。子供は二人欲しいと、昔はよく健吾と話していた。綾は一人っ子だったので、両親が亡くなってからは、この世にたった一人で生きてきた。もし兄弟がいれば、辛いことがあっても甘えて泣きつけるのに、と思っていた。宴もたけなわの頃、百合は黙り込んでいる綾に声をかけた。「綾さん。中野さんが事故に遭って、両脚が不自由になったって聞いたけど、今はどうしてるの？」百合も湊を教えたことがあり、才能豊かな学生としてよく覚えていたのだ。一見すると軽薄そうだが、内面はとても思慮深い子だった。「まだ歩けないんです。今、歩行支援デバイスを研究していて……もしかしたら原田先生にご相談することもあるかもしれません」そう言

明里のインスタには、彼氏と雪だるまを作っている写真がアップされていた。だから、連絡するのはやめておいた。ハンドルを切り、車は都心の高級マンションへと向かった。以前、湊からもらったマンションがここにある。ちょうどいい高さの部屋で、大きな窓の外には、雪をかぶった木々のこずえが広がっていた。しばらくして、颯太が冷たい空気をまとってやってきた。「颯太さん、研究の邪魔じゃなないでしょうか？」「こんなに綺麗な雪景色だし、たまには機械たちにも休みをあげないといきませんね」颯太は笑いながら薄いグレーのマフラーを外し、部屋に唯一あった一人掛けの椅子に掛けた。この部屋はまだ内装工事前だった。綾はリフォームの設計図を描くために、颯太に部屋の採寸を手伝ってもらっていたのだ。設計図ができ次第、リフォームを始めるつもりだ。離婚が成立したら、ちょうどここに引っ越せる。部屋はとても広く、二人がかりで午後の時間をめいっぱい使って、ようやく採寸が終わった。綾は凍えた手をこすり合わせながら、にこやかに尋ねた。「今夜は私がおごります。颯太さん、何が食べたいですか？」「そりゃもちろん、鍋に決まってるでしょう」颯太はマフラーを巻き、ドアを開けて綾を先に通した。「うまい店を知ってますよ。今日、俺と一緒でラッキーですよね」今日は土曜日で、道はかなり混んでいた。30分で行ける距離なのに、結局1時間もかかってしまった。颯太があるショッピングモールの地下駐車場に車を入れると、綾は笑い出した。「颯太さん、どこのお店か分かった気がします」颯太は信じられないという顔で言った。「こんな辺鄙な場所を知ってるんですか？」そこは古くて庶民的なショッピングモールで、有名ブランドは一つも入っていない。だから、お金持ちはまず足を踏み入れない場所だった。颯太はかなりのグルメで、普段からネットで美味しいお店の情報を探しているから、ここを知っていただけだ。「大学の時に来たことがあります。もう何年も来てませんけど。信じられないなら、ついてきてみてくださいよ」綾は慣れた足取りでエレベーターに乗って3階へ向かい、ある鍋料理店の前で立ち止まった。「ほら、言ったでしょう。知ってますって」颯太は親指を立てた。「すごい、グルメな俺も脱帽ですよ」注文する段階にな