All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 51 - Chapter 60

青木家の屋敷。健吾は縁側に座り、沈香の木を彫っていた。彼の指は節くれだつこともなく、手の中の木彫りよりも芸術品のように見えた。健吾は真剣な表情で、おおよその形ができあがった手の中の木彫りに集中していた。彫っているのは女性の像で、あとは顔を仕上げるだけだった。ふと何かを思い出したのか、健吾は手に力を込めた。すると彫刻刀が沈香の木に深く食い込んでしまった。うつむいていた顔を上げると、いつの間にか日は落ち、あたりはすっかり暗くなっていた。庭の灯りがともると、健吾はようやく彫刻刀を置き、眉間を揉んだ。足元には真っ黒なシェパードが伏せていて、地面に落ちた沈香の木屑の匂いをかいでいた。健吾が家の中へ入ると、シェパードも後をついてきた。健吾はスマホを開いた。昨夜、綾に送ったメッセージに、まだ返信がなかった。送った内容は仕事のことだ。今日は休日だが、仕事人間の綾なら、とっくに返信が来ているはずだ。少し迷った末、電話をかけることにした。「おかけになった電話は、電源が入っていないため、かかりません……」健吾はスマホをソファに投げつけた。するとシェパードがソファに駆け上がり、スマホを咥えて彼に差し出した。「もう一回かけろってか？」シェパードは一声も鳴かず、しっぽを振った。「わかったよ。もう一度連絡してみる。仕事に支障が出ると困るからな」健吾は颯太に電話をかけた。しかし、颯太は1日中、研究所にいて綾とは連絡を取っていないと言った。「どうせ中野の言いなりになってるんだろう。もういいよ、俺を説得しようとするな」健吾はスマホをさらに遠くへ放り投げ、退屈しのぎに本を手に取って、あてもなくページをめくった。シェパードはソファに伏せたまま、じっと動かなかった。健吾は本を置いたり手に取ったりを繰り返していた。夕食にもほとんど手をつけず、胸騒ぎが止まらなかった。再び綾に電話したが、やはり電源は切れたままだった。綾は心配性な性格だ。スマホが満充電でも、外出する時はフル充電のモバイルバッテリーと予備のスマホまで持ち歩くような人だった。付き合っていた頃、綾のスマホの電源が切れていることなんて一度もなかった。そう思うと、健吾はますます苛立った。彼はある人物を思いついた。連絡先リストを探し、すぐ明里を見つけ出す。

車の中で、湊は差出人にメールを送り、綾の今の様子を要求した。すぐに、相手から写真が送られてきた。綾の手足は傷だらけで、血にまみれていた。青ざめた顔には恐怖の色が浮かび、いつもは輝いている瞳も今は暗く淀んでいた。湊は前の座席の背もたれに拳を叩きつけ、顔を青ざめさせた。助手席の秘書に連絡が入り、振り返って報告した。「社長、分かりました。メールのIPアドレスは国外です」「使えるものはすべて使え。何としても綾を見つけ出すんだ」湊はスマホを本革のシートに叩きつけると、両手で髪をかきむしった。犯人の狙いは明らかに自分だった。身代金目的の拉致よりも、ずっと厄介だ。まもなく、また新たなメールが届いた。【今日の朝6時までに、川に飛び込まなければ、川には奥さんの死体が浮かぶことになる】湊が返信しようとすると、差出人のアドレスは無効になっていた。これまでのメールも、跡形もなく消えてしまった。「関係各所に連絡して、水澄橋を封鎖しろ。情報は絶対に漏らすな」剛が車を水澄橋に止めると、数分後には、橋の上から他の車は一台もいなくなった。湊は車から降り、車椅子を川べりまで動かすと、静かに深い川面を見下ろした。深夜の川べりは冷え込み、湊の顔は死人のように真っ白だった。剛は落ち着かなかった。水澄橋から水面までは数十メートル以上ある。溺れなくても、叩きつけられて死んでしまうだろう。たとえ綾が見つかったとしても、湊が冷たい風の中で一晩を過ごせば、また入院してつらい思いをすることになるかもしれない。湊は細い目を一度閉じ、そして開いた。低い声で言う。「全員、綾を探しに行け。何か分かったら、すぐに俺に知らせろ」剛と秘書は顔を見合わせ、頷いてその場を離れた。――紅葉山では、人影がちらつき、時折、犬の低い唸り声が聞こえてくる。黒いスーツの男が健吾の後ろから言った。「健吾様、部下たちがしらみつぶしに調べています」健吾は頷く。その表情は険しい。彼が連れていたシェパードがあちこちの匂いを嗅いでいたが、ふいに何かを見つけたように、リードをぐいっと引っ張って走り出した。健吾が大股で後を追うと、シェパードは彼をある井戸のそばまで連れて行き、その周りをぐるぐる回り始めた。部下がすぐに石をどかし、井戸の蓋を開けた。蓋が開くやい

健吾の目つきに宿る妖しい光を見て、綾は嫌な予感がした。双眼鏡を覗くと、ちょうど水澄橋が見えた。すると、橋の欄干のない端から、人影が川へ飛び込むのが見えた。かなり距離があったけれど、それが湊だと一目でわかった。「湊！」綾は両足の突き刺すような痛みも構わず、湊が落ちた場所へと必死に走った。そして、凍えるほど冷たい川の水に飛び込んだ。「クソッ！」健吾は悪態をつくと、アクセルを踏んで綾が飛び込んだ場所まで車を寄せ、自らも川へ飛び込んだ。綾は丸2日も閉じ込められていた。いくつかの波が押し寄せただけで、もう体を支えきれなくなっていた。ほんの十数秒で、健吾は綾のそばまで泳ぎ着いた。そして、彼女の腰を抱きかかえて岸へと泳ぎ始めた。「放して！湊が死んじゃう！」綾は寒さで言葉もはっきりしない。健吾から逃れようともがいたが、とっくに力尽きていた。浅瀬までたどり着くと、健吾は綾をひょいと肩に担ぎ上げた。「お願い、湊を助けに行かないと！」岸に着くと、健吾は綾を下ろし、顔にかかった水を乱暴に拭った。「誰もがお前みたいに、馬鹿な真似をすると思うなよ。中野がお前の助けを待っていたとしたら、命が十あっても足りない」綾は健吾の部下を見て言った。「スマホ、貸して」彼女が湊の番号にかけると、すぐに電話がつながり、剛の声が聞こえた。「井上さん、私よ」井上は興奮した声で言った。「奥様？今どちらに？」綾は片手で自分の腕を抱きしめた。寒さで歯の根が合わない。「私は大丈夫、もう助け出してもらった。湊は？」「旦那様は気を失って、今病院に向かっているところです。奥様は、ご無事なのですか？」「ええ、無事よ。私もすぐに病院へ行く」綾はスマホを返すと、改めて健吾に礼を言った。そして、道端へと歩き出した。「健吾様、本当によろしいのですか？」部下のマルスは片言だが、頭はよく回る。健吾はこの女性のために徹夜で山を捜索しただけでなく、一族の権力まで動かした。あげくの果てには、自ら川に飛び込んでまで彼女を助けた。ただ者のはずがない。「君が助けたいなら、そうしろ！」健吾は不機嫌な顔でそう言い放つと、車を飛ばして去っていった。「私が助けたいなら、そうしろ、と？」マルスはその言葉の意味を考え込んだ。こっちの言語はにそれ

湊は肋骨を二本折り、全身に骨折を負っていた。さらに一晩冷たい空気に晒された体で、凍るように冷たい川へ飛び込んだのだ。そのため、症状は前回よりもずっと悪化していた。達也は電話で、南の方で冬を越していた祖父、黒崎正雄（くろさき まさお）を呼び戻した。「死ななかったのが奇跡だよ数十メートルもあったのに、よく飛び込んだもんだ」達也は疲れ果てて椅子に座り込むと、汗でぐっしょり濡れた医療用の帽子とマスクを外した。綾は額に手を当てた。顔は血の気を失い、頭の中は真っ白だった。達也は綾を慰めた。「安心しろ、うちの祖父がいるんだ。湊は死なないさ」彼の言葉が終わるやいなや、凪が怒りの形相で駆け寄ってくると、綾を掴んで力いっぱい突き飛ばした。「綾、なんで怪我したのがあなたじゃないの！湊が川に飛び込む前に、あなたは助けられてたはずでしょ。どうして彼に電話しなかったの？もし湊に何かあったら、あなたが殺したようなものだから！」綾は不意に突き飛ばされ、床に倒れ込んだ。達也は急いで綾を助け起こした。「二宮さん、ここは病院だ。あなたが騒ぎを起こす場所じゃないよ」「黒崎先生、あなたは湊の親友でしょ。今回どれだけ危険な状態だったか、わからないわけないじゃない？綾が助けられた後すぐに湊に連絡さえすれば、湊はこんな目に遭わずに済んだはずよ！」達也は言葉に詰まり、どういうことなのかと尋ねるように綾に視線を向けた。綾は弁解した。「湊が橋の上にいたなんて、知らなかった」凪は鼻で笑い、棘のある口調で言った。「あなたはあの時、元カレさんといちゃついていたんだもの。湊のことなんて気にする暇もなかったんでしょね」綾はハッとして、尋ねた。「どうして、私が姿を消した後の行動をそんなに詳しく知っているの？」自分が助け出されたのは、湊が川に飛び込むほんの少し前だ。そのことを知っているのは、現場にいた人だけのはずだ。凪は新聞の一部を綾の手に押し付けた。そこには今回の拉致事件に関する記事が載っていた。【3年前、中野グループ専務の中野湊氏は、東区中心部の再開発事業に伴い、土地取得を巡る交渉を担当していた。関係部署を統括し、立ち退き交渉を進める中で、80代の男性一人が体調を崩して死亡する事案が発生していた。その男性の息子とされる人物が、数年間の沈黙を経て、今

綾は堂々と出迎えた。「誠さん、そして取締役の皆さん。こんなことで、わざわざお越しいただくなんて申し訳ありません」誠は単刀直入に尋ねた。「湊はどこだ？」「病室です。でも先生からは安静にするよう言われていて……本人も今は誰とも会いたくないみたいです」達也も口を添えた。「今は絶対安静が必要です。皆さん、また日を改めていただけますか」「皆さんはこちらでお待ちください。私が様子を見て来ます」「お待ちください、誠さん」綾は誠の前に立ちふさがり、意味ありげな視線を送った。「湊が今、一番会いたくないのは……誠さんなんです」誠は眉をひそめた。「どういう意味だ？」「今回の拉致事件は、どうにも不自然で……私たちは、黒幕が別にいるんじゃないかと疑っているんです」綾はちらりと誠に目をやり、ふっと微笑んだ。「誠さんもご存知かもしれませんが、青菊グループの社長……私の元カレですけど、彼の部下がいくつか情報を掴んだそうですよ」健吾の名は、誠もかねてから耳にしていた。若くしてグローバル企業のトップに立ち、その背後には計り知れない力と長い歴史を持つエステ家がいる。「ほう？それで、彼は一体何を掴んだんだ？」今回の計画は完璧だったはずだ。健吾という予想外の邪魔が入ったとしても、尻尾を掴まれるようなヘマはしていない自信があった。綾は誠の深い瞳をじっと見つめ、静かに口を開いた。「誠さん、今回の拉致事件、あなたも一枚噛んでいますよね？」誠の後ろにいた取締役たちが、真っ先に顔色を変えて彼を一斉に見た。「綾さん、それは名誉毀損だぞ」誠は感情をあらわにはせず、厳しい顔つきで言った。「自分の弟が川に落ちたばかりだというのに、こんなに大勢の取締役たちを引き連れて病院に乗り込んでくるなんて……誠さん、少し気が早すぎるんじゃないですか？」綾は焦る様子もなく、誠が口を挟む隙を与えずに話を続けた。「誠さん、もし湊が死んだら、一番得をするのは誰でしょう？唯一の受益者は、あなたですよね。ニュースで報じられている犯人像は、穴だらけで矛盾しています。皆さんも、どうかよくお考えください」誠の顔は、まるで殴られたかのようにひどく歪んでいた。「湊は俺の弟だ。君のようなみなしごに、血の繋がりの重さなんて分かりはしないだろうがな」「湊を本当に弟だと