All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 481 - Chapter 490

翌日、綾が退勤しようとすると、颯太がサプリメントを大量に持って彼女の車のところへやってきた。「綾さん、これは母や姉たちに贈られたものなんだけど、食べきれなくてね。姉が綾さんの妊娠を知って、ぜひ食べてほしいと預かってきたんだ。迷惑でなければ受け取ってほしい」綾はそれらのサプリメントを見て驚いた。どれも高価で、めったに手に入らない貴重なものばかりだ。彼女は丁重に断った。「颯太さん、目上の方からそんな高価なものは受け取れないよ。代わりにお礼を伝えてくれないかしら？」樹や颯太とは面識があるが、他の杉本家の人々とは親交がない以上、受け取る理由はなかった。颯太は聞こえなかったかのように、サプリメントを後部座席に置くと、さっさと車のドアを閉めてしまった。「実はね、これ自分で買ったものなんだ。断られるのが怖くて、嘘をついてしまった」綾は少しだけ目を丸くし、やがてふわりと微笑んだ。「それなら、遠慮なく頂くわ。ありがとう」颯太の遠慮は理解できた。だが、こうして正直に打ち明けてくれたのなら、素直に受け取るのが一番だと綾は感じた。颯太は納得したように微笑んだ。少し慎重になりすぎていたようだ。「それじゃ、颯太さん。私はこれで失礼するわね」車に乗り込んだ綾は、急いで帰宅せず、少し遠回りをして産後ケアのホテルへ向かった。退院した明里が宿泊している場所だ。綾はいくつものサプリメントを明里にお見舞いとして手渡し、しばらくユズちゃんをあやしてから帰路についた。「山下さん、明日お休みを頂いて、神社に行こうと思ってるの」お腹の子の祈願だけでなく、湊のためにお守りも買いたかったのだ。幸子は手際よく夕食を並べると、気遣った。「いいですね。ただ、境内へ向かう石段は歩くのも大変でしょう？体調は大丈夫なのでしょうか？」「大丈夫よ。医者からも、適度に運動するようにと言われているから」綾は手渡された箸を受け取り、「山下さんも、もう片付けはいいから一緒に座って食べて」と言った。家には二人きりなのだから、一緒に夕食をとることにした。向かい側に座った幸子は穏やかに話した。「私も妊娠中にその神社でお参りしたんです。それから毎年欠かさずお礼に行っていますが、家族全員、何事もなく穏やかに過ごせていますよ」自分の家族の話をする幸子の口調は、どこか優しげだ

食べて、水を飲み、呼吸さえしていれば、いつものような日々は続いていく。しかも綾には今、守るべき大切な存在があり、生きる理由があるのだから。どんなに嵐が吹き荒れても、その思いを支えに、しっかりと地に足をつけて歩んでいけるはずだった。健吾の結婚を知ったのは、神社での偶然の再会から7日後のことだった。その結婚はあまりにも盛大で、関わりたくなくて避けていたにもかかわらず、否応なしに情報は飛び込んできた。写真も動画も溢れかえり、世間からの祝福の声で埋め尽くされていた。SNSでは二人の美貌を称える投稿ばかりで、「運命の二人」という言葉を見るのにも慣れてしまった。自分と健吾の短い結婚生活など、誰の目にも留まらず、まるで最初からなかったことのようだ。颯太や明里、そして湊でさえ、綾が自暴自棄にならないかといつも気にかけていた。だが本人は平静を装い、職場に通い、明里のところや病院に顔を出す日常を送っていた。ただ、一人ベッドに横たわる静かな夜は、否応なしに健吾の面影が脳裏に浮かんだ。でも、それがどうしたというのだろう？綾は自分の心に正直でいようと思った。今もまだ、健吾を恋しく思うことを認めることにしたのだ。自分のようなただの人間にとって、どれほど深い恋心であっても、時間と共に薄れていくものだと知っている。自分を無理に追い込む必要なんてない。時の流れに任せればいいのだ。何千キロも離れた、I国でのこと。いつもと変わらない陽光が差し込む朝、マルスは部屋で一晩中座り込んでいた健吾を見つけた。顔は真っ青で、両目は生気を失い、頬は痩せこけて、命を吸い取られたようだった。普段は隙のない健吾だが、着ていたシャツはしわくちゃになっていた。「健吾様、いかがされましたか？」「マルス……催眠術が、解けてしまった」健吾の声は掠れていて、深い絶望に打ちのめされていた。綾にしてきた数々の行いを思い返し、呼吸さえままならないほどの苦痛に悶えた。その記憶は鋭利な刃物となって脳裏を突き刺し、生涯、自分を許すことはできないだろう。マルスは言いかけてから、静かに言葉を返した。「健吾様、まずはビアンカ様を東都へ送ることが先決です。そうしなければ、すべてが水の泡になります」「父が明日到着する。あの女と調印式を行うはずだ」生みの親

健吾は怒るどころか、逆に満足げに笑った。これくらい強気な綾であれば安心だ。誰かの言いなりになって虐げられることもないだろう。自分が綾を深く傷つけたのだから、彼女が怒るのは当然だ。むしろ、綾が自分を着信拒否にして距離を置こうとしている程度では、まだ足りないくらいだと健吾は感じていた。昔、綾は格闘技などを習うべきではなかった。射撃を習って、隙を見て自分を一発で撃ち殺すべきだったのだ。スマホの画面に一滴、熱い涙が落ちて既読の付かない画面を滲ませた。窓の外では暴風が吹き荒れ、枝がガラスをパシッと叩く音が、まるで胸を打ちつけているようだった。健吾は背もたれに体を預けて片手で胸を押さえ、歪んだ表情のまま音もなく涙をこぼした。エステ家の当主として、また青木グループの後継者として、欲しい権力はすべて手の中にあった。それなのに、一番欲しかったものだけは何度も失い、どんどん遠ざかっていく。「チェッコ！」ビアンカが突然ドアを開けて飛び込んできた。「明日、冬馬さんが私を迎えに来るの？」健吾は顔を逸らして涙を拭い、荒ぶる心を必死に抑え込んだ。「ああ。これからは東都で暮らすことになる。二度と戻ってくる必要はない」「チェッコは？」とビアンカが尋ねる。ビアンカはI国を好んでいなかったが、健吾がここにいる。健吾か、それとも東都か。どちらか一つ選べと言われたら、迷わず健吾を選ぶつもりだ。健吾は答えず、穏やかに笑って言った。「ビアンカ、父さんたちがお前を大切に育ててくれるよ。誰もお前を他の人に差し出したりしない。これからは、あそこがお前の唯一の居場所になるんだ。綾と颯太さんも東都にいる。二人と一緒に遊べばいい」二人の名前を聞いた途端、ビアンカはそれ以上何も聞き返さなかった。「チェッコ、ルーサーとソフィアも一緒に連れて行って！」4人とも大切な友達であり、誰とも別れたくなかったのだ。「ルーサーは実家の仕事が忙しい。それに、もうすぐ婚約するからな」ビアンカの表情が険しくなり、声がうわずった。「嘘よ、ルーサーは綾が好きだって言ってたもん」「ビアンカ。好きといってもいろいろある。綾はあくまでルーサーにとって、数多くいるお気に入りの女の一人に過ぎないんだ」どう説明すればいいのか健吾には分からなかった。ルーサーは好色で賭け事も

飛行機が東都の空港に着いた頃には深夜で、冬馬たちはタクシーで青木家へ向かった。冬馬は移動で疲れ切っていたため、そのまま寝室へ直行した。ビアンカは家の使用人に任せられた。すべて手配済みだったので、ビアンカはシャワーを浴びてすぐ眠る準備を整えた。しかし、普段ならとっくに寝ている時間なのに、今夜はどうしても寝つけなかった。今まで東都へ来る時はいつも健吾が一緒だった。一人で来たのは初めてだ。期待が半分、怖さが半分だった。枕元のライトを見つめてこっそり涙を流し、スマホを開いてメッセージを送った。綾がビアンカからの連絡に気づいたのは、翌朝のことだった。【今、冬馬さんの家にいるけど、少し怖いよ】【綾、メッセージを読んだら、会いに来てくれる？】【チェッコに会いたいな。前はいつも彼がそばにいてくれたのに】送信時刻を確認すると、綾は朝食を済ませてすぐに車を出した。青木家に着くと、ビアンカはちょうど彰人と朝食をとっていた。綾の姿を見つけると、二人は立ち上がって迎えてくれた。「綾ちゃん、おはよう。朝ごはんはもう食べたのかい？」と、彰人が尋ねる。「ええ、もう済ませました。朝早くにすみません、ビアンカちゃんの顔が見たくて」綾はビアンカを抱きしめて笑った。「先にご飯を食べて。食べ終わったら外へ遊びに連れて行ってあげるから」今日、綾は病院に湊のお見舞いに行く予定だった。ビアンカを一人にするのも気が引け、一緒に連れて行くことにしたのだ。「わーい！」沈んでいたビアンカの顔にようやく笑みが戻った。急いで食事を終え、綾にせがむように出発した。「彰人おじいちゃん、昼はビアンカちゃんと外で食べてくるので、帰りを待たなくて大丈夫よ」「迷惑かけて申し訳ないね」彰人は玄関先で見送り、車のテールランプが遠ざかるまでそこを離れなかった。ビアンカが来て屋敷も賑やかになった。健吾の奴も、たまにはいいことをするものだ。だが、やはり綾には合わせる顔がない。一家揃って綾にひどいことをしてきたのだ。あの時、もっと頑なに健吾と綾の結婚に反対していればよかった。「綾、どこへ行くの？」助手席に座ったビアンカが、綾からもらったぬいぐるみで遊びながらワクワクした声で尋ねた。「ビアンカちゃん、これから病院に湊のお見舞いに行くんだけど

「お気遣いなく。私がビアンカちゃんの世話をしているのは、友達だから。あなたの姉だから、というわけじゃないから」綾の声には冷ややかな距離感があり、表情もごくありふれた知り合いと接するように淡々としていた。最も人の心を痛めるのは、このような他人行儀な態度だ。怒りも問い詰めもなく、失望さえも微塵も見せない。健吾としては、むしろ自分を罵ってほしかった。大騒ぎでもしてくれたほうが、まだ綾が自分を意識していると分かる。しかし健吾は分かっていた。綾という人間は、そういう性格ではない。どんなに心を壊して悲しみに沈んでいても、去る時は何も告げず、静かに姿を消すタイプなのだ。「綾、リンゴを剥いてくれないか？」画面の向こうから聞こえる湊の声が、健吾の思索を遮った。その口調はあまりにも親密だった。「いいよ。ビアンカちゃんは何の果物がいい？」綾はナイフを手に取り、湊のためにリンゴを剥き始めた。画面の向こうにいる健吾のことなど、空気のように無視して。距離を置くことは、綾なりの自衛だった。今は妊娠中で、心に余計な波風は立てたくない。誰のことも心に介入させないようにしていた。「メロンが食べたい」ビアンカがメロンを差し出すと、そのまま画面を覗き込み、嬉しそうに言った。「チェッコ、もう切るね。ソフィアの相手をしてあげて」通話が切れると、健吾は額を押さえて苦笑した。ビアンカを東都へ行かせたのは、綾のすぐ側にわざわざ関係をかき乱す「裏切り者」を差し向けたのと同じだった。廊下でマルスが控えめにドアを叩いた。「健吾様、出発の時間です」健吾はスマホをしまい、立ち上がってジャケットを羽織った。部屋から出てくる頃には、もう表情に感情はなかった。ビアンカを送り出し、自分も身を引くのは簡単なことではなかった。その後長い間、健吾は目まぐるしい毎日を送ることになった。時折ビアンカに電話をして綾の近況を遠回しに聞こうとするが、ビアンカは何か口止めでもされているのか、いつも話をはぐらかし、答えを避けた。それも全て、綾からの指示だった。安定期に入ってからお腹の膨らみは隠せなくなっていた。特に、双子のため他の妊婦よりずっと目立った。これ以上隠すのは無理だと悟り、綾はビアンカに自分のことを健吾には話さないよう固く口止めしていたのだ。週末、