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第78話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第352話
結婚して3年、綾は国際的な授賞式で、科学の賞を受賞した。彼女は会場の健吾を見つめていた。二人が海外で1年間ゆっくり過ごした後、綾は待ちきれなくなったかのように研究室に戻り、研究に没頭した。綾の生活は単純そのもの。家と研究室を往復するだけの毎日だった。家事はすべて幸子が完璧にこなしてくれていたため、綾は何も気にすることなく過ごせていた。外の仕事は健吾に任せっきりで、綾が口を出すこともなかった。そのため綾は身も心も研究に捧げ、短期間で世界的な成果を残した。受賞スピーチを終えると、綾は真っ直ぐ健吾のもとへ歩いていった。「健吾、お腹がすいちゃった」健吾は綾の代わりにトロフィーを抱えると、寒くないようにと自分のジャケットを彼女に羽織らせた。「最近、ずいぶん腹が減るのが早いな」綾は健吾を流し目で見て、むすっとして言った。「私、そんなに食べてる？」「体調が心配なんだ。帰ったら、医者に見てもらおう」健吾は愛しげに微笑み、綾の瞳を見つめた。毎日一緒にいて気づかなかったが、少しほっそりとしていた綾の顔つきが、いくらかふっくらしているようだった。「ただ、お腹がすくだけよ。病院に行くなんて大げさよ」昔のつらい経験から、綾は病院という場所をどうしても敬遠してしまう。その複雑な心情を知る健吾は、無理強いはしなかった。「それなら明日、東都へ戻ったら家に医者を呼ぼう」「うん、そうね。あなたの言う通りにするわ」健吾を心配させたくない一心で、綾は素直にうなずいた。授賞式から3日後、東都の家に呼び出された医師が到着した。家に戻ってからというもの、綾はどうしても疲れやすく、誰かに会う元気も出ないままだった。医師が到着したとき、綾はのんびりとパンをかじっていた。健吾が医師を迎え入れ、症状を説明する。「妻が最近よくお腹をすかせ、すぐ疲れが出るんです。どこか悪いのでしょうか？」「まずは様子を拝見しましょう」紹介を受けた高名な年老いた医師は、看護師と共にやってきた。診察を終え、医師はすぐに笑顔を見せた。「青木社長、おめでとうございます。奥様、ご懐妊ですよ」綾は凍りついた。耳を疑うとはまさにこのことだった。なんの予兆もなかったのに、なぜ急に赤ちゃんが？「先生、本当なのでしょうか？」医師は優しく答え
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第351話
「もうこれ以上飲んだら店の酒がなくなっちゃうわ。飲み比べは終わりにしよう」健吾はグラスを口元から離すと、苦笑混じりに言った。「うちの綾のお達しだ。これ以上は遠慮させてもらうよ」颯太は笑いながら最後の一杯を飲み干し、お代わりを注ごうとしたところを、綾にボトルを奪い取られた。綾は自分にたっぷり一杯、颯太には半量ほど注ぎ足した。「颯太さん、改めて乾杯しよう。これまでずっと私を支えてくれて、本当にありがとう。これからの毎日が輝かしいものになりますように」綾は颯太とグラスを合わせ、飲み干した。颯太に抱く感謝は本物だった。湊に追い詰められ、健吾に誤解されていた辛い時期、明里以外で唯一信じられたのは颯太だけだったからだ。もし実の兄がいたなら、こんな人であってほしい――綾は颯太に対してそんな理想の兄のように思っていた。「綾さんのことは俺の実の妹みたいに思ってるよ。だから、当然のことをしたまでさ」颯太はグラスを高く掲げ、一気に飲み干した。「これから先も何かあったら、いつでも相談してくれ」綾が頷こうとする間も待たず、健吾が遮るように口を開いた。「颯太さん、お気遣いはありがたいですが、必要ありません。これからは俺がいますので。綾の悩みなら何だって解決できますよ」「そう願いたいですね」颯太は穏やかな笑みを浮かべ、淡々と返した。微妙に流れるピリピリした空気を察して、雅也が場を収めようとした。「敗者は酒を飲まされるルールで、こっちはずっと勝ちっぱなしで、お酒を一滴も飲めていないんですけど。綾さん、この辺でお酒を片付けて、別の遊びをしましょうか」「千葉さん、この二人をお願いしますね」綾はボトルを下げさせ、スタッフにフルーツとお茶を運ばせた。明里はソファで満足そうにニヤついている。綾はそっと明里の顔の前で手を振った。「酔っ払ってないんでしょ？何がそんなにおかしいの？」明里は綾の腕に抱きつき、その肩に頭を預けた。「それで、これからは何をするつもりなの？」「まずはピラミッドを見て、そしてオーロラね。砂漠を歩くのもいいかも……」どこに行こうと、どうせ健吾がついてくる。健吾がいれば、どこだってそこが家になる。「ただ遊び回るだけ？前に約束してた共同創業のことは忘れたの？」明里はわざとらしく指摘した。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第350話
健吾と綾の縁談は、予想外なほどスムーズに進んだ。健吾がI国で逃げ回っていた一件を聞いた青木家の面々は、誰も二人の結婚に異論を唱える勇気はなかった。彼らは、健吾が青木家を切り捨てかねない強さを持っていることを知っていた。反対すれば、一族唯一の後継者を失うことになるからだ。綾が健吾の親族と会ってから3日後、冬馬と後藤家の両親はすでに婚約についての話し合いを進めていた。身寄りのない綾は、自分で決めて、婚約披露宴や結婚式を省略することにした。代わりに旅行を兼ねた挙式を考えていた。だが、健吾は不服そうだった。「ゲストのリストだって作ったんだ。せめて、それくらい協力してくれないか？」綾が健吾の手から受け取ったリストには、明里、雅也のほか、湊や颯太らの名もあった。「たったこれだけの人数じゃ、結婚式とはいかないでしょ？入籍を済ませてから、このメンバーでささやかに集まるだけでいい。もっとも、湊は確実に来られないでしょうけどね」それでも健吾は機嫌が直らなかった。「ウェディングフォトくらいは撮るべきだ。インスタにも上げないといけないからな」「それなら旅行中に、遊びながら撮ればいいわ」眉をひそめる健吾の姿を見て、綾は顔を寄せて、つま先立ちで軽くキスをした。「健吾、私は二人の結婚をとても大切に思っているわ。長い人生、何もこの数日で焦る必要なんてないでしょ。式を挙げたくない理由は二つあるの。ここ半年の間、いろんなことがありすぎて疲れたのも一つ。もう一つは……身内が誰も来ない結婚式を見るのが、ただ辛いだけなの」6年という長い時間を経たダメージがあまりに大きく、健吾の中では今も不安定さが残っている。綾はその彼の気持ちもよくわかっていた。「すまない、そこまで考えが及ばなかった。これからは俺が、お前の家族になってやる」健吾は綾を胸に抱き寄せ、そのまま離そうとしなかった。やっと、本当にやっと一緒になれたんだ。入籍を決めた翌日、健吾は迷うことなく綾を役所の窓口へ連れて行った。綾は来年の春、縁起の良い日を待って届け出ようと思っていたが、健吾はまるで彼女がどこかへ逃げ出すのを恐れているかのように、一刻の猶予も認めなかった。その夜、二人は友人たちを招いてお祝いの席を設けた。綾側の友人は、明里や雅也、颯太に元研究所の同僚たちが数人。健
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第349話
「健吾と綾さんが一緒になること、俺たちも反対はしていない。婚約について、そちらはご家族で話し合う予定はあるのか？」当初は反対していた冬馬だったが、健吾の猛烈な抵抗にあい、仕方なく一度会ってみることだけは承諾していた。だが今夜、直接話をしてみて、反対するのはやめた。綾は、健吾の心を完全に掴んでいる。これ以上反対すれば、カタリナがそうだったように、この息子までも失ってしまうと悟ったのだ。冷静に見て、綾は家柄こそ青木家とは釣り合わないが、健吾の伴侶として何の欠点もない。たとえ青木家のような一族に科学者は不要だとしても、研究者としての綾の才能は、群を抜いているのだから。「少し急ではありませんか？」綾は少し迷っていた。まだ伝えていない、大切な話が残っているからだ。何があろうと、まだ心構えができるまでは決定を下したくなかった。冬馬は綾の不安を察したのか、優しく微笑んだ。「安心してくれ。俺たちは二人の生活に干渉しないし、そもそも干渉などできないだろう？」綾も、健吾も、二人とも非常に意志が強い。本人たちが望まなければ、どんな大物でも二人の意思を変えることはできないと分かっていた。「綾」健吾が綾の腕をゆらりと揺らした。潤んだ瞳で期待に満ちた視線を向けてくる。あまりにも情けない息子の姿に、冬馬は思わず視線をそらした。そして、少しの間考え、綾は頷いた。「分かりました。日取りを決めましょう。ゆっくり相談させてください」こっちの身内については、後藤家の両親を頼るしかなかった。「実家のご家族がいらっしゃらなくても構わん。この件については俺が責任を持ってまとめるよ。けっして寂しい思いはさせないから」冬馬は綾の複雑な事情を知っていたので、無理強いはしたくなかった。「いえ、来てくれると思います」綾自身ですべてを整えることもできるが、けじめはしっかりつけたかった。東都の自宅にはしばらく戻っておらず、掃除もできていなかったため、綾は一旦ホテルに滞在していた。健吾が強引に送り届けてくれたが、ホテル前で綾は「帰って」と彼を追い払おうとする。「帰りなさい。あなたのおじいさんやお父さんとゆっくり過ごして」「いや、部屋まで送る」健吾は綾の同意も待たず、荷物を奪うようにして中へ歩いていく。綾が背後からついてい
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第348話
東都に着くと、青木家から電話があった。健吾に綾を連れて夕食に来いと言うのだ。その報せを聞いた綾は、緊張で落ち着きを失っていた。「私には無理よ。ご挨拶なんて初めてだし、やっぱり行くのやめようかな？」「いずれ避けては通れない道だ。それに、お前は綺麗で優秀な科学者じゃないか？お前に会えるなんて、うちの祖父と父も光栄に思うはずだ」健吾は優しくなだめ、綾を高級ブティックへ連れて行き、服を選ばせた。「言われてみればそうね！財力は違っても、中身なら負けてないわ」自分を鼓舞して自信を取り戻した綾だった。「大人しく見られたくないから」と、綾は少しクールな黒を基調とした服を選んだ。「ほら、すぐそうやって強気になる」健吾は笑って綾を冷やかし、代金をスマートに支払った。夜になり、二人は青木家の本邸へ向かった。綾が丁寧に応対すると、相手は健吾の父親と祖父、それにビアンカだけだったので少し肩の荷が下りた。「こんにちは、ビアンカさん」「うちへようこそ」ビアンカは、冬馬から教わった通りの丁寧な言葉遣いで返した。「さあ座ってくれ。家族しかいないから堅苦しい挨拶は不要だ」冬馬の勧め通りに綾は着席し、祖父の青木彰人（あおき あきと）が主賓席に座った。彰人は気難しそうに表情を硬くしていたが、表向きは礼儀正しく振る舞っていた。食事中、綾は冬馬と親しく話を交わした。事前のイメージとは違って、冬馬はとてもユーモアがあり、気さくな人だった。会話は弾み、冬馬は綾がこれまで手掛けた製品について興味深く質問してきた。「もし綾さんが望むなら、うちで専用の実験棟を建てさせてもいい」いかにも富豪らしい申し出だったが、まるでプラモデルを建てるような軽々しさで言うので驚いた。すると彰人が突然、険を帯びた。「女なら家に入って家庭を大事にするものだ。外で働くなんて……」健吾は彰人の皿にサラダを取り分けながら言い返した。「おじいさん。俺の研究能力じゃ綾には敵わないから、綾がキャリアを積むなら俺が家事育児をやりますよ。まあ、綾が生む気があればの話ですけどな」「これいらん。歯に挟まる」彰人の言葉を聞き、すぐさま使用人がその料理を皿から下げた。「歯に挟まったなら、ゆっくり取っていればいいでしょう？無理に話さなくていいですよ」健
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第347話
綾が振り返らずに歩き去るのを見て、健吾の胸に切ない酸っぱさが広がった。ここで待てと言われても、綾は結局自分を連れて行こうとはしなかった。健吾はソファに腰を下ろし、適当なリハビリ関連の本を手に取ってみたものの、内容は一つも頭に入ってこなかった。庭園に出た綾は、木の下にいる湊をすぐに目に留めた。特製の車椅子に座った湊は、いつも通りの蒼白い顔をしていて、以前よりさらに痩せこけ、黒い部屋着に身を包んでいた。そばにはアンナがいて、湊に本を読み聞かせている。あたりを見回すと、そこにいるのは老人ばかりだった。綾は手の甲で涙を拭い、無理やり笑顔を作って湊のもとへ歩み寄った。「湊」呼びかけても、湊はすぐには気づかなかったのか、一瞬きょとんとしてから、ようやくこちらを振り返った。「綾？」「近くを通りかかったから、顔を見に来たわ」綾はアンナと軽く挨拶を交わした。アンナは微笑み、綾が座ると黙ってその場を離れた。「湊、調子はどう？」「ああ、上々さ。毎日日向ぼっこをして、アンナの本を聴く。社長時代よりずっと気楽でいいよ」湊は笑って言った。その視線は綾の顔に向けられている。彼女は少し痩せたようだ。「どうして急に戻ってきたんだい？」湊は綾のインスタをいつも追っていて、彼女が海外旅行中なのは知っていた。「健吾の付き添いで実家に帰ってきたの。明後日にはまた旅立つつもりよ」綾は健吾との関係を隠すことなく、ありのままを伝えた。湊はそれ以上、踏み込んだ質問はしなかった。目覚めたとき、もう先が長くないことは悟っていたし、意識がはっきりしているうちに健吾へ連絡を取ったのだった。あの時から、すべてを手放そうと心に決めていた。今も心に切なさはあるけれど、それ以上に心は晴れやかな気分だった。二人はしばらく話し込んだが、過去の話はできるだけ避けていた。綾が一番心配していたのは湊の体調で、ピラミッドや太平洋の客船から戻った時に、また彼の容態に関する悪い知らせを聞くのではないかと怯えていたのだ。湊はその不安を察し、笑った。「もし年に一度会いに来る約束をしてくれるなら、百歳まで生きる努力をしてみるよ」「約束するわ。長生きしてくれるなら、何回だって会いに来るから」綾は湊の手を握った。心は複雑で重かった。かつて
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第53話
そのハイヒールは、綾のお気に入りのブランドのもので、とても履きやすいと評判だった。こんな偶然、あるはずがない……「健吾、大変なの！」明里の震える声が、受話器の向こうから聞こえてきた。次の瞬間、健吾はシェパードにリードをつけると、車に駆け込んだ。……「くだらないいたずらだろう」湊は、凪が見せてきたネットニュースを一瞥すると、うんざりした様子で無関心にそう言った。「でも、本当に誰かが危ない目に遭ってるのかもしれないじゃない。それに綾も、こんなハイヒールを持ってた気がするわ」湊は画像に目をやり、答えた。「あいつは同じような靴を何足も持っている。履き心地がいいとかで
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第49話
綾は眉をひそめて綾を見ていた。綾の左には颯太、右には健吾が座っている。颯太が慌てて説明した。「青木社長はこっちが招待したんです。仕事のパートナーなので」颯太は、どうも湊が健吾に敵意を持っているように感じていた。健吾のほうも、湊のことが気に入らないようだ。この二人がいつから険悪なのかは分からないけど、とりあえず今は問題が起きないようにするしかない。「中野社長、この席にどうぞ」颯太が自分から席を譲ると、湊は遠慮なくその席に座った。綾は湊と健吾の間に挟まれる形になり、ものすごく気まずかった。二人が来るって分かってたら、絶対に来なかったのに。凪が湊の隣に座ったので、颯太
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第98話
【コーヒーでもどうだ？】健吾からのメッセージが来た。綾は、指を滑らかな髪の中に差し込み、いらだたしげにかきむしった。健吾からの誘いがろくなことにならないと分かっていた。それに、彼とはもう個人的な関わりを持つべきじゃない。帰国前夜、洋館での出来事を思い出すと、今でも怖くなる。ある偉人はこう言った。「人の欲望は、その人の運命を予言する」と。もしこの欲望に身を任せたら、自分の運命は地獄に落ちるに決まっている。【年末までのプロジェクトで私の担当はもうないから】綾は、やんわりと断った。健吾はすぐに返信した。【個人的に誘っている】【ごめんなさい。個人的に会うのは、ちょっと】
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第97話
綾は、自分たちの会話に聞き耳を立てている海斗をちらりと見て、「どうかしてる」と悪態をつき、足早にリビングを後にした。凪は5年前に会った時よりも、さらにどうかしている。こんな女に毎日狙われているなんて、まるで時限爆弾を抱えているようだ。翌日、出勤した綾は設計図を手に研究所にこもり、護身用のアイテム作りに没頭した。作るの自体はそう難しくない。市販の強力なストロボと超音波を組み合わせ、GPS機能と防犯ブザーを取り付けるだけだ。危険な目に遭った時、逃げられる確率を上げてくれるはずだ。それから、数日後の深夜、湊が帰ってきた。その顔色の悪さを見て、綾は思わず息を呑んだ。あれだけ
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