初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった의 모든 챕터: 챕터 81 - 챕터 90

「私の物置、入った？」翌朝、綾は凪を見つけるなり、焦ったように問い詰めた。4階に専用の物置があるのだけど、さっき片付けに行ったら、封をしてあった大きな段ボール箱がなくなっていたのだ。凪は湊のものを整理しながら、何気ない様子で答えた。「あなたの物置がどれかなんて、知らないわ」「4階の一番奥の部屋よ」「ああ、あそこ。ちょっと片付けさせてもらったわ。いらないものがたくさんあったから、湊の許可をもらって、いくつか捨てたのよ」綾は低い声で尋ねた。「その物はどこにあるの？」「捨てたわよ。今ごろはもう集積所じゃない？」凪が言い終わるか終わらないかのうちに、綾は家を飛び出していた。湊は庭で海斗と遊んでいた。綾が慌てて車に乗り込もうとするのを見て、声をかける。「どうしたんだ？」綾は腹が立って答える気にもなれず、乱暴にアクセルを踏み込んだ。凪が後からついてきて、申し訳なさそうに言った。「湊、私、もしかしたら捨てちゃいけないものを捨ててしまったのかも……」その言葉で、湊は綾が何を探しに行ったのかを察した。「捨てていけないものなんて、何もないさ」今朝、綾は湊のためにはちみつ湯を用意しなかった。彼の声はかすれていて、まるで積もった雪のように冷たかった。ゴミ置き場。作業員は、身なりのいい若い女性がゴミの山をかき分けて何かを探しているのを見て、思わず声をかけた。「あの、何か探し物ですか？」今日は妙な日だった。さっきまで綺麗な外国人が二人、ゴミの山を漁っていたかと思えば、今度はまた若い美人がやって来たのだ。「あの、大きな段ボール箱を見ませんでしたか？あとは……剣とか、アクセサリーみたいなものなんですけど」綾には、凪が箱ごと捨てたのか、中身だけを捨てたのか分からなかった。しばらく探したが、自分のものは何も見つからなかった。作業員は首を横に振った。基本的にまとめて処分するので、中身まで確認することはないという。収集車が来ると、いつも全部のゴミを持って行ってしまう。「高価なものだったんですか？もしかしたら、誰かに拾われてしまったのかもしれませんね。それに、もし残っていたとしても、ゴミはこんなに山積みだし、見つけるのは難しいでしょう」綾は諦めたくなかった。マスクを着け直し、手袋をした手で探し続けた。「手伝い

「ダメだ」健吾は中身を別のきれいな収納ケースに移すと、それを抱えて書斎へと向かった。ビアンカは、健吾の機嫌が悪いこと、そして邪魔をしてはいけないことを察した。うさぎのぬいぐるみ、四つ葉のクローバーのブレスレット、アルバム、マフラー、水筒……健吾は収納ケースから、中身をひとつひとつ取り出し、デスクの上に並べていった。5年もの月日が経っているのに、どの品からも、今なお綾の気配が感じられるようだった。広々としたデスクの上がいっぱいに埋め尽くされて、ようやく健吾は、自分がこれまで綾にこれほど多くのものを贈っていたことに気づいた。どれも大切に使われていたようで、使った形跡はあるものの、他に傷ひとつなかった。もしこれらをゴミ置き場から拾ってきたのでなければ、きっと感動していたことだろう。アルバムを開くと、中には二人のツーショット写真以外に、自分の写真ばかりが収められていた。このアルバムがなければ、綾がずっと自分の写真をこっそり撮っていたことなんて、知りもしなかっただろう。高校時代から大学を卒業するまで、どの時期の写真も欠けてはいなかった。どの写真の横にも、綾のものだと分かる、きれいな字でメモが添えられていた。最初のページにあった写真の横には、こんなメモが書かれていた。【友達が、彼は学校一のイケメンだって言ってた。今日、偶然わんちゃんたちのケンカを止めてるところを見かけたの。すごく可愛くて、思わず隠し撮りしちゃった】ページをめくっていくと、そこに写っている自分は、ほとんどが屈託なく笑っていた。でも中には、何枚か不機嫌そうにむくれている顔もあった。綾はよく「レンズの中には愛が宿る」と言っては、一緒にツーショットを撮りたがった。最後のページは、大学の卒業式で、二人でガウンを着て撮った記念写真だった。自分はカメラを見ていて、綾はそんな自分を見つめていた。その瞳はうっすらと涙で潤んでいて、その奥には悲しみの色が隠されていた。そうか、あの頃からもう、綾は自分と別れることを決めていたんだ。卒業したら結婚できるなんて夢を見ていた自分が、馬鹿みたいだ。綾の様子がおかしいことにも、まったく気づかずに……健吾はアルバムを鍵付きの引き出しにしまうと、残りの品々を再び収納ケースに戻した。そして、それを本棚の一番上に置き、

「3階のラボに入るには医療用ガウンを着ないといけないんだけど、見学するの？」健吾は一階のボタンを押した。「一階でコーヒーでも飲もう」もう、好きにすればいい。綾は、このスポンサーの扱いには本当にほとほと困り果てていた。カフェに着くと、健吾は窓際の席にどかっと座り、優雅に長い足を組んだ。「俺の好みは変わってないから。注文してきて」「はい」くるりと背を向けた瞬間、綾はこっそり天を仰いだ。「エスプレッソ一つと、抹茶ラテを一つお願いします」言い終わると、綾はすぐに訂正した。「すみません、エスプレッソはアメリカンに変えてください」しばらくして、綾はコーヒーを健吾の前に置いた。「どうぞ」健吾は少し目を伏せて、アメリカンをちらっと見た。「これじゃない。変えて」綾は申し訳なさそうな笑みを浮かべた。「ごめんなさい、てっきりアメリカンがお好きかと思って……もう作ってしまったので、これで我慢してくれない？」「飲まない。綾、スポンサーをそんなふうにもてなすつもり？」健吾は腕を組んで背もたれに寄りかかった。まるで駄々をこねる子供のようだ。綾は胸のつかえをぐっと飲み込み、尋ねた。「失礼しました、何がお好みかな？」「自分で考えろよ。思い出せないなら、一杯ずつ試せばいい。時間はたっぷりあるから」健吾は、自分はどうかしてしまったんだろうと思った。この女はもう自分のものを捨てたくせに。自分は今、横柄にも彼女に昔を思いだせと迫っている。どんなに冷静な自分にだって、理性がふっとんでしまう時もあるのだ。綾も、健吾がどうかしていると思った。「それなら、いくつか試してみるしかないね」綾はもう一度カウンターへ向かい、異なる種類のコーヒーを数杯注文した。「全部、持ち帰りで」無駄にはできない。研究所に持ち帰って、同僚たちと飲めばいい。綾は持ち帰りにしたのコーヒーを全て健吾の前に並べた。「この中にお好きなものはある？」健吾はちらっと綾を見ると、意味ありげに笑ってエスプレッソを手に取った。「これが俺の好きなやつだ。覚えとけよ」綾はわざとやったのか、それとも本当に忘れてしまったのだろうか？健吾には確信が持てなかった。ただ、このコーヒーは、今まで飲んだどのコーヒーよりも苦く感じられた。綾は聞こえないふりをして

健吾から空港の場所を示す位置情報が送られてきた。【明日10時までに来るように。プライベートジェットだ】誰と一緒なのかは書いていない。きっと、自分と話すのが面倒なんだろうな。綾が会社に確認すると、裕也から出張は彼女一人だと告げられた。青菊の方からもプロジェクト関係者が一人参加するとのことだった。青菊のプロジェクトチームは7人。綾は全員と会ったことがあるけど、付き合いにくい人はいなかったからホッとした。翌日、約束通り空港へ行くと、そこにマルスがいた。綾はきょとんとしてしまった。「あなたも出張に行くのですか？」マルスは健吾の個人秘書兼運転手みたいな人だ。どちらにしても、このプロジェクトとは全く関係ないはずなのに。「私は綾さんの荷物持ちとして来ました」マルスが綾の大きなスーツケースを二つ持ち上げる。綾は戸惑いながら、彼の後をついていった。あの健吾が、わざわざ自分の荷物持ちのために人をよこすなんて。そんな親切なこと、あるだろうか？飛行機に乗り込んで、やっとその理由が分かった。なんと、今回一緒に出張するのは健吾本人だったのだ。「健吾、この程度の用事であなた自身が行くまでもないのでは？」青菊のプロジェクトチームに、付き合いにくい人なんていなかったはずだ。そう、健吾を除けば。「家に帰るついでだ。なんだ、不満でもあるのか？」「いえいえ、とんでもない！青菊グループの社長とご一緒に出張できるなんて、光栄よ」綾はぶんぶんと手を振った。飛行機に乗ってしまったら、もうまな板の上の鯉だ。I国は健吾のホームグラウンドだ。ここで彼に逆らうわけにはいかない。健吾は満足そうにうなずいた。「まあ、悪くない返事だ」綾は健吾から一番遠い席に座った。そして、機内Wi-Fiにつないで明里にラインを送った。【明里、もし私と連絡がとれなくなったら、犯人は健吾だからね】明里はすぐに返信した。【のろ気？この前の拉致事件のとき、最初に気づいて見つけてくれたの、健吾なんでしょ】【たとえあなたが彼に縛られても、私はプレイだと思うだけだから安心して】……パイロットは二人体制で、ノンストップのフライトだった。13時間後、飛行機はI国に到着した。綾は機内であまり眠れなかった。だから着陸した時には、今すぐにでもベッドに倒れ込みたい気

乾いた唇が、まるで雨上がりの花に触れたかのようだった。しっとりと柔らかく、人を惑わすような甘い香りがした。健吾の体はこわばり、頭の中で何かが、ぷつん、と音を立てて切れた。彼は目を閉じ、もうどうなってもいいと、深くキスをした。綾の唇はワインのように芳醇で、ひどく健吾を酔わせた。荒波が崖を打つような激しさに、体中が痺れていく。健吾は綾の指に自分の指を絡ませた。その氷のような冷たさに、まるで冷水を頭から浴びせられたように、彼ははっと動きを止めた。指輪。綾の、結婚指輪だ。健吾は低く笑うと、荒い息を吐きながらうつむき、綾の肩に顔をうずめた。湊も、綾にこうしているのだろうか？指を固く絡ませ、唇を重ね、息が絡み合う……綾の体の隅々まで、他の男に知られている。それにひきかえ自分は、日の当たらない場所で盗みを働く、卑劣な泥棒だ。そんな馬鹿げた考えが心に根を張り、あっという間に棘だらけの茨のように広がっていく。健吾は綾の細くしなやかな腰に腕を回し、力いっぱい抱きしめた。まるで、綾に残る他の男の気配を、自分のそれで上書きしようとするかのように。自分は本当に、どうかしている。いや、正確には、とっくの昔にどうかしていたんだ。綾は夢を見ていた。犬のリードを握っていると、その犬が自分の顔を舐めてくる夢だ。避けようとするのに、体が言うことを聞かず、動けなかった。目を覚ますと、本当に何かを手に握っていた。よく見ると、それはちぎれたネクタイの半分だった。しかもそのネクタイには見覚えがあった。昨日、健吾がつけていたものだ。考えるまでもなく、酔った自分がやらかしたに違いない。綾は布団を頭までかぶった。もういっそ、このまま世界が滅びてしまえばいいのに……顔を洗う時、鏡を何度も見た。なんだか唇が赤く腫れている気がする。きっと、慣れない土地のせいで軽いアレルギーが出たのだろう。綾は特に気にせず、ビタミン剤を飲んだ。健吾がリビングでI国の言葉で電話をしていた。綾は数分ほど待ってから、おそるおそる口を開いた。「あの、ネクタイ、いくら？弁償するわ」健吾はからかうように眉を上げた。「旦那さんの金で、俺に弁償するのか？」「私、念花グループで働いてて、ちゃんとお給料ももらってるよ。それに、今回はボーナスもきっと…