Todos os capítulos de 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Capítulo 871 - Capítulo 880

健吾はわざわざ温かいミルクを買ってきてくれたのに、塾に通うことすら教えてくれなかった。彼にとって、自分は本当に友達なのだろうか？健吾は眉間にしわを寄せ、「先生に言って早退しろ。送っていく」と言った。そう言って彼が立ち上がろうとしたので、綾はとっさに腕を掴んだ。「ううん、大丈夫だから」手のひら越しに、少年のたくましく温かい腕と、トクトクと脈打つ鼓動が伝わってきた。感電したように手を引っ込めると、頬が熱くなった。「本当に平気」健吾は疑うような目を向けたが、綾はしっかりと頷いた。健吾は椅子を引いて座り直すと、「うなずくべき時にうなずかないくせに、変なとこで意地張るなよ」とからかった。綾は何も言い返せず、温かいミルクをお腹に当てた。少し痛みが和らいだ気がした。ちょうど授業のチャイムが鳴った。ミルクのおかげもあって、2限目の授業にはとても集中できた。午前中の授業が終わり、教室から人がパラパラと出ていく。健吾は本を閉じ、ペットボトルと空の紙パックを持って立ち上がると、そのまま後ろのドアへ向かった。綾は「お昼、一緒に食べる？」と聞こうとしたが、声をかける前に彼は行ってしまった。鼻の奥がツンとして、急に食欲がなくなってしまった。その時、背の高い男子生徒が彼女の机をトントンと叩いた。「綾ちゃん、久しぶり」数秒見つめて、綾はようやく中学の同級生の服部耕一（はっとり こういち）だと気づいた。中学の頃はチビだったのに、たった2年ですっかり背が伸びていた。彼女は笑顔で挨拶した。「久しぶり、服部くん」耕一は嬉しそうに誘ってきた。「奇遇だね。一緒に昼飯どう？この近くにすごく美味しいお店があるんだ」綾は思わずつばを飲み込んだ。美味しそうな話を聞いて、食欲が戻ってきた。返事をする間もなく、耕一は続けた。「行こうよ。昔話もしようぜ。そういえば、明里ちゃんは来てないの？」彼は脇に身を引いて、綾に先に通るよう合図した。中学の頃、耕一は明里に片思いしていた。秘密のつもりだったのだろうが、綾を含め周囲はみんな知っていた。綾も断りづらく、自然な流れで彼と一緒に教室を出た。共通の話題である明里の話で盛り上がりながら歩き出す。綾は振り返らなかった。だから、ゴミを捨てて後ろのドアから戻ってきた健吾が、入り口で立ち止

その言葉は時を告げる鐘のように突然響き渡り、綾は思わずドキッとした。教会の鐘を思い出していると、頭に浮かんだのはチャペルの結婚式だった……ほんの一瞬で頭の中がごちゃ混ぜになり、体は熱を帯びて火照っていた。「私だって……」綾は口を開いた。「怒るなんて思わなかったし、それにそっちが先に一人で出かけて、一緒に食べようって言ってくれなかったんでしょ」「ゴミを捨てに行って、振り返った時にはもうお前は他の男と行ってたじゃないか？」健吾は不満そうに言った。それだけでは足りないようで、さらに文句を続けた。「朝からずっと俺には仏頂面だったくせに、あいつと話すときはすごく嬉しそうに笑ってたしな」健吾がこんな一面を見せるなんて初めてだった。それに言いがかりもいいところだった。昔の同級生とただ思い出話をして、少し笑い合っただけで、そんな大げさに笑ったりなんかしていない。「ゴミ捨てに行ったのなんて知らなかったし、自分で勝手に食べに行ったんだと思ったの」と彼女は言い訳した。あげく、「何するにも一言も言わない方が悪いのよ。あなたが何を考えてるかなんて、エスパーでもなきゃ分からないわよ」と付け加えた。健吾は額に手を当てた。「分かったよ。次は何かするときは前もってお前に報告するよ」綾はきょとんとした。彼は言いがかりをつけてきている気がするが、証拠はない。ちょうどその時、スタッフがパスタを運んできた。そのおかげで気まずい空気から解放された。「お昼ご飯食べて。私はお昼寝するから」彼女は左の部屋を指さした。「私はあっちで寝るから、あなたは右の部屋ね」健吾は「ん」と短く返事をして、ダイニングテーブルについて食事を始めた。綾は少し迷ったが、すぐに部屋に入らず、彼の向かい側に立った。「いつ塾に申し込んだの？」と彼女は尋ねた。気になることは、はっきり聞いてすっきりさせたかったのだ。健吾は顔を上げ、普段通りの口調で言った。「お前から先生の名前を聞いた後だよ」綾はぽかんとした。「じゃあ、急に決めたってこと？」健吾はふっと笑った。「1位のお前があまりに努力するからさ。俺も気を抜いてたら、万年2位の定位置すら守れなくなると思ってな」綾は呆れたように言った。「なんで昨日教えてくれなかったの？」健吾は一瞬黙り込んだ。「サプライズに

綾の顔には、温かなオレンジ色の夕陽とともに、深く澄んだまなざしが向けられていた。どちらも同じくらい情熱的で、同じくらい優しかった。素敵な時間はあっという間に過ぎていった。塾が終わる最後の日、健吾は綾を誘って川辺へと向かった。その日の夕日が息をのむほど綺麗だった。川面に広がる光は、まるで美しい織物のようだった。でも、景色なんてまともに見ていられなかった。すぐ横に健吾がいて、二人の腕が何度も触れ合っていたからだ。風がしっとりと頬を撫で、おくれ毛が顔にかかる。健吾が手を伸ばし、そっと髪を払ってくれた。彼の指先が額をかすめた瞬間、綾はずっと閉ざしていた心の扉が優しく叩かれた気がした。吹き抜ける風と少年の声が、心の奥深くにひっそりと種を蒔いていく。綾はその日の夕日の様子をよく覚えていない。でも、少年の指先が触れた感触だけは、鮮明に覚えていた。――新学期が始まり、高校三年生になると、すべてが一気に慌ただしく動き出した。綾はスマホの通知を切り、友人たちとの付き合いも必要最小限にとどめるようになった。毎朝5時半に起きて単語を覚え、夜の11時になっても理科の問題集を解き続けた。健吾とおしゃべりする時間は自然と減った。それでも毎日のお昼休みには、相変わらず一緒に食堂へご飯を食べに行った。二人の話題は、ほとんど勉強や受験のポイントばかりだった。たまに健吾が、週末にフェンシングへ行く話や、新しくできたレストランの話を振ってくることもあった。だが何を話しても、綾は決まって話を勉強のことに戻してしまう。綾に悪気があるわけではなかった。次々と押し寄せるテストを前に気が張り詰め、頭の中が成績のことでいっぱいになっていたのだ。明里からは「頂点に立つ者は孤独だね」とからかわれ、高校の3年間ずっと学年1位を取り続けて寂しくないのかと聞かれた。綾は、落ちこぼれには優等生の世界なんて分からないよ、とおどけてみせた。寂しいわけがない。結果が出るたび、すぐ隣に健吾の名前があるのだから。それも学年1位を守る理由の一つだ。並んで載っている二人の名前を見るのが好きだった。中野綾。青木健吾。なんて心地いい並びだろう。次第に二人の間に暗黙の了解ができて、勉強以外のことでは言葉を交わさなくなった。たまに勉強でイライラして

綾は泣きながら首を横に振り、湊の胸に飛び込んだ。「湊、中野家と縁を切るつもりなんてないよ。ここは私の家だし、みんなはずっと私の大事な家族だもん」彼女は声を詰まらせ、胸に溜め込んでいたやりきれない思いを吐き出した。湊は綾を抱きしめ、たまらない愛おしさと切なさを感じていた。「いいか？お前は居候なんかじゃない。俺たち中野家の大切な家族なんだ」彼は、綾が中野家に来てからというもの、自分も祖母も彼女を溺愛してきたと思っていた。綾を育てるにあたって、彼はむしろ少しわがままに育ってほしいと願っていたのだ。だが、わがままになるどころか、甘えることすら覚えない子になってしまった。自分が至らなかったのだ。綾に無理をさせ、あんなにも早くから物分かりの良い子でいさせてしまったのは、自分の不甲斐なさのせいに他ならない。綾の友人を見たことがある。中野家ほど裕福でなくても、その子はわがままいっぱいに、伸び伸びと暮らしていた。それなのに綾は、幼い頃から生真面目で、いつも周囲に気を配ってばかりいる。彼はため息をつき、優しく言い聞かせた。「綾、バイトなんてしなくていい。俺の金を自由に使って、おいしいものを食べて、思いっきり楽しめばいい」綾は鼻にかかった声で小さく「うん」と返事をした。それでも、中野家に甘えたくない気持ちは残っていた。だが、そんな思いが頭をもたげるたびに、湊には見透かされてしまうのだった。この日を境に、湊は明里に何かを頼み込んだようだった。彼女は毎日明里に連れ回されてあちこちで美味しいものを食べ歩き、人生で初めてのネイルもしてもらった。彼女が頑なに断らなければ、髪を染めさせられそうになっていた。明里の騒がしいペースに乗せられ、綾は大学入学共通テストのこともバイトのこともすっかり忘れ去っていた。ただ、どんなに楽しくても、ふとした拍子に思い出すのは健吾のことだけだった。大学入学共通テストが終わると、健吾は姿を消し、連絡が途絶えてしまった。綾は何度か東都フェンシング館にも足を運び、そこで彼と偶然出会えないか期待したが、オーナーは健吾はもう来ていないと言った。やがて共通テストの自己採点結果が出揃い、彼女はもう一度、健吾とのトーク画面を開いた。【どこの大学に行くつもり？】担任との進路面談で耳にした健吾の成績は、

誰にも明かせない隠し事があると、人はこれほどまでに落ち着きを失ってしまうものなのだろうか。綾の声は小さくなった。「うちは、今は恋愛なんてしてる場合じゃないって言われてるの。男子と親しくしすぎるのもダメで、誤解されるのが怖かったの。ごめんなさい」健吾は見下ろすように彼女を見つめた。瞳の冷たさは柔らかな光に覆われ、きらきらと輝いている。「じゃあ、俺たちは普通のクラスメートじゃないって思ってるのか？なら、どんな関係なんだ？」彼は面白がるような口調で、じりじりと追い詰めてくる。本当に性格が悪い。綾は口元を引きつらせた。健吾が鈍いなんて思ったことは一度もない。彼はすべて分かっていて、わざとからかっているのだ。でも、どうしようもなかった。彼を怒らせた自分が悪いのだから。綾は顔を上げ、彼の目を見つめ返した。「普通のクラスメートだって言われて、どうして怒ったの？」健吾は一瞬黙り込み、足元の小石を水の中に蹴り入れた。彼は、綾が先ほど言った言葉を気にしていた。中野家は男子と親しくすることを許さない、という言葉だ。喉まで出かかった言葉は、きっと今は言うべきじゃない。二人の距離を遠ざけるだけだ。しばらくして、彼は口元を緩め、からかうような口調で言った。「ノートを貸して、フェンシングまで教えてやったんだぞ。別に感謝しろとは言わないけどさ、もうちょっと先生扱いしてくれたっていいだろ。そんな冷たくされたら、こっちだって立場がないよ」答えを聞いても、綾はどういうわけか少しも嬉しくなかった。健吾は自分を「先生」だと思っていたから、怒っただけだったのだ。彼女はうつむいた。「許してくれる？」健吾はフッと笑った。「心の広い俺に免じて、特別に許してやるよ。聞かなかったことにしてやる」許しをもらい、二人は仲直りした。綾は強張った唇をかすかに歪め、無理やり笑ってみせた。「いつ、I国に行くの？」健吾は聞き返した。「俺がどこに進学するのか、そんなに気になるのか？」綾は、彼がいつも質問で返してくるのが鬱陶しかった。まるで常に優位に立とうとしているみたいだ。その妙な負けず嫌いを勉強に向けたら、万年2位なんてことにはならないのに。「一応、フェンシングを教えてくれた先生だから。行く時は見送りにいくよ」綾はできるだけ何でもない