初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった의 모든 챕터: 챕터 861 - 챕터 870

綾が眠りについていた頃、遠くI国ではエステ家のパーティーが開かれていた。広々とした手入れの行き届いた芝生の上に長いテーブルが並べられ、白いクロスの上には色鮮やかな花と酒が並んでいる。テーブルにはキャンドルが並べられ、ガラスの覆いの中でその炎が静かに揺れていた。健吾はテーブルの真ん中あたりに腰掛け、薄い唇を真一文字に結んだまま、目の前のキャンドルと同じように黙り込み、華やかな席には馴染めていない。左右には同世代の若者たちが座り、大声で笑い合ったり飲み物を飲んだりしながら、グラスを合わせて軽やかな音を響かせている。そのざわめきを聞いているだけで、苛立ちが募った。隣に座る金髪の少女が体を寄せ、早口で話しかけてくる。笑うたびに、彼女の耳飾りがキラキラと揺れた。彼は適当に相槌を打つと、彼女の肩越しに遠くの夜空を見つめた。夜の闇が空を濃い青に染め、いくつかの星がぼんやりと瞬いている。周囲の人々の喧騒とは裏腹に、胸にはこれまでにない孤独感が広がっていた。少女のわざと作ったような甘い声が耳に届くが、彼の意識はすでに遠くへ飛んでいた。東都へ。そして、綾のもとへ。車の中で目を半分閉じたまま、頬に長いまつ毛の影を落として、おとなしく座っている姿を思い浮かべる。辛いものを食べて唇を引き結び、小さく水をすする仕草。いつも話し方がゆっくりで、優しい声をしていて、ふとした瞬間に恥ずかしそうにする表情……浮かんでくる光景が、キャンドルの光や夜風、客たちの笑顔と混ざり合い、ぼやけていく。胸がざわついてたまらず、彼女が今夜どう過ごしているのか知りたくて仕方なかった。家で勉強しているのか、それとも友達と遊んでいるのだろうか。彼はそっと席を立ち、人のいない静かな場所へ行ってスマホを取り出した。新着通知はない。暗くなった画面をもう一度つけ、綾とのトーク画面を開く。最後のやり取りは期末テスト前、彼女からの「頑張って」のスタンプと、彼が返した「うん」だけだった。画面に残る「うん」の一言が、妙にそっけなく見えて胸につっかえる。もっと何か送ればよかった。入力画面に指をかざしたまま、結局何も打てない。I国と東都には6時間の時差がある。あっちは今、深夜の3時だ。夜更かしをしない彼女なら、きっと今は眠っているはずだ。スマホをポ

「行きたくない」綾はアイスを受け取り、一口かじった。歯がキーンとするほど冷たかった。「どこか特に行ってみたい場所はないのか？」湊が綾に身を乗り出して、話を切り出した。なんとかして彼女の興味を引き出そうと必死だ。「綾、まだ16歳なんだから、おばあさんみたいなこと言うなよ」綾はアイスを口元に持ち上げ、少しずつ溶けていくのをじっと眺めた。一口食べると、中身はふわっとなめらかで、口の中で溶けていった。冷たさが薄れ、少しだけ溶け始めたこのくらいのアイスの方が、なんだかホッとして心地よい。「I国」彼女の声は小さく、言い終えると自分でもきょとんとした顔になった。湊もきょとんとしたが、すぐに笑った。「いいじゃん、明日出発しよう、二人きりでさ。でも、なんでI国に行きたいんだ？」綾はアイスを食べながら、単なる思いつきだと説明しようとしたが、言い訳がましくなりそうで口をつぐんだ。内心では、I国を選ぶことにちゃんと期待と目的があることをよく分かっている。視線を落とし、取り繕うように答える。「ネットで見かけて。なんとなく見てみたいなって」「じゃあ、航空券を予約するよ」湊はすでにスマホを取り出し、テキパキと動き出した。「ビザは前に取ったやつがあるんだろ。まだ切れてないか？」「うん、切れてない」「なら今すぐ荷造りして。明日出発だ」綾はうなずいた。楽しみな気持ちと、言い知れない不安が入り交じっていた。I国に飛行機が着いた時はちょうど午後で、強い日差しが滑走路に照りつけていた。迎えの車に乗り込むと、綾はスマホを取り出した。随分迷ったが、意を決して健吾のトーク画面を開き、位置情報を送った。送ってすぐのことだった。相手からも位置情報が届いた。開いてみた瞬間、頭の中が真っ白になった。東都？彼が送ってきたのは、東都の位置情報だった。【東都に帰ったの？】わずかな文面には、彼女の緊張と落胆が滲んでいた。空港から戻ったばかりの健吾は、そのメッセージを見つめ、眉間を押さえた。綾に会いたくて、夜通し東都に戻ってきた。明日にでも彼女を誘う言い訳を考えていたというのに。【うん。どうしてI国なんかにいるの？】彼はスマホを強く握りしめ、返事を待つ間、なぜか胸が高鳴り、緊張していた。自分に会うためなの

綾は外へと歩き出し、「要らないよ。あなたがいればいいもん。迷子にさせないでよね」と言った。湊の瞳には、愛しそうな光が宿っていた。「どんなことがあっても、お前を一人にはしないさ」二人は並んで異国の街を歩いた。街灯が明るく照らし、夜風が心地よく吹き抜ける。綾のワンピースの裾がひらひらと舞い、涼しい風がふくらはぎや髪の合間をすり抜けていく。弾む心でふと余計なことを考えてしまう。健吾もかつてこの街を歩き、同じ風に吹かれたのだろうかと。I国にいれば、高校生になる前の健吾の姿を思い描けるかもしれない。あれこれ想像を巡らせるあまり、湊に話しかけられていることにも気づかなかった。湊が笑って尋ねた。「何を考えてるんだ？」綾は隣で自由に羽を伸ばしていて、その弾むような姿は幸せそのものだった。彼は心の中で誓った。この屈託のない笑顔を永遠に守り、どんなことにも邪魔させないと。綾は我に返ると、気まずそうにうつむいた。湊が気にかけてくれているのに、自分は別のことを考えていたのだ。綾は湊の腕に腕を絡め、もう健吾のことを考えるのはやめにした。「明日どこに行こうかなって考えてただけよ」湊は優しい声で言った。「お前がプランを立ててくれたら、どこへでもついていくよ」彼の目元は相変わらず優しく、綾に安心感を与えてくれた。どんなに世界が変わろうとも、湊だけは決して変わらないと信じている。散歩からホテルへ戻ると、湊はノートパソコンを開き、仕事の連絡をチェックし始めた。邪魔をしないように、綾は自分の部屋へと戻った。お風呂に入って、のんびり過ごしているうちに深夜になってからベッドに入った。目を閉じても眠れず、スマホの中に健吾からの未読メッセージが残っていることばかり気になってしまう。彼女は勢いよく起き上がり、スマホを手に取った。今夜、あのメッセージを読まなければ、きっと朝まで眠れない。トーク画面を開いた途端、画面を埋め尽くすような長文が飛び込んできて、心臓が跳ね上がった。意地を張って開かなかったそのメッセージは、詳しく書かれたI国の観光ガイドだった。自分の好みに合わせた観光地や店だけでなく、彼女が苦手そうな場所まで細かく分けられている。綾が事前に調べたときには出てこなかったような場所もあり、健吾のメモには「観光

綾は「たぶん」という言葉をきれいにスルーした。「今は東都の方が好き」という言葉だけで、不思議の国のアリスになったかのように、少女の甘く秘密めいた夢の世界にどっぷりと浸かっていた。それからの数日間、彼女はこの旅を存分に楽しんだ。石畳を歩き、健吾に教えてもらった通りの細い路地へと入る。小さなお店の入り口には温かみのあるオレンジ色のランプが灯り、店主がたどたどしいE国語で席へと案内してくれた。彼の勧めてくれたパスタを頼み、窓際の席でゆっくりと味わう。パスタはコシがあり、ソースも濃厚で絶品だった。健吾も昔、この店で同じ場所に座り、同じ味を楽しんだのだろう。そんなふうに考えると、遠く離れているはずの彼を、少しだけ身近に感じられた。健吾が言っていたジェラート屋にも足を運び、ピスタチオとフランボワーズのダブルを注文した。それは、今まで食べたこともないような味わいだった。夕暮れ時には川のほとりをのんびりと歩いた。川面は夕日で金色に輝き、遠くに見えるヴェッキオ橋は多くの観光客で賑わっている。彼女は一枚の写真を撮り、健吾に送ろうかどうしようかと迷った。結局はスマホのアルバムにしまっておいた。東都に帰ったら見せようと思ったから。帰国前夜、綾はホテルのテラスで健吾にメッセージを送った。【明日、帰るね】【東都で待ってる】【先日、急用でもあったの？急に東都へ帰っちゃうから】綾は思わず尋ねてしまった。すぐには返信がなく、数分ほどしてスマホが震えた。【大学入学共通テストの準備】綾は思わず笑った。なんて下手な言い訳だろう。せめて「家に帰りたくなった」と言うほうが、まだ納得できた。健吾は何事もさらりとこなしてしまう性格で、勉強に関してはなおさらだった。彼は普段、成績になど気にも留めていなかった。以前、弘幸から聞いた話では、青木家のような名門にとっては、大学入学共通テストの結果など取るに足らないものらしい。形式として試験を受けはしても、その点数が彼の進路を左右することなどないのだ。結局は海外へ行くのだろう。健吾の能力と家柄があれば、世界トップレベルの大学なんて選び放題だ。【じゃあ、東都で】本音を言わない彼に対し、綾も空気を読んで深掘りはしなかった。あえて言わないということは、教えてもらえない理由があるのだろう。

綾はうつむいて本をめくり続けたが、視線はどうしても隣へ向いてしまう。健吾は席に着くと、落ち着いた手つきでペンケースとノートを取り出した。その顔には余計な表情が一切ない。教室のあちこちで小声の噂話が続いていたが、彼は聞こえないふりをして、細長い指先で器用にペンを回していた。ふとペン回しを止め、彼は綾をじっと見つめた。「目に何か入ったのか？」まずい。こっそり呆れた顔をしたのがバレたみたい……綾はごまかすように咳払いをした。「ちょっとゴミが入っただけ。もう取れたから」彼から目をそらして本に視線を落としたものの、文字などひとつも頭に入ってこない。午前中は数学の授業だった。先生の進みは早く、綾はいつも自分で考えてから、分からない問題の時だけ顔を上げて聞くようにしていた。けれど今日は、集中するのが難しかった。隣の健吾の存在感が強すぎるのだ。時折ペンを回す音や、座り直す衣擦れの音さえ、やけにはっきりと耳に届く。彼女は唇を噛み、無理やり黒板に視線を向けた。授業が終わるチャイムとともに、健吾が席を立った。彼には目もくれず、綾は机に突っ伏した。数分後、机の端に冷たいドリンクがコトリと置かれた。カップの表面には細かい水滴がついている。顔を上げると、お気に入りの抹茶ミルクだ。健吾は席に戻ると、ミネラルウォーターを一口飲んで平然としていた。綾が見ているのに気づくと、彼は淡々と言った。「やるよ」彼は綾の機嫌を損ねた理由は分からなかったが、彼女が自分に対して不満そうにしていることには気づいていた。「ありがとう。でも、今日はお腹が痛くて……冷たいのは入らないの」綾はそのドリンクを彼の机に戻し、お腹に手を当てたまま、再び机に突っ伏した。健吾は耳の先をほんのり赤くし、ドリンクを手に取ると後ろの席の女子生徒に譲ろうとした。その女子生徒が期待の眼差しを向けた瞬間、彼はくるりと腕の向きを変え、近くの男子生徒に適当に差し出した。「やる」「えっ？」男子生徒は茫然としながらも受け取った。期待外れだった女子生徒はがっかりと肩を落としたが、何かを思いついたように、隣の女子二人を引き寄せてひそひそ話を始めた。綾は目を細めて休んでいたが、彼女たちが健吾の恋愛対象について詮索している声がかすかに聞こえてきた。途端に面白く