初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった의 모든 챕터: 챕터 851 - 챕터 860

観客席の二人が立ち上がった。明里はペットボトルを小脇に挟み込み、力一杯拍手を送っている。健吾は拍手せず、ポケットに両手を突っ込んだまま立っていた。そして、綾を見て少しだけ微笑んだ。その笑みは彼らしく、どこか控えめでクールなものだった。それでも整った顔立ちと立ち居振る舞いは抜群で、人混みの中でも一際目を引く。ふっと、心の中で色鮮やかな花火がパッと咲き誇るような感覚に襲われる。綾は顔を伏せ、手にしたメダルの裏側に目を落とした。金属にぼんやりと映る自分の表情は、隠しようもないほどの幸福な笑みに満ちていた。表彰式を終えたあと、3人は会場の出入り口で落ち合った。明里はペットボトルのミネラルウォーターのキャップをキュッと開けて綾の手に押し込んだ。「はい、水分補給」綾がそれを受け取り、一口飲むと体の疲れが少し和らいだ。明里は目を輝かせて興奮気味に言った。「すごいよ、綾！優勝だよ、優勝しちゃったんだよ！」綾は水を飲み終えると、キャップをしっかり閉めた。正直なところ、ただのジュニア向けのアマチュア大会で、そこまで大層な箔がつくようなものでもない。けれど、今ここでそんなことを口にしても謙虚さに欠ける気がして、綾は照れくさそうに笑って誤魔化した。「青木くんの教え方が上手だったからよ」明里が隣にいた健吾へ視線を移す。かつては気難しそうな人だと思っていたが、彼と付き合うようになって明るくなった綾を見て、今ではすっかり好感を持っていた。「青木くん、いつも綾の面倒を見てくれてありがとう」健吾は指で鼻先をこすりながら答える。「彼女に少しだけ才能があったから、付き合ってやっただけだ」そんな強がりを見抜いた綾は、ふふっと笑った。明里はその様子を見て目を細め、怪しげな気配を察知した。彼女はスマホを取り出し、カメラを向けた。「綾がフェンシング大会に出るのは初めてだし、記念に二人で写真を撮ってあげる。ほら、笑って！」「え？」綾が戸惑っている間に、力強い手が彼女の肩を抱き、引き寄せた。カシャッという音と共に、明里がタイミングよくシャッターを切る。写真の中の綾は、寒さと少しの恥ずかしさで、鼻先や頬をほんのりと赤く染めていた。隣に並ぶ長身の健吾は、澄んだ瞳で輝くような笑顔を見せている。かっこいい男の子に可愛い女の子

湊はその言葉を聞いて、胸を針で刺されたような痛みに襲われた。「なんで教えてくれなかったんだ？」綾は気に留めない様子で言った。「私は勉強をしに行っているの。友達を作るためじゃないから」わいわい騒ぐよりも、一人で静かに過ごす時間を好んでいた。友達ができれば良いけれど、いなくても別に困らない。それに、すごく波長の合う友達が一人できたので、多くは話さずとも一緒にいて居心地が良いのだ。高校に入ってから、気付かないうちに健吾が大きな影響を与える存在になっていた。そんな友達がいれば、もう十分幸せだ。それに明里という、大切な友人もいる。湊は真剣な表情で言った。「友達を作らなくても、いじめられていい理由にはならない。冬休みが明けたら、学校へ様子を見に行く」「だめ！」綾はすぐさま反対した。「湊、あんなの痛くも痒くもないから大丈夫だよ。あなたは手を出さないで、私自身で解決させて」彼女は湊の背に隠れたくない。もし自分を悩ませるなら、それ相応の対処をするつもりだ。もう昔のように怖がって逃げるのは終わりだ。自分で剣を持ち、自分を守り抜こうと決めている。綾の意志の固い言葉に、湊は黙り込んでしまった。彼が知らない間に、綾はずいぶんと大人になってしまったようだ。あのハーフの男の子が何か関係しているのだろうか？湊は問い質そうとしたものの、ほんの少しためらいを覚えて言葉を飲み込んだ。あれこれ尋ねて、綾に疎まれるのが怖かったからだ。それ以上に、綾が成長するにつれて自分から遠ざかってしまうのが恐ろしいのだ。しばらくして、彼は穏やかに口を開いた。「綾、俺はいつだって味方だ。何があっても俺には話してくれ」綾はおどけて微笑んだ。「分かってるよ。ずっとあなたにお世話になるつもりだし」湊は口元を歪ませたが、晴れやかな気分にはなれなかった。綾が強くて自立しているのは、喜ぶべきことなのに。けれど綾が自分を必要としなくなる未来を想像して、不安で心に穴が開いたような感覚になった。頭の中で期末テストの出来をあれこれ振り返っていた綾は、湊の顔に浮かんだかすかな迷いに気づくことさえなかった。高校入学以来、彼女はずっと学年1位の座を譲らず、健吾は常に2位だった。負けず嫌いな部分もあり、順位を下げることは考えられない。今、自分を

「私、チビじゃないもん」綾は納得いかない様子でつま先立ちになった。空いた席に座り、健吾の手から自分のバッグを受け取った。「あなたのバッグもちょうだい」健吾はしっかりと踏みとどまり、「大丈夫だ」と答えた。すると綾はすっと立ち上がり、彼の肩からバッグを力づくで奪い取って自分の膝に抱え直した。「フェンシングを教えるのだって疲れるでしょう？あなたはロボットじゃないんだから」綾は健吾のバッグを自分の膝の上に乗せ、ストラップを両手できゅっと握りしめた。健吾はふっと視線を落とし、見下ろした先にある艶やかな黒髪を見つめ、小さく口元を緩めた。綾はいつも誰かの面倒ばかり見て、自分のことは二の次にしがちだ。その性格のせいで、将来損をしなければいいがと彼は思う。もしロクでもない男と結婚でもしたら、苦労するのは目に見えている。そう考えると、健吾の胸の奥で、言いようのないもどかしさがこみ上げてきた。彼は視線を上げ、向かいの窓に映る自分の姿を見た。その横には、背筋をぴんと伸ばし、唇をキュッと結んだ綾の姿があった。彼女はバッグに両手を添えて、まるで大切な宝物を守るように真剣な表情を浮かべている。彼の記憶にある綾は、少女らしい無邪気さは少なくて、たいてい真面目すぎるところがあった。だが、そんな誠実なところこそが、何事にも全力で取り組む彼女の魅力だ。だから勉強もできるし、他のスキルもすぐに習得してしまうのだろう。バッグにつけられ、綾の足元で小さく揺れるフェンシング人形は、彼女が手作りしてくれたプレゼントだった。狂いのない細やかな縫い目は、どこかの専門店で売られている既製品と寸分違わない。学校の実験の授業でも、綾はいつも誰よりも手際よく、完璧に課題をこなしてみせる生徒だった。これほどまでに優秀でありながら、窓ガラスに映る少女は少しの慢心すら恐れるように、なおも「もっと良くならなければ」と自分を追い込んでいる。それなのに――親友の明里が平均点ギリギリの成績を取ってきた時ですら、綾は惜しみない褒め言葉をかけてあげるのだ。自分にはどこまでも厳しく、他人にはどこまでも優しい。この言葉ほど、綾という人間を言い表すのに相応しい表現はなかった。健吾は窓ガラス越しにじっと彼女を見つめる。きりっとした眉、透き通るような瞳、まっ

冬休みが明けると、時はあっという間に過ぎ去っていった。綾は、新年の余韻に浸る間もなく、二度の単元テストを経て、気づけば周囲の空気が受験モードへと熱を帯びていくのを感じていた。部活を早期引退する者も出始め、放課後の時間はすべて数学やE国語の補習で埋め尽くされていく。机の上の参考書がどんどん高く積み上がり、強烈な眠気と戦いながら、高校2年生の終わりを迎えようとしていた。綾はいつも眠くてたまらない。1限目は睡魔との戦いで、最後の授業は空腹でお腹が鳴り止まなかった。彼女は後ろの席の健吾に頼み込んでいた。自分が居眠りをしてしまったら、必ず起こしてほしいと。だが、毎日約束をするはずの健吾は、彼女が寝息を立てていても決して起こそうとはしなかった。時折ハッとして目が覚めると、もう授業は終わろうとしていた。幸い、机に積んだ本が高かったおかげで、先生に見つからずに済んでいるだけだ。綾が文句を言うと、健吾はまるでマジックでもするようにカバンからおやつを取り出して差し出すのだった。チョコレートに、フルーツ、クッキー、牛乳まで。すべて彼女の好きなものばかりだった。お腹が満たされると機嫌も直り、文句を言いながらも結局は、毎日の起こし役を健吾に任せ続けた。彼のおかげで、綾は忙しい学期の中でもたっぷりと睡眠をとることができた。春休みまで残り2週間となった。高三での本格的な受験対策に備え、高校3年間で履修すべき全カリキュラムの授業が、これですべて終了した。綾はぼんやりと先生の話を聞きながら、ノートにペン先を走らせた。チャイムが突然鳴り響いてハッと我に返ると、ノートにはめちゃくちゃな線が引かれているだけで、読める文字は一文字もなかった。「また起こしてくれなかったね」彼女はあくびをしながら後ろの健吾を振り返り、不満げに言った。周りの生徒が欠伸を連発して机に突っ伏している年頃なのに、彼はいつだってシャキッとしていて涼しい顔をしている。本当に大したものだ。健吾は机の上のノートを彼女に差し出した。「これ、あげる」「青木くん、ありがとう！」狙い通りの展開に、綾はニヤけながらノートを受け取った。そこには講義の重要ポイントがぎっしり書かれていた。今やこのやりとりは定番になっていた。居眠りで授業を聞き逃すたび、健吾のノートに救われ

食事中、誠は美羽に料理を取り分け、小声で何かを囁くと、彼女は優しく微笑んだ。綾は思わず二人の姿を目で追った。絵になる美男美女で、落ち着いた雰囲気がとてもお似合いだ。これが大人の余裕というものか、と彼女は羨ましく感じた。いつの間にか、頭の中に健吾の顔が浮かんでいた。この春休みはもう会えない。彼がI国に行ったら、連絡をくれるだろうか。もし来なかったら、自分から送るべき？健吾は静かな性格だ。自分の連絡なんて迷惑かもしれない。春休み中ずっとI国にいるとなれば、あちらでは付き合いも多く、昔からの友人や新しい友達がたくさんできるに違いない。海外はオープンだと聞くし、彼も誰かにときめいたりするのだろうか？落ち着いた関係ではなく、きっと情熱的で、燃え上がるような恋だ。そんなことを考えていると、上げていた目元がふと下がり、胸の中に言い知れない焦燥感が湧いてきた。湊が彼女に料理を取り分けた。「どうした？」綾は我に返り、適当にごまかした。「期末テストのこと考えてたの」湊は言った。「もう終わったんだから気にするな。仮に学年最下位だったとしても、俺が一生食わせてやるからな」綾が微笑むと、美羽が声をかけてきて、二人はおしゃべりを始めた。中野家には男兄弟しかおらず、彼女はずっと、姉のような存在に憧れていたのだ。優しくて思いやりのある美羽は、綾が理想とする存在そのものだった。食事が終わると、一行はティーラウンジ奥の個室へ移動した。誠が美羽のためにお茶を淹れている。急須から柔らかな湯気が上がり、部屋中が良い香りに包まれる。彼はゆっくりと注ぎ、湯呑みの7分目あたりでそっと手を止めた。受け取った美羽は、それをまっすぐ綾の前に置いた。「誠のお茶の淹れ方、すごく上手なんですよ。飲んでみて」「ありがとうございます」お茶を手に取り、少し口に含んだ。ちょうど良い濃さだ。お茶の味に詳しいわけではないけれど、とても美味しいことくらいは分かった。横目で見ると、美羽はもう一つのお茶を湊に渡し、ようやく自分のお茶を手に取っていた。誠は笑顔で美羽に言った。「ここ数日、喉の調子があんまり良くないんだろ？温かいお茶でも飲んで、喉を潤すといいよ」美羽は小さく頷き、両手で湯呑みを包み込んだ。綾は彼女の耳たぶが少し赤くなって