Todos os capítulos de 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Capítulo 901 - Capítulo 910

綾は何度も手を振った。「ううん、大丈夫！自分でできるから」幼い頃に両親に乾かしてもらったのと、あとは湊に何度か乾かしてもらったくらいで、他の人に髪を乾かされたことなんてなかった。健吾に髪を乾かしてもらうなんて、想像もできない。そんなの、あまりにも甘ったるすぎる。今の二人は大家と入居者という関係だ。あまり親しくしすぎると、ルームシェアの意味が変わってしまう。もちろん健吾のことは好ましく思っている。でもまだ若いし、和子や湊に内緒で部屋を借りている身だ。羽目を外すわけにはいかないし、そんなことをしたら二人に顔向けできない。健吾はドライヤーを持ったまま、淡々とした顔で言った。「髪を乾かすだけだろ。そんなに警戒しなくてもいいのに」綾はきょとんとした顔になった。どうしてそんな発想になるのだろう？「警戒なんてしてないよ。わざわざ迷惑をかける必要ないから。早くお風呂入ってきなよ」綾は健吾からドライヤーを受け取ると、もう彼を気にせず、自分の髪を乾かし始めた。健吾は彼女をじっと見つめていたが、ふっと笑みをこぼした。そうだった、これが綾だ。何でも自分でやろうとして、決して人に頼ろうとしない。自分が少し焦りすぎていた。健吾がバスルームへ入った。綾がお風呂から上がったばかりで、まだ湯気が立ち込めていた。湿った空気の中に、ボディーソープの淡い香りが漂っている。洗濯カゴには綾が脱いだ服が入っており、床には長い髪が数本落ちていた。その空間に身を置き、綾の残り香を感じるうちに、青年の成熟しかけた熱い衝動がうずき出す。だが、それ以上踏み込むつもりはなかった。よこしまな考えなど毛頭なく、彼女の清らかさを損なおうとする気など微塵もない。胸の内に広がるのは、柔らかな春風にそっと心をくすぐられているかのような、微かに甘美で、どこか落ち着かない感覚だった。思いを巡らせれば、意識の届く先すべてが眩いほどの瑞々しさに満ちていく。それは、綾の澄んだ瞳や艶やかな黒髪、透き通るような白い素肌、そして小さく弧を描く唇そのものだった。そのどれもが、胸が高鳴るほどに鮮やかな、生命の輝きに満ちあふれている。健吾がお風呂から上がると、綾はもう髪を乾かし終え、無造作に髪を束ねていた。綾が居心地悪そうにしているのを察し、健吾はからかうように言った。「俺

健吾は式が終わると、食事には残らず、そのまま帰ってしまった。彼は誠に先に失礼する旨を伝えてくれと言い残し、綾は彼を会場の外まで見送った。「本当にご飯食べていかないの？」健吾がお祝いをはずんでくれたので、綾は彼を大切な客としてもてなそうとしていた。健吾は笑って言った。「俺が本気で、結婚祝いなんかのために来たとでも思ってる？」綾は不思議そうに聞いた。「じゃあ、何しに来たの？」健吾は少し考え、真面目な顔で答えた。「お前が泣きべそをかくのを見に来たんだよ」「バカ言わないで」綾はぷんと小さく悪態をつき、それ以上は引き止めなかった。席には健吾の知らない人ばかりだし、居心地も悪いだろうと思ったからだ。夜になり、綾と湊は誠たちの新居に少し顔を出してから、一緒に中野家へと戻った。帰りの車の中で、綾は健吾にメッセージを送り、今夜は彼のマンションに戻らないと伝えた。湊はハンドルを握りながら、横目でちらりと彼女を見た。「大学で、同じユニットの子たちとはうまくやってるのか？」「まあまあかな」と綾は適当に返した。湊に詳しく聞かれるのを避けるため、彼女は言葉を足した。「普段はみんな忙しいし、夜に顔を合わせるくらいだから」湊は続けて尋ねた。「同じ学科なんだろ？講義のとき、隣に座ったりしないのか？」綾は説明した。「私は一番前の席が好きだけど、彼女たちは大体後ろに座るから。一緒には座らないの」これは嘘ではない。綾だけでなく、寮で同じユニットだった子たちはみんなバラバラに座っていた。綾が部屋を出て関わりが減ったせいか、揉め事も減り、会えば挨拶くらいは交わすようになっていた。湊はその言葉を疑わなかった。綾が勉強熱心なタイプだとよく知っているからだ。「健吾くんはどうなんだ？彼とは今、どんな関係なんだ？」湊が問い詰める。「高校の同級生だったし、他の大学の友達よりは仲が良いってだけよ」綾の胸に一瞬、苛立ちがよぎった。湊が何でもかんでも詮索してくるのが、急に煩わしくなったのだ。だが、そんな考えが浮かんだ自分にハッとした。湊は誰よりも自分を気遣ってくれているのに、恩知らずなことを考えてしまった。湊は穏やかな口調で言い聞かせた。「お前はまだ若いし、世間知らずなんだから。俺の許しなしに付き合ったりしちゃ駄目だぞ。分かった

「湊、メリークリスマス」綾は弾んだ声でお祝いを伝えた。電話の向こうで、湊が楽しそうに笑った。「メリークリスマス。今、寮の下にいるんだ。降りておいで」綾の心臓は一気に跳ね上がった。それでも平静を装って答える。「湊、私、外で友達とご飯食べてるの」頭をフル回転させながら、彼女は急いで明里とのトーク画面を開いた。【明里、助けて！もし湊に聞かれたら、私とご飯を食べたと答えて！】明里から即レスが返ってきた。画面越しにも明里の頼もしさが伝わってくる。【りょーかい！任せて。でも白状しなさいよ、青木くんと一緒にクリスマス過ごしてるんでしょ？】綾は誰にも内緒で寮を出て、健吾とルームシェアしていた。ただ一人、明里にだけは打ち明けていた。明里なら絶対に誰にも話さない。それに、健吾との向き合い方に役立つ、ちょっとした突拍子もないアドバイスを授けてくれることだってあった。だが綾には返信している暇がなかった。電話口で湊が、誰と食べているのかと尋ねてきたからだ。「明里よ。彼女以外に誰がいるの」言い終えると、綾の胸に罪悪感が広がった。自分が嘘つきな悪い子になってしまったような気がして、湊に本当に申し訳なかった。湊は重ねて聞いた。「どこで食べてるんだ？食べ終わったら電話して。迎えに行って寮まで送るから」綾は慌てて言った。「迎えに来なくていいよ！食べ終わったら寮じゃなくてまっすぐ家に帰るから。家で待ってて」何度かやり取りして押し問答の末、湊はやっと綾が一人で帰ることに同意した。電話を切ると、彼女は大きく息を吐き出した。振り返ると、健吾がソファに腰掛け、余裕たっぷりの様子で綾を眺めていた。彼はからかうように笑った。「いい子が嘘を覚えたのか？」綾は彼をひとにらみして、急かした。「早く食べて。食べ終わったら急いで家に帰らないと」家に帰って湊と一緒に過ごすことが、嘘をついた埋め合わせのつもりだった。健吾の笑顔が消えた。「ここに残って、俺と一緒にいないのか？」「湊に嘘ついちゃったんだから、帰らないと落ち着かないの」綾は少し途方に暮れた。自分は後ろめたいことなど何もないのに、まるで浮気している女性よりも疲れてしまっていた。健吾は表情を曇らせ、低い声で言った。「綾、今日はクリスマスだ。俺にとって大事な日なんだよ。彼はクリス

部屋の明かりは消えていた。暗闇の中にいた健吾は、まどろみの中でドアが開く音を聞いた。目をうっすら開けると、ぼんやりした視界の中、玄関のやわらかな灯りの下に、髪に雪をのせた綾が立っていた。「俺もどうかしてるな」と彼は自嘲した。夢にまで綾が出てくるなんて。だが、聞き慣れた声が響き渡り、彼はハッと我に返った。「何見てるの？大雪のなか急いで戻ってきたから、凍えそう。早く熱いお茶でも淹れてよ」綾はダウンを脱いで玄関のコート掛けに吊るした。すぐ隣には、健吾の上着が肩を並べるように掛かっている。健吾は勢いよく立ち上がると、足早に駆け寄ってきて、彼女の頬をつねった。綾はその手を払い、一歩あとずさった。「何するの？」健吾は口元をほころばせた。「本物だ」綾は呆れたように笑った。「偽物のわけないでしょ？」健吾はごく自然に彼女の冷え切った両手を包み込み、自分の胸元に当てて温めた。綾の体はこわばった。手を引っ込めようとしたが、体が言うことを聞かない。石像のようにその場に立ち尽くしてしまった。彼女はごくりと唾を飲み込んだ。「お茶、飲みたい」「淹れてくるよ。ソファに座ってて」健吾がお茶を用意しに行き、綾はソファに腰を下ろした。ふと見ると、ダイニングテーブルの料理には手がつけられていなかった。綾はお茶を受け取って手のひらで包んだ。じんわりとした温もりが、全身へと広がっていく。半分ほど飲んでから、彼女は尋ねた。「ご飯、食べてないの？」健吾は正直に答えた。「食べてない」「お腹空いてないの？」と綾は重ねて訊いた。健吾は言った。「今、空いてきた」綾はコップを置いて立ち上がった。「温めてくるね」彼女は明里と外で食べてくると嘘をついていた。帰ってからも何も口にせず、チョコをひとかけら食べただけだったので、実はお腹がペコペコだったのだ。健吾は彼女の肩を押して座らせた。「俺が温める。お前も食べるか？」綾はうなずいた。「食べる。もうペコペコ」健吾はキッチンへ向かい、しばらくしてきれいに洗ったイチゴの皿を持ってきた。「これで少しお腹を落ち着かせて。すぐできるから」「ありがとう」綾はイチゴをつまんで口に運んだ。甘酸っぱさがちょうどいい。ガラス越しに、キッチンで立ち働く健吾の背中が見えた。さっきまでの言い争いが

今年の大晦日、中野家の屋敷はいつもよりひっそりとしていた。誠と美羽は邸宅で一緒に年越しの食事をすることなく、昼間に顔を出して、和子や湊、そして綾にお年賀の品を渡しただけだった。和子はすっかり機嫌を損ね、ろくに言葉も交わさないまま、不機嫌そうな顔で自分の部屋へと引き返していった。綾は美羽が気を悪くしていないかと心配し、湊を引き止めてみんなとおしゃべりさせようとした。だが美羽は気にしていない様子で、自分たちの気が利かなくてごめんね、と笑っていた。二人だけの新しい家庭を持った今、その生活を何よりも大切にしたいのだろう。綾にはその気持ちがよく分かった。誠は、もともと賑やかな場が好きな人ではない。以前から家で大晦日を過ごす時も、一緒に夜更かしして年を越すことはなかったのだ。誠はあまり興味がなさそうに、脇の席で黙々とスマホを眺めていた。美羽はみんなと楽しそうに話し、和子をしっかりお世話するようにと言い残した。二人を見送った後、湊が綾に言った。「お前がいてくれてよかったよ。じゃなきゃ、お正月らしい雰囲気なんてゼロだったな」なぜだろう。誠が帰国してから別人のようになってしまい、二人の間には見えない壁ができていた。以前のように親密な兄弟ではなくなってしまったのだ。誠にその理由を尋ねたこともあったが、考えすぎだと一蹴され、大人になったんだから子供っぽい真似はやめろと諭されただけだった。冗談を言って機嫌を取ろうとしたこともあった。しかし、誠の態度はいつも冷淡だった。そんなことが続くうちに、湊もうんざりしてしまった。時間が経てば人は変わるものなのかもしれない。だが、誠が家族の絆にさえも冷淡になってしまった理由がどうしても分からなかった。それどころか、綾までもが誠のように冷たくなり、中野家から離れていってしまうのではないかと心配していた。だからこそ、彼は綾から目を離せなかった。何者かに彼女を変えられてしまうのが怖かったのだ。和子が綾を海外の一流大学へ留学させようとした時も、湊が阻止した。綾を東都中央大学に通わせ、自分の目の届く場所に置いておきたかったのだ。ただ、最近は綾との会話も減っていた。彼は仕事に追われ、綾も学業で忙しかったからだ。だからこそ、家族団らんの大晦日という日はありがたかった。余計なことは考えず、家