All Chapters of 玉封師: Chapter 61 - Chapter 70

「あー、本当だあ。懐かしいなあ。私も小さい頃はよく飼ってましたよお、 カマキリ」 　帝太郎たちと一緒になって瓶の中を覗き込んでいる。「さっちゃん、虫、平気なの?」　少し意外な気がしたので、恐る恐るそう尋ねてみると、きよとんとした面貌で「菜奈さんは苦手なんですか?」　逆に聞き返されてしまった。「え、ええ」　しどろもどろに答える。　「意外だなあ。菜奈さん、苦手なもの、なさそうなのに」　笑いながら沙織が言う。 自分と全く逆のことを思って、同じように「意外だ」なんて告げる沙織に、何だか可笑しくなってしまった菜奈子である。「そう？　私はさっちゃんが虫、平気だっていう方が意外だったわよ」　にっこり笑う。「え〜、そうですか？　かわいいんですよ、カマキリって。ほら、こんな風にカマをですね……」　実演交じりでカマキリの仕草を真似る沙織に、何となく心が和む。（社長の考えは正解だったみたいね。彼女、すごくいい顔してる）　ここに来たばかりの時は、もっと影のある感じだった沙織。今は全く違う。子供と接している姿を見ても、思わずこっちが見習わなくっちゃ、と考えさせられていることがあるくらいなのだ。 「菜奈ちゃんも見てごらんよ。まだ卵だし、気持ち悪くなんかないから」　楽しそうに話している二人の 従業員をしばし黙って見ていた帝太郎だったが、話が途切れたようなので声を掛ける。「なみた君、これ、ちょっと瓶から出してみていい？」　しやがみ込んでなみたのそれに自分の視線を合わせると 、帝太郎はそう尋ねた。「うん！」　こくんとうなずくなみたの頭を数回撫でると、帝太郎はポツポツの穴開きラップと輪ゴムでふたをされた瓶のロを開いた。　それから木の枝にくっついた卵をそっと摘み取ると、瓶の外に出す。「ほら、見てごらん」　枝ごと卵を菜奈子に差し出す。　差し出された卵に、一瞬た

　その夜、 空には刺のように細い三日月が出ていた。　電気も通っていないような時代である。　こんな月の晩は、 辺り一面がぽぉっと霞んでいて、視界が余りよくないのだ。 　一人の若者が、 そんな暗がりの中を灯りも手にせず道を急ぐ。　平安時代。　暗闇には魑魅魍魎が跋扈していると考えられていた頃である。　灯りを持たない彼の風情が、異様に見えることは言うまでもない。　牛車にも乗らず、従者の姿もないが、その出で立ちからして、彼がそれなりの身分であろうことは容易に推察出来た。　立烏帽子、直衣、指貫、浅沓。懐中からは畳紙が覗いている。 　――春日を捕らえよ！　調べがついている隠れ術者の中でめぼしい者は奴だけだ！　いつの世にも狂人と呼ばれる人々はいる。　夜道を急ぐ彼を付け狙っている者も、そんな輩のうちの１人だ。（ここで捕まるわけにはいかない）　幾度も転びそうになりながら、彼は道を急いだ。　都に住む数少ない影の術者たちの姿が、１人、また１人と消え始めたのは今から丁度ひと月ばかり前のこと。 　最初に消えたのは彼の友人であり、秘密の仕事をともに請け負う仲だった、隠れ陰陽師の鷹司。 　平安の頃、国家は陰陽道に関する学問技能を持った者たちを陰陽寮という機関に入れ、ここの関係者以外の者がこの道を学ぶこと、技能を用いることを固く禁じていた。　それだけこの時代には、陰陽道というものが重要視されていたということだ。 　隠れ陰陽師とはそうした「国家公認の陰陽師」とは別に登場してきた、いわゆる「裏の陰陽師」たちのことである。　公ではないのだから、当然役人に見つかれば罪になる。

　これだけの人数が数時間近く呼吸していても一向に息苦しくならないところをみると、完全に密閉されているわけではないらしい。 （春日か？） 　と、すぐ横から聞き慣れた声が掛かった。　ここに連れて来られるまでの間、何らかの薬を嗅がされて意識のなかった春日は、この狭い空間の中に誰がいるのかなど知る由もない。 （その声は……鷹司？）（ああ）（お前、 今までずっとこんなところにいたのか？） 　それにしては周囲から受ける人々の気に、困憊の色が感じ取れない。 （いや。今まではどこかの屋敷の倉に閉じ込められていた。俺がここに移されたのはお前が来る一週間ばかり前だ。何でも近い内に数がそろうとか何とかで……）（数が？） 　とすると、自分が最後の一人ということか。 　考え込む春日を横目に、 鷹司は続ける。 （ここにいるのは二、 三日前来た女を除いてどうやらみんな俺たちのご同類らしい） （ってえことは……） （隠れ術者だ） 　隠れ術者の数というのは、石を投げれば当たるという

「僕、あのカマキリ許さないんだもん！」 今までムスッとした面持ちで玉郎の肩に載っていたなみたが、竜太郎たちの方をキッと睨んでそう告げる。 どうやら帝太郎が「生き残ったカマキリを連れて来て下さい」と言ったのが聞こえてしまったらしい。 間近で発せられたその声に、玉郎はハッとして我にかえった。 どうやら一瞬意識が飛んでいたらしい。 「で、でもな、なみた。あれはお兄ちゃんが」 いつになく強い口調でそう言ってのけた幼い弟に、 内心オロオロしながらといった体で竜太郎が口を開く。 「竜兄ちゃも……嫌い！」 言葉とは裏腹に、ぎゅうっ、と握られた己の髪に、玉郎は何だか切ない気持ちになる。 「なみちゃん……」 呼びかけて、肩上のなみたを優しく撫でる。 うつむいているなみたの顔が、下から見上げた玉郎にだけはしっかり見えた。 また目に一杯たまってこぼれ落ちそうになった涙を、今度は落とさないように必死になって我慢しているのが分かる。 なみたが、兄が許せなくて泣いているのか、兄を許せない自分が悔しくて泣いているのか、玉郎にも分からない。 でも、だからと言って何も伝えられないわけじゃないとも思うのだ。 茫然と立ち尽くす竜太郎に、「大丈夫」という風に淡く微笑んで見せると、玉郎はなみたを肩からそっと降ろした。 「なみちゃん」 そうして、なみたの前にしやがみ込んで耳打ちをする。 「なみちゃん、先生のお話、聞いてくれるかい？」 優しく囁かれる玉郎の声に、なみたがコクンとうなずいた。 「あのな、例えば……の話だぞ？ 例えば……もしもなみちゃんとなみちゃんのお兄ちゃんがどこか知らない所に閉じ込められちゃって、何にも食べる物がもらえなかったとするだろ？」 玉郎の噛んで含めるような物言いに、なみたが小さく首肯する。 「なみちゃんを食べればお兄ちゃんは助かることが出来るかもしれない。もちろん、お兄ちゃんを食べちゃえばなみちゃんの方が助かれるかもしれないんだ。そんな時、なみちゃんだったら……どうする？」 子供には残酷すぎる質問かもしれない。それでも玉郎は、あえてその質問をしたのだ。 「僕を食べなきゃ……竜兄ちゃ、お腹へって死ん……じゃう、の？」 時折ひっくひっくとしやく

「……その蠱毒をだ。例えば人間でやったとしたらどうなると思う？」「玉郎……？」　一体何を言い出すのだろう。　いつもとは全く違った雰囲気の玉郎に、内心疑問符の嵐の帝太郎である。　きょとんとした顔で玉郎を見遣った。「俺は昔、ある術者の手によって〝蠱〟にされたことがある…」　一瞬、帝太郎の頭の中が真っ白になる。　今、玉郎は何と言った？「俺はある女との約束を守るためにそこで何十人もの人間を喰らい、そして生き残った。即ち、〝人蠱〟となった――」「人……蠱…？」　そんなの、聞いたこともない。　大体、蠱毒という呪術は小動物で行っても多大なる効力を有する呪術なのだ。　それを人間で行っただなんて、狂っているとしか言い様がない。「玉郎、お前、狂人の呪のための器になったって言うのか……？」　静かな声音で問い掛ける帝太郎に、玉郎は緩やかに首を横に振った。「いや、どうやら俺は、その前に〝鬼〟になっちまったらしい…」「――え？」　どういうこと？　玉郎はある女性との約束を守るために生き残る手段として〝人蠱〟になったのではなかったのか？　それとも人を喰らったりしたから〝蠱〟なる前に〝鬼〟になってしまったのか？　否ーー。　玉郎はさっき、自分は〝人蠱〟になったと言ったではないか。　それでは一体？「俺は〝蠱〟になっちまっても構わねえと思った。それでもう一度彼女――郁乃に会えるチャンスが得られるんだとしたらな。だが……」　玉郎が告げた〝約束〟というのは、「生きて必ず彼女会いに行く」というものだったのであろう。　話を聞きながら帝太郎はぼんやりとそんなこ