Semua Bab 空に墜ちる: Bab 21 - Bab 30

　真壁の部屋は、相変わらずなにもない。　否──。「百合緒さん、箱は……？」　若桐の写真と、歪んだリングが入っていた、あの箱が無い。「写真はアルバムに移して、リングはケースに入れた」　さらっと返される。「いいのかよ？」「終わったことだと、言っただろう」　真壁はブレザーの上着を脱ぎ、ネクタイを外してハンガーに掛けている。　白鳥はその背後に近づくと、Yシャツごしの背中に触れた。「やっぱり、百合緒さんの背中、すごく綺麗だ……」「おい、シャツを脱いでからにしろ」「なんで？」「シャツまでクリーニングに出すと、高く付く」　真壁の答えに、白鳥は笑った。「急に、生活感出まくりじゃない？」「普通だろう？」「百合緒さんって、日常だともしかして天然？」　クスクス笑いながら、白鳥は手を伸ばすとシャツのボタンを外す。　真壁は、最初それを追い払おうとしたが、白鳥が諦めないので諦めた。　Yシャツの下はアンダーシャツ。　ウエストのベルトを外して、スラックスも脱がせる。　少々興ざめ感はあったが、先の〝クリーニング〟の話から、真壁が服が汚れることを気にしているらしいので、それらをきちんとハンガーに掛けた。　もちろん、白鳥の服も掛けるよう言われたので、真壁にハンガーを借りて壁に掛ける。「若桐さんとは、秘密の恋人同士だったの？」「なぜ、そんなことを聞く？」「秘密の恋人同士なら、きっと恋人らしいイベントとか、してないんでしょ？　俺はもう訓練生じゃないから、百合緒さんの初めての恋人イベントの権利ゲットかなって」「恋人らしいイベントって、なんだ？」　本気で眉を寄せて問うてくる真壁に、白鳥はますます嬉しそうに笑った。　天然……どころか、どうやらこの教官殿は、冷徹の仮面を外すと、かなりのぼんくららしいことに気付いたからだ。

　シャワーを済ませた真壁は、Yシャツを羽織って窓辺に立っていた──やっぱり、何度見ても、綺麗だ。　あとからシャワーを浴びた白鳥は、そこでその後姿をつくづく眺める。「百合緒さんって、ほんと背中美人っすよね」「なんだ、それは……。背中しか見るとこがないのか？」　振り返った真壁は、不思議そうに眉を寄せている。　その反応に、思わず白鳥は笑みをこぼした。「逆です。背中が一番、全部出てるんですよ」　歩み寄り、そっと背中を抱く。「俺が全部を、守ってあげたいって、思っちゃいますね」「なんで、おまえに守られなきゃならないんだ？」　ますます意味がわからないと言いたげな真壁に、白鳥はニヤッと笑った。「それが、恋ですよ。百合緒さん」「意味がわからん」「俺、最初の任地は浜松になりました」「そうか」「連絡先、交換してもらえます？」「ん……？　ああ、そうか……」　答えて、真壁はデスクの上からスマホを手に取った。「その様子じゃ、スマホは目覚ましアラーム以外に使ってないんじゃないんですか？」「そんなことはない」　開いたメッセージアプリにズラッと並んでいるのは、仕事関係の名前ばかりなのがひと目で分かる。　だが、そのことに白鳥はあえてつっこみを入れなかった。「浜松になったからって、そう頻繁に会えると思うなよ」　メッセージが使えるようになったことを確認したところで、真壁が言った。「だって、それほど遠くないでしょ？」「仕事を甘く見るな。恋愛にかまけて疎かになるようなら……」「わかってますよ、鬼教官殿。ちゃんとします」　白鳥は、ジッと真壁の顔を見つめたあとに、うなじに手を回して引き寄せ、やんわりと唇を重ね合わせる。　真壁は、その温度に──自分が安堵を覚えていることを自覚した。

　俺の部屋は十帖ほどのワンルーム。　ミニキッチンとユニットバス、それに作り付けのクローゼット。　支給品のテーブルとベッドという、教官の単身者用としては標準仕様だ。　少々雑然としているのは、俺の〝人となり〟が出ているからだが。「座ってろ。ちょっと、いいもん出してやる」　ミニキッチンの戸棚から紅茶葉の缶と、ブランデーのボトルを取り出す。「酒はダメか？」「……いや、飲めなくは、ないです」　少し遠慮がちな返事に、俺は思わず笑みを漏らす。「リラックスするには、ちょっとくらいのアルコールが効くからな」　ポットの湯を注いで紅茶を蒸らし、ブランデーをティースプーンに一杯。　香りづけするのにちょうどいい量だ。　ふんわりと立ちのぼる香りは、休日の午後のように柔らかかった。「ありがとう……ございます」　真壁は、両手でカップを持って口をつける。　口数は少ないが、飲むほどに目の力が和らいでくるのが分かった。　挙動も、さっきよりはずいぶん落ち着いている。「どうだ？」「……香りだけで、ちょっと、頭の後ろがぽかぽかします」「効いてきたな。俺の調合、悪くないだろ？」「はい……。なんか、ちょっとだけ、心臓が……うるさい、です」　その言葉を口にしてから、真壁はすぐに慌てたように「いや、紅茶の香りのせいです」と付け加えた。　時計の針が静かに音を刻む中、ようやく彼が口を開いた。「教官、……少し、相談したくて来ました」「ん？」「実は、同期に〝背中が貧弱〟だと言われまして……。もともと筋肉がつきにくい体質なことは悩んでいたんですが……それを、他人から指摘されるほどなんだと……思ったら、なんだか…&helli

「……すみません。僕、……なにか、失礼なことを……」　ああ、違う。　違うんだ、そうじゃない。　しかし言葉が出てこない俺を見て、ますます真壁は沈んだ顔になった。　分かってる。　こういう自己肯定感が低いやつは、相手の反応一つですぐにもメンタルが墜落するんだ。「いや……だから……、その〜。おまえの体がエロすぎるから、しまえって言ってんだよっ！」　なんかそれっぽいことを言おうとしたけど、もう脳が追いついてなかったらしい。　思ったことがそのまま口から出ていた。　真壁はポカンと口を開けたまま固まっている。「僕の……体に……。なにか良い点があるんですか？」「……は？」　なんで〝エロい〟って言葉が〝良い点〟に変換されてんだよっ！「あの、貧弱な背中でも、なにか任せられると感じられるポイントが作れるなら──」　真壁が、こちらを見上げた。　やめろっ！　そんな、上目遣いですがってくるな！「……たとえば、どうすれば〝誰かの支え〟になれるか、僕は、ちゃんと……知っておきたくて」　分かってる。　真壁のそれはただの従順ではなく、飽くなき探究心だと。「じゃあ、まずはそこに真っ直ぐ立って……」　内心の混乱をよそに、俺は真壁の背後に回った。──これは……、これは中学生の保健体育の授業だ。そうなんだぞ、俺！　深呼吸をしてから、真壁の背中に手を当てる。「まずここ。肩甲骨の可動域が広い。腕の使い方が自然に滑らかになる」「……はい」　ピシッと背筋を伸ばした背中は、まさに〝匂い立つ〟ような艶か

「じゃあ……、教えてください。どうしたら、僕も教官みたいな、ちゃんとした男に、なれますか？」　その言葉が、どこまでの意味を持っているのか、本人は分かっていない。　だが、俺にはわかってる。　さらに言えば、俺には真壁のこの態度の根底が透けて見えていた。　体格の悩みとか、童貞とか、そんな話ではない。　こいつには、〝誰かに頼ってもいい〟という経験が決定的に足りてない。　俺は真壁の手を取ると、そっと萎えたところに触れさせた。「こういうの、全然やったことないのか？」「ありません。すみません」「謝るこっちゃねえよ」　距離が近い。　息遣いが伝わってくる。　真壁の手は、微かに震えていた。「……やり方は、見せながら教える。いいか、真壁」「はい」　その返事があまりに素直で──。　ある意味、俺はなにかがどうでもよくなった。　むしろ、この無防備なぼんくらに、こういうことをちゃんと教えて、自衛が出来るようにさせなきゃ駄目……みたいな、かなりめちゃめちゃな〝教育者の心〟になったのかもしれない。　自分でも驚くほど、淡々と手順を指導しはじめていた。　ゆっくりと、俺は真壁の手を導いていく。　その指先が、俺に触れ──そして俺の手が、彼の体へと戻っていく。　なぞって、押して、温度を測るように──。　生徒の体と、教師の指導。　でもどこか恋人のように──。「……あ……っ」　真壁の喉が、小さく震えた。「遠慮するな。今は、声出していいからな」「……い……今は？」「普通は、他人に見られちゃまずいんだから。一人でこっそりやれ」「は……はい……」　俺を見る真