Alle Kapitel von 空に墜ちる: Kapitel 31 – Kapitel 40

　連休が明けて、基地に喧騒が戻ってきた。　俺は……と言えば、今日も一日の業務をこなし、明日のカリキュラムを考えながら、茶を飲んでいた。　昼間の熱気はどこへやら、秋風どころか冬将軍の足音が聞こえてきそうだ。──どうするんだよ、俺。ほんとに。　変わらぬふりを続けながら、俺の心の中は大荒れだった。　つい数日前。　あの〝事故みたいな夜〟の翌日。　真壁は、その晩もその翌日の晩も、俺の部屋を訪ねてきた。　全くなんの濁りもない、あの真っ直ぐな目で。「今夜も、ご指導をお願いします」　と言って。　応じる俺も、俺だが。　しかし、つまりは〝新しい知識〟を知った高校生が、熱に浮かされたようにそれに熱中するのは、ままあることだ。　真壁の場合、それが五年ほど、遅かっただけの話で。　問題は、連休中ならいざ知らず、人目につくようになった今夜も来たら困る……ってところだ。　ある意味、俺はノックがないことを心底祈ってた。　だが──。　ノックがあった。　扉を開けると、案の定、例の〝無自覚な天使〟が立っている。「失礼します、教官。本日もご指導をお願い出来たらと思いまして」「いいから、入れ」　悪気なんてこれっぽっちもない、純粋な瞳でそう言われちゃあ、俺の胃も良心も、あらゆる意味でヒリつく。　俺は真壁に椅子を進めた。　てっきりベッドへ誘われるつもりだったらしい真壁は、きょとんとしながら椅子に腰掛ける。「あのな、真壁」「はい」　なんの汚れもない目で、こっちみんな！　と思いつつ。　しかし、今日は流石に言わねばならない。　俺は紅茶にブランデーを入れずに、真壁の前に置いた。「おまえは〝指導〟と言うがな。普通はそれ、付き合ってるやつとするもんだぞ」「え……っ？」　そんな〝今更何いってんですか？〟

　真壁と日付を合わせて、休暇の申請をした。　後ろめたさにドキドキしたが、特に疑われるようなことはなかった。　もっとも、これが初めてのデートなので、今後どうなるかわからないが……。　デート場所は、都会を選んだ。　基地から駅を二〜三離れた程度の場所では、誰かに見られるかもしれない。　待ち合わせは、わかりやすく一般的なところを選んだ。　時間より早めに到着して待っていると、人混みの向こうから、見慣れない装いの真壁が現れた。　ジャケットに、シンプルなシャツと黒の細身パンツ。　服装は地味めなのに、体型がいいから見映えがする。　それになにより──「若桐さん！」　駆け寄ってくる笑顔は、完全にプライベートな恋人モードって感じだ。「定刻通り。さすがだな」「すみません、待たせてしまいましたか？」　歩き出す俺の横を、真壁が付いてくる。　手を繋いだり……はしない。　目立って良いことなんかなんにもない。　というか、真壁は背が高く、整った顔立ちをしていて、姿勢も所作も美しい。　贔屓目を差っ引いても、モデルみたいに目立つのだ。　それがこんなしょぼくさいおっさんと手なんぞ繋いでいたら、目立つどころではなくなってしまう。「なんか、食いたいもんとか、あるか？」「そうですね。僕は……若桐さんと食事に行けるなら、なんでも」「おいおい、せっかくなんだ。なんかねだってくれよ」「……ねだる？」「俺は、おまえに甘えて欲しいんだよ」　真壁は、ちょっとはにかんで。　それから目線を外した。　耳が赤くなってるのがわかる。「……甘いものが……」「ははは、おまえ甘党か？　いいぞ。確かでっかいパフェが食える店があったはずだが……」

　俺は、持ってきていたローションの蓋を開けて、手に取った。「ひゃぅ……」「ごめん、冷たかったか？」「いえ……、急にぬるっとしてびっくりして……っ！　それ、なんですか？」「ぬるっとするものだよ」　熱の集まっている場所に滑らせると、真壁は体をすくませた。「……う、そ……気持ちよすぎて……変になりそう……」「なら、もっと変にしてやるよ」　やわらかなキスを落としながら、俺は真壁の熱を優しく煽った。「あ……っ！　あっ！　守さんっ！」　真壁の声が、ベッドの上で弾ける。　頬を紅潮させ、ぽやんとしていた真壁は、俺の顔を見たところでまたしてもへにゃっと笑った。「なんだよ、その顔は？」「やっぱり、若桐さんじゃないと、駄目です」　こいつは俺を、殺しに来てるのか？　こっちが顔を赤らめそうになる。　俺は、真壁の太ももを撫でながら、腰に軽く手を添えた。　彼は一瞬びくっと反応したが──やがて、ゆっくりと脚を開いた。　唇と指で、全身を丁寧に、愛おしく味わう。　彼の吐息、震え、熱。　その全部を受け止めて、抱きしめる。「……守さん……っ、きもち……よくて……、なんか、こわれそう……っ」「壊してやるよ。甘く、優しくな」　脚を開いた真壁の体は、少し震えていた。　けれど、それは恐怖じゃない。　触れられることに慣れていない。　けど、触れてほしいと思っている身体の反応だった。　滑った指先で彼の奥をなぞる。「──っ……！」

　それから俺達は、時々休みを合わせて、お泊りデートを繰り返した。　真壁は──。　さすが、超が付くほど優秀な士官候補生だけあって、訓練中に俺に目配せをすることすら、絶対になかった。　むしろ、俺の方が寂しいと思ってしまうほどだ。　とはいえ、相変わらず〝筋肉のつかない体〟の悩みは続いている……らしい。　ベテランの教官をして「今期の訓練生は化け物揃い」と言わしめた、体力バカばっかりのメンバーだ。　その中で、あの神々しいまでのしなやかな体が、〝見劣りする〟と当人が感じるのは仕方がないのかもしれない。　こればっかりは、俺がどんなに「それがいい。そこがいい」と言っても、真壁にしたら年上の俺が慰めているようにしか聞こえないのだろう。　今日もまた、鶏むね肉とサバとどちらがいいかについて、同期の響野を相手にうんちくを垂れ流していた。　そして今日は、進路相談。　真壁は真っ白な用紙を持って、相談室にやってきた。「パイロットになりたいんだろう？」　俺の問いに、真壁は俯いている。「最近は、単座の機体も増えてる。背中を預けるどうこうって話は、それほど深刻でもないだろう？」「あの……」　きょろきょろっと周囲を見回し、部屋に俺と二人きりなことは分かりきっているのに、確かめているようだ。「これって、音声記録とか取ってませんよね？」「ねえから、安心しろ」「守さんはどうして、教官に？」　きょろきょろしてたのは、名前呼びが出来るかどうかを伺ってたのか。　くそ……、可愛いヤツめ。「守さんは、僕よりしっかりした体してますし、実地訓練の時のフライトテクニックだって、すごいです。時々お見えになる埴生三佐に聞いても、パイロットにならなかったのもったいないって仰ってて……」「全く……」　俺は頭を掻いた。「俺が教官やってるのは、パイ

「ぼ……、ぼぼぼ……ぼくが…………ま……ま……まもるさん……の？　えっ？　ぷろ……ぷろ……プロポーズ……をっ？「落ち着け。まずは深呼吸をしろ」　そこで、本当にすうはあすうはあしてるところが、本当に可愛い。「ちゃんと、跪いたほうがよかったか？」「いえ……いえっ！」「新品で流行りの指輪じゃなくて済まないが、どうしてもこれを受け取って欲しいんだ」「なにか、由緒の有るものなんですか？」「由緒ちゅーか……。これは俺がバアサンからもらったんだ」「おばあさんはご存命なんですか？」「ああ、ピンピンしてるよ。俺がパイロットになりたいと言ったら、飛行機に乗るなら、持ってなさいって言われてなぁ」「この指輪は、お守りかなんかなんですか？」「バアサン曰く『お父さんは最後の時には指輪を外していったから戻ってこなかった』んだそうだ」「どういうことです？」「曾ジイサンは、パイロットでな。曾バアサンと結婚して、この指輪を身に着けてから、無傷で帰ってこられるようになったんだそうだ」　バアサンは、自分の親父たる曾ジイサンの顔を、写真でしか知らない。　なぜなら、曾ジイサンは特攻で帰らぬ人になったからだ。　無傷の指輪は、特攻に出る前に、一時帰宅で家族と晩餐を済ませた時、曾ジイサンが曾バアサンの元に残して行った……という。「つけて行けば、生きて帰れたかもしれないのに……」　真壁の言葉に、俺は思わず笑ってしまった。「おまえは、イマドキだな」　俺には、なんとなく分かる。　時代と言ってしまえばそれまでだが、要はそこに発生してしまった〝責任〟をどう処理