Semua Bab 空に墜ちる: Bab 41 - Bab 50

　最初の切っ掛けがなんだったのか、わからない。 　ただ、ある時を境に、白鳥は〝焦らなく〟なった……と真壁は感じていた。　最もそれは、真壁が一方的にそう思っているだけかもしれないが……。　ビジネスホテルの一室。 　現在は三沢勤務の白鳥と休暇を合わせ、東京でデートをした。 　ソファで並んで座り、他愛のない会話をしながら、コンビニで購入した食品で適当な夕食を過ごす。 　教官の真壁と、まだ三尉の白鳥。 　洒落たレストランで食事をするのは、人目も気になるし、肌にも合わない。 　故に、逢瀬の時はホテルでコンビニ飯か、せいぜい途中で買った駅弁で済ませることが、なんとなくお決まりのパターンになっていた。「それで教官殿、どう返事したんですか？」 「どうもこうもない。校庭20周を追加した」 「相変わらず、厳しいなぁ！」　あははは……と笑った白鳥の肩に、真壁はふと──頭を預けた。「……えっ……？　教官殿、どうしたんです？」 「別に。……寄り掛かりたくなっただけだ」　白鳥は、真っ赤な顔で黙り込む。 　が、おずおずと真壁の肩に腕を回してきた。　真壁がチラと見上げると、こちらを伺っていたらしい白鳥が、慌てて目線を逸らす。「……貴雄」 「はいっ！　……えっ？　今、名前……」　慌てる白鳥に、真壁はそっと顔を寄せる。「きょ……教官殿？」　黙って、真壁は白鳥の唇を吸った。「あ……」　肩を抱いていた手に力がこもり、グイと抱き寄せられる。 　力を抜いて体をあずけると、白鳥はより深く口付けるように、舌を差し入れてきたのだった。

　三沢への転属を前にして、白鳥は静浜基地に向かっていた。　簡単な書類の受け渡しのようなもので、実のところわざわざ白鳥が出向く必要もなかったが。　上層部の顔を立てるような……些末だが疎かにはできない〝人間関係〟の都合だった。　正直、行かなくても困らないが、行けばなんらかのプラスになる用件。──ぶっちゃけ〝点数稼ぎ〟でしかないけど……。　だが、静浜へ行けば真壁に会える。　さらにいえば、白鳥にとって〝静浜〟という場所は特別な思い入れがあった。　真壁と出会った場所。　行けば、真壁に会える場所。　そして──真壁と若桐が出会った場所。──最後の一つは、俺に取っちゃ余計だけど……な。　しかし、その〝余計〟なことは、現在も白鳥に深く関係がある。　最後の逢瀬は、深夜の真壁の悪夢騒ぎで、──正直〝台無し〟にされた感が否めない。　別れ際の甘い時間も、なにもかも。　真壁の謝罪に、全部塗り替えられてしまった。──つっても、教官殿の所為でもないし。　責めることはできない。　真壁の心に傷が残っていることを、知っていて付き合う選択をしたのは自分自身だ。──もうちょっと、時間の余裕があればなぁ……。　恐縮した真壁の気持ちを、もっとほぐしてから別れられたら良かったのに……と、後悔が滲む。　なにしろ真壁は、根が生真面目ゆえに一つのことを気にしやすい。　軍人としてのメンタルは、生来の強情っぱりな気質から鋼を保てるが。　ことが一旦プライベートになると、自己肯定感が低くて落ち込みやすいのだ。　だからむしろ、今日会って話ができれば、三沢に立つ前にすこしは気持ちの切り替えが出来るかもしれない。　バス停に降り立つと、身を包む春風が心地よい。　白鳥は、足取りも軽く歩き出した。

「白鳥三尉ですね。案内します」　事務室で待っていた士長が、慣れた調子で白鳥を迎える。　静浜での業務連絡はほんの数分で済んだ。　時計を見れば、まだ昼過ぎ。──せっかくだから、教官殿の顔を拝んでから帰ろう。　そう思って、白鳥は基地の外縁部に向かって歩き出した。　すると、その時。　前方から、数人の教官が歩いてくる。──えっ……？　白鳥は、思わず立ち止まった。　見覚えのあるその男は、しかし白鳥の見知っている顔よりも少し老けて見える。──まさか……？　だが、自分はその男の顔を写真で──しかも２回ぐらいしか見ていない。　本当に同一人物かどうか、白鳥には判断しかねた。「あっ、埴生さん！」「おお、元気にやってるか、若桐！」　白鳥の背後から、聞き慣れた声がする。　そして、白鳥を追い越してそこで立ち話を始めたのは、紛れもなく、自分が見知っている埴生一佐だ。──埴生のおっちゃん、はっきり〝若桐〟って言った……。　白鳥は、慌てて踵を返すと、その場を離れた。　なぜかわからないが、今、この場で埴生と顔を合わせるのは〝マズイ〟と感じたのだ。──若桐守……？　でも、あの人は死んだって、百合緒さんが言ってたのに……。──てか、そもそもあの人が生きてたら、百合緒さんがPTSDで苦しむこともない……はず……？　意味がわからない。　冷や汗が、首筋をつたう。──……どういうことだ？　植え込みの陰にしゃがみ込み、白鳥は頭を抱えた。

　白鳥は、グラウンドの見渡せるベンチに座っていた。「見ない顔だな」「白鳥三尉です。訓練見学で来ました」　若桐に声を掛けられたところで、白鳥はきちっと立ち上がって敬礼をする。「見学ぅ〜？　聞いてねぇぞ」「はい。休みに自主的に見に来ただけなので」「休みに？　三尉が？　訓練見学？」　若桐は、不審な顔で白鳥の姿を上から下まで眺めたが。　着ている制服も身分証も、正規のものだ。「ふうん……。ま、時々変なのはいるからな。そう固くなんな。今は昼時で、誰もなんもやってねぇけど……」　案内するように、若桐は先に立って歩き出した。　白いものが混ざり始めている頭髪。　先を行く背中は、姿勢は良いがさほどの強靭さは感じない。──なんか、動いてるの見ても、しょぼいおっさんにしか見えないんだよな。　若桐は、滑走路脇のベンチに向かう。「飲むか？」　フライトスーツのどこから出したのか、缶コーヒーを差し出された。「ありがとうございます。いただきます」　座った若桐が、缶の蓋を開ける。　微糖ブラックと書かれた青いラベルを眺めてから、白鳥も蓋を開けて、一口飲んだ。「若桐さん！」　二人が歩いてきた方向から、後を追うような、走る足音が聞こえた。　振り返ると、目に入ったのは背の高いシルエット。──百合緒さん……。　手を振り、向けられた笑顔の屈託の無さに、白鳥は心臓が跳ね上がった。　真壁の視線は、真っ直ぐに若桐へと向けられている。「おう、真壁。……どうした？」「はい。ちょっと市ヶ谷に用事があったんで、少し足を伸ばしました」「市ヶ谷と静浜は、ちょっとって距離じゃねぇだろ？」「福岡と静浜なら、市ヶ谷なんてちょっとです」　そこに白鳥がいることなど、目に入らないように。

　基地を出た白鳥は、門の前でほんの少しだけ考えた。　見上げると、やはり空はどこまでも青く澄んでいる。──おとなしく、来た道を戻るべき……なんだろうな。　この〝知らない静浜〟に来てしまった理由は、分からない。　が、戻るには同じ道を通るべきだろう……と、なんとなく考えた。　分かれ道を、左へ進む。　神社の前を通り過ぎた瞬間に、急になにもかもがクリアになったような気がした。　遠くに聞こえる訓練機の飛行音。　道路を走る車。　風に揺れる葉擦れの音。　確かに見ていたものが──。　まるでセピア色に彩られた世界から、現実に戻ったような……奇妙な感覚。──俺は……、百合緒さんの過去も、影も、全部わかってるつもりだった。──でも、知ってるからって理解しているわけじゃない。　立ち止まり、白鳥は大きく深呼吸をする。「俺の百合緒さんのところに、帰ろう！」　わざと、声に出して言ってみる。　真壁が何度、悪夢を見ようと。　その時に、どれほど拒絶をされようと──。　自分は、真壁を忘れることなどできない。　誰よりも、あの年上の──仕事には冷徹だが、プライベートはぼんくらな男を愛している。　だから、なにがあっても。　真壁が、心を開いてくれるまで。　その傷に、触れることを許してくれるまで。「一緒に、道を探しましょう、百合緒さん」　自分に言い聞かせるように、白鳥は言葉に出して言った。　青い空の向こうで、訓練機の光がひとつ、白く瞬いた。