All Chapters of 空に墜ちる: Chapter 51 - Chapter 58

　白鳥が三沢に赴任してから、数ヶ月。　深夜、真壁はいつもの悪夢で目が覚めた。──また、あの夢だ。　AIよりも感情のない男。　そんなことを訓練生に囁かれる程度に、厳しい指導を行っているが。　むしろその所為で、指導をする教官を侮りがちな生徒が回されている傾向もある。　そんな鬼教官の真壁の、人に言えない弱み。　自分では、割り切っているつもりだ。　もう、若桐の命を取り戻すことは出来ない。　生き残った自分は、若桐の意思を継ぐ覚悟もした。　真壁はベッドから起き上がって、洗面所で顔を洗った。　ふと見ると、スマホにメールが届いている。『来週、時間取れそうです！』　白鳥からの、メッセージだった。「スクランブル要員だったのか？　こんな時間にメッセージ送ってきやがって……」　ブツブツ呟きながら、『了解』の返信を送る。　即座に、ポンッと音がしてメッセージが来た。『教官殿、こんな時間に起きてるの？　また、悪夢見た？』『やかましい。寝ろ』『心配してるのに！』　クスッと笑って、真壁はベッドに潜り込む。　三沢に行く前に会った時、白鳥の空気が変わったと感じた。　それよりもずっと以前から、自分は白鳥との付き合いを、受け入れていたことは認める。　ただ、真壁には恋愛の経験値がまるでない。　唯一、恋人と呼べるような存在は若桐だけで──。　若桐と付き合う以前は、性知識は保健体育の授業で指導されるレベルのものしか持っていなかった。　触れ合いで感じるということ。　愛される快感も、愛する情熱も、若桐に教えてもらった。　ある意味、それは恋愛ではなく依存だったかもしれない。　そんな真壁にとって、一回りも年下の白鳥との色恋は、手探りを通り越して五里霧中ともいえた。　年上の自分が、白鳥に甘えるのもおかしいような気がして……。　悪夢

　警告のアラートがけたたましく鳴り響く。　高度計が目まぐるしく数値を告げ、急速に機体が落ちる。「教官！　エンジン再起動、無反応！　再点火しません！」「こっちも駄目だ……。スロットル無反応、推力ゼロ！！」──守……さん？　そういえば、なんであの日、自分は複座にいたのだろう？　ふと、そんなことを考えて。　それから、改めて俯瞰するように見えている機体に目をやると、真壁は自分が主座に座っていることに気付いた。──記憶……違い……？　だが、それは普通に考えれば当然だった。　訓練生は主座に座り操縦をして、教官は複座でその指導に当たる。──なんで今まで、思い出さなかったんだろう……？　機体から、真壁が射出される。　後部シートの若桐は、バイザーとマスクに覆われているにもかかわらず、不敵にニヤリと笑っているのがわかった。──強張りきっていた僕とは、大違いだな……。守さんは、自信満々に機体を海まで運んで……、生きて帰るつもりだったに違いない。「そんなこと、あるか。阿呆」　背後から声がして、真壁はびっくりして振り返った。　教育棟の廊下。　そこに、フライトスーツの若桐が立っている。「守さんっ！」「訓練生だった百合緒から見りゃ、自信満々に見えただろうさ」　そういって、若桐は眉尻を下げた。「だけどそれはいつだって、カッコつけてただけだって」　スッと、若桐が指を差す。　廊下の床の下に、炎上したエンジンから煙をたなびかせて飛ぶ、機体が見えた。「ほら、見てみろ。おまえだってちゃんと、機体を海まで運んだぞ」「それは……、守さんの指導が徹底していたからですよ」「いや、おまえの矜持が、本物なんだよ。

　真壁は、それからリハビリのための通院を含めて、半年ほど休職した。　医者から「実地訓練指導は駄目だが、地上勤務なら可能」の許可をもらい、復職した日は、響野から花束をもらった。　タイミングが合わず、白鳥と会えたのは真壁が復職してから、２週間後だった。「おかえりなさい、教官殿」「心配をかけた」　ビジネスホテルの部屋で、相変わらずコンビニ飯を並べ、ソファに並ぶ。「アルコールは、駄目ですか？」「元々好きでもない。飲めなくても問題ない」「そう言うと思ってました」　白鳥は、コンビニ袋から高価なカップアイスを取り出す。　実は真壁が甘党なことを、周囲の者はほとんど知らない。　白鳥とて、付き合い始めてしばらくして、そのことにようやく気付いたほどだ。「すまんな」「快気祝いつったら、少しは豪華にしませんと」　ぱくりとアイスを口に運んだ真壁の口角が、微かに上がる。　その様子を見て、白鳥は嬉しくなった。「本当に、心配をかけた」「仕方ありません。俺らの仕事には、付きものの不安ですし」「それでも……、最後に諦めたのが、申し訳なくて」　真壁は正面を向いたままで、白鳥の顔を見ない。　その横顔に浮かぶ後悔に、むしろ白鳥は喜びしか感じなかった。「俺は、教官殿が生きて帰ってくれたのがご褒美だと思ってますし……。それに、教官殿が俺に申し訳ないって思ってくれるのは、意外に俺のこと好きでいてくれてるんだなって思えて、嬉しいです」　振り返った真壁は、困惑した表情のまま、頬を赤く染めている。「そんな顔、しないでくださいよ。……今日はゆっくり時間過ごすだけって決めてるのに、……触れたくなっちゃいます」「触れないのか？」「当たり前でしょう。教官殿、鎖骨と肋骨、バラバラだったんですよ？」「バラバラってほどじゃない。鎖骨は左だけだし、肋骨が５箇所だ」

　しばらくの沈黙のあと、真壁がゆるゆるとまぶたを開いた。「貴雄……、僕は、生きているか？」　その問いにびっくりして、白鳥は真壁の顔を見る。　真壁は真顔で、ジッと白鳥を見つめていた。　微かに表情を崩し、白鳥は頷く。「はい、生きてますよ。俺の最高の恋人は、確かに俺の腕の中にいます」　その答えに、真壁はひどく安堵したような顔で微笑んだ。「愛してる」　唐突な言葉に、白鳥は一瞬、頭が真っ白になった。「ふえっ！」「なんだ、言っちゃ駄目だったか？」「いえ！　いえ、いえ、いえ！　言ってください。どんどん、たくさん、何回でも！」「莫迦。そう何回も言えるもんじゃない……」　ふいっと、視線を逸らしはしたが、真壁の耳が赤くなっている。「百合緒さん、俺も……。俺も、百合緒さんのこと、愛してます」「知ってる。……だから、生きて戻れて良かったと思ってる」「はい」「僕は……、だがきっとまた、貴雄に迷惑を掛けると思う」「迷惑って……？」「夜中に叫んで起きたり……とか」「そんなの、へっちゃらです。てか、悪夢で目が覚めたら、メールでも電話でも、してくれていいんですよ？」「スクランブル要員で夜勤してるやつに、そんなことできるか！」「そうですね。すぐに返事はできないかもですけど。……でも俺、百合緒さんの隣を歩くって決めてますから。甘えてもらえると、嬉しいです」　真壁は、困ったような顔をしたが、そのまま白鳥の胸に頬を預けたまま目を閉じた。 終わり