Semua Bab Duke Kejam itu Suamiku: Bab 21 - Bab 30

Udara di pagi hari itu terasa lebih tajam dari biasanya, seolah-olah alam sendiri tahu bahwa badai yang lebih besar dari sekadar salju tengah mengintai Kastil Valen.Suasana di halaman utama sangat sibuk sekaligus mencekam. Barisan ksatria dengan zirah perak yang dingin berdiri kaku, sementara kuda-kuda mereka mendengus, mengeluarkan uap panas ke udara yang membeku.Perintah itu datang seperti petir di siang bolong. Sebuah dekrit resmi dari Ibukota, yang ditandatangani langsung oleh Marsekal Kerajaan, menuntut Duke Valen dan Pangeran Julian untuk melakukan inspeksi mendadak ke garnisun pertahanan perbatasan utara.Secara administratif, itu adalah prosedur rutin. Namun, secara politis, itu adalah langkah catur Julian untuk menjauhkan Alaric dari perlindungannya yang paling kuat: dinding kastilnya sendiri.Alaric berdiri di samping kuda hitamnya yang besar, mengenakan jubah perang berlapis bulu beruang. Wajahnya adalah topeng es yang tidak tertembus.Di sisi lain halaman, Julian sudah b

Matahari mulai tenggelam di ufuk barat, memuntahkan warna jingga yang membusuk ke arah jendela-jendela tinggi Kastil Valen.Bagi Aurelia, cahaya itu bukan lagi penunjuk waktu, melainkan hitungan mundur menuju bahaya.Dengan kunci besi di tangannya yang kini sudah mendingin namun tetap terasa berat, ia menyelinap keluar dari kamarnya melalui pintu penghubung pelayan yang jarang digunakan.“Jangan menoleh ke belakang,” bisik Aurelia pada dirinya sendiri, seolah suaranya bisa menjadi jimat pelindung. “Kau sudah sampai sejauh ini.”Langkah kakinya nyaris tak terdengar saat ia menyeberangi jembatan penghubung yang memisahkan bagian utama kastil dengan Sayap Barat yang terkutuk.Udara di sini terasa berbeda, lebih statis, lebih dingin, dan membawa aroma pengap dari tempat yang telah kehilangan detak jantungnya selama bertahun-tahun.Begitu ia memasukkan kunci buatan Hans ke dalam lubang pintu besar Sayap Barat, suara klik yang dihasilkan terasa begitu nyaring di telinganya, seolah-olah dia

Gagang pintu lemari itu berderit, dan berputar perlahan di bawah cengkeraman tangan Alaric yang kuat.Aurelia memejamkan mata, dengan sisa napasnya tertahan di tenggorokan, menunggu pintu itu terbuka dan wajah murka suaminya muncul di hadapannya.“Aurelia ....”Suara Alaric memanggil namanya bukan dengan teriakan, melainkan dengan nada rendah yang menggetarkan kayu lemari tempatnya bersembunyi.Getaran itu merambat hingga ke punggung Aurelia. Namun, tangan Alaric mendadak berhenti. Alih-alih menarik pintu, dia justru memukul permukaan kayu lemari itu dengan telapak tangannya.Brak!“Aku tahu kau di Sayap Barat ini, Tikus Kecil,” desis Alaric. “Jika kau tidak ditemukan di ruangan ini, maka kau pasti ada di galeri sebelah. Aku akan mencarimu sampai ke celah batu terdalam sekalipun.”Langkah bot Alaric menjauh dengan hentakan yang kasar. Dia menyerbu keluar menuju galeri lukisan yang rusak, suaranya terdengar meneriaki nama para penjaga di kejauhan. Aurelia tidak membuang waktu.Dengan t

Malam itu, dingin yang merayap dari celah lantai marmer terasa lebih menusuk daripada biasanya.Aurelia terbangun dengan kerongkongan yang terasa kering seperti terbakar debu. Suara badai di luar sudah mereda menjadi siulan angin yang melankolis, namun suasana di dalam kastil tetap terasa mencekam.Dia berhasil melucuti salah satu jeruji kecil pada ventilasi yang terhubung dengan lorong pelayan, sebuah jalur sempit yang luput dari pengawasan rantai di pintu depannya.Dengan langkah tanpa alas kaki, ia menyelinap keluar, berniat mencari air minum di dapur kecil di dekat ruang kerja Alaric.Namun, saat melewati pintu ruang kerja suaminya yang sedikit terbuka, cahaya remang dari lilin di dalam ruangan menangkap perhatiannya.“Alaric?” bisik Aurelia nyaris tak terdengar.Dia lalu mendorong pintu itu perlahan. Jantungnya seolah berhenti berdetak saat melihat sosok pria yang berdiri di balik meja besar Alaric. Itu bukan suaminya.“Pangeran Julian?”Julian tersentak, namun hanya sedetik. Dia

Aurelia melangkah masuk ke kamar utama dengan tungkai yang terasa seperti jeli. Rantai di pintu luar memang sudah dilepas oleh penjaga atas perintah Alaric beberapa saat lalu, namun kebebasan itu terasa lebih mencekam daripada kurungan.Ruangan itu gelap gulita, hanya menyisakan keremangan dari bara api perapian yang mulai sekarat.Di sana, di kursi kayu besar yang menghadap api, Alaric duduk diam. Ia tidak mengenakan kemeja kebesarannya, hanya selembar linen tipis yang menampakkan luka cakar serigala di bahunya yang belum sepenuhnya kering.“Kau kembali,” suara Alaric rendah, hampir menyerupai bisikan angin malam.Aurelia mematung di ambang pintu. “Alaric? Kenapa kau duduk di kegelapan?”“Kegelapan adalah teman lama yang jujur, Aurelia,” Alaric menoleh perlahan. Wajahnya yang biasanya kaku seperti pahatan batu kini tampak layu.Garis-garis kelelahan terlihat jelas di bawah matanya, dan untuk pertama kalinya, Aurelia melihat kerapuhan yang begitu telanjang. “Apakah Julian sudah selesa