Semua Bab Duke Kejam itu Suamiku: Bab 41 - Bab 50

Aurelia menarik napas dalam-dalam di balik cadar linen tebal yang menutupi separuh wajahnya. Bau cuka dan belerang yang menyengat hampir membuatnya mual, namun ia harus bertahan.Dengan jubah abu-abu kusam dan tanda palang merah di lengannya, ia menyelinap di antara kerumunan perawat sukarela yang baru saja tiba di desa perbatasan.Desa itu tampak seperti neraka yang membeku. Mayat-mayat ditumpuk di pinggir jalan, ditutupi kain terpal, sementara suara erangan terdengar dari setiap rumah kayu yang tertutup rapat.Di tengah lapangan desa, Alaric berdiri dengan zirah hitamnya yang kusam oleh abu, memberikan instruksi dengan suara parau kepada tim medis.“Pastikan setiap rumah diberi tanda! Jika ada yang melawan untuk dievakuasi, gunakan kekuatan!” perintah Alaric.Aurelia bergerak cepat menuju tenda darurat tempat para prajurit yang terluka dirawat. Tangannya gemetar saat ia mulai mengoleskan salep herbal pada luka seorang prajurit muda.“Bertahanlah, ini akan terasa dingin,” bisik Aurel

Angin malam di koridor bawah tanah Kastil Valen terasa seperti napas kematian. Sejak Alaric membakar lumbung yang terkontaminasi, kerusuhan di luar gerbang tidak lagi bisa diredam dengan kata-kata manis.Suara hantaman batu pada pintu besi kastil terdengar seperti detak jantung yang sekarat. Julian telah berhasil; dengan menahan kapal-kapal pengangkut pangan di dermaga Ibukota, ia membiarkan Valen kelaparan hingga rakyatnya sendiri yang akan menyeret Alaric ke tiang gantungan.“Nyonya, ini gila. Duke Alaric akan memenggal kepala saya jika tahu kita di sini,” bisik Hans dengan suara bergetar. Tangannya memegang obor yang apinya menari-nari ditiup draf udara dingin.Aurelia tidak berhenti melangkah. Gaun sutranya yang kini ternoda lumpur terseret di lantai batu yang lembap.“Jika kita tidak menemukan makanan malam ini, Hans, rakyat akan merobohkan gerbang itu besok pagi. Duke tidak akan punya kepala untuk dipenggal karena mereka yang akan mengambilnya lebih dulu.”Mereka berhenti di dep

Langit di atas desa karantina mendadak berubah menjadi jingga yang mengerikan.Suara derak kayu yang terbakar bersahutan dengan teriakan histeris para pasien yang tidak mampu melarikan diri.Alaric, yang baru saja kembali dari patroli di perbatasan desa, memacu kudanya sekuat tenaga saat melihat barak pusat medis telah tertutup dinding api.“Siapa yang melakukan ini?!” raung Alaric sambil melompat dari kudanya yang masih meringkik ketakutan.“Orang-orang bertopeng, Yang Mulia! Mereka menyiramkan minyak ke dinding belakang dan langsung menyulutnya!” jawab Hans yang sedang sibuk mengarahkan prajurit untuk menyiramkan air seadanya.Alaric tidak mendengar sisa laporan itu. Matanya terkunci pada jendela lantai dua barak perawat, tempat di mana Aurelia biasanya menghabiskan malam untuk meneliti ramuan obat.Asap hitam pekat mulai keluar dari celah-celah atap, dan bangunan kayu tua itu bergetar hebat setiap kali tiang penyangganya patah.“Aurelia ada di dalam?” tanya Alaric dengan nada yang

Alaric tidak menunggu hingga fajar menyingsing. Beberapa menit setelah anak panah itu nyaris merenggut nyawanya, ia telah mengumpulkan seluruh pengawal pribadinya di tengah perkemahan yang diterangi obor.Wajahnya yang bermandi peluh dan jelaga tampak seperti pahatan batu yang murka. Sebanyak tiga puluh pria berdiri kaku di bawah guyuran hujan gerimis, sementara Alaric berjalan mondar-mandir di depan mereka dengan pedang terhunus yang ujungnya menyeret tanah.“Salah satu dari kalian membiarkan pemanah itu lolos,” suara Alaric rendah, namun membawa ancaman yang nyata.“Atau lebih buruk lagi, salah satu dari kalian yang memberi tahu mereka posisi tepat tempat tidurku di dalam tenda.”“Yang Mulia, kami menjaga perimeter dengan ketat!” sela salah satu komandan regu.“Ketat?” Alaric berhenti di depan komandan itu. Dalam sekejap, ia mencengkeram kerah zirah pria itu dan menariknya hingga wajah mereka beradu. “Lalu kenapa ada anak panah di tiang tendaku? Siapa yang berjaga di sektor barat pu

“Karena kau meragukan niat baikku, Duchess, biarlah rakyat yang menilai,” ujar Julian dengan suara yang sengaja dikeraskan agar terdengar oleh massa di luar tenda.“Ini adalah serum dari Ibukota. Jauh lebih murni dan efektif daripada cairan biru yang kau racik di dapur darurat ini.”Aurelia melangkah mendekat, matanya menyipit penuh kecurigaan. “Biarkan aku memeriksanya terlebih dahulu.”“Silakan,” tantang Julian sambil mempersilakan dengan gerakan tangan yang berlebihan.Aurelia mengambil satu botol kecil berisi cairan kuning keemasan. Ia membuka sumbatnya, menghirup aromanya, lalu meneteskan sedikit ke atas kertas uji yang ia bawa.Dalam hitungan detik, kertas itu berubah warna menjadi ungu gelap, bukan hijau seperti yang seharusnya terjadi pada penawar racun darah. Jantung Aurelia mencelos.Ia mengenali reaksi kimia itu; itu adalah ekstrak Aconitum yang dikonsentrasikan, zat yang akan mempercepat detak jantung hingga pecah jika diberikan pada pasien yang sudah lemah.“Ini bukan pen