Tous les chapitres de : Chapitre 51 - Chapitre 60

Malam beranjak larut menyelimuti Paviliun Lanyin. Di ruang baca utama, tawa renyah Zhiyao memecah keheningan.​Di tangannya terdapat secarik gulungan perkamen kecil yang sedikit basah, kemungkinan besar oleh air mata. Han Mu baru saja mencegat seekor merpati pos gemuk yang dilepaskan Suqiu dari area dapur belakang.​"Coba dengarkan ini, Yang Mulia," Zhiyao menyeka sudut matanya yang berair karena terlalu banyak tertawa, lalu membacakan isi surat rahasia Suqiu. "Yang Mulia Permaisuri, hamba memohon ampun... Pangeran Perang sangat kejam. Hamba dipaksa menumbuk ribuan kelabang. Meridian Pangeran memang tersumbat, tapi Putri Shen adalah iblis betina yang menyiksaku. Tolong tarik hamba kembali..."​Xiaochen yang sedang membersihkan pedang besarnya di seberang meja hanya mendengus merendahkan. "Cengeng."​"Sayang sekali surat penuh emosi ini tidak akan pernah sampai ke Istana Kunning," Zhiyao menarik selembar perkamen kosong. Ia mengambil kuas kecil, mencelupkannya ke dalam tinta, lalu mula

Udara di Istana Kunning pagi itu terasa sangat cerah, secerah suasana hati sang Permaisuri. Surat rahasia dari Suqiu yang dibacanya semalam, surat palsu hasil mahakarya Zhiyao masih tergeletak di atas meja riasnya. Mengetahui bahwa Pangeran Perang kini terbaring lemah membatuk darah dan Putri Shen hanyalah wanita gila harta, membuat Permaisuri merasa takhta kekaisaran kini aman dalam genggamannya.​Ia sedang menikmati teh krisan dan pijatan di pundaknya ketika suara keributan terdengar dari luar aula utama.​"Yang Mulia Permaisuri! Hamba mohon, biarkan hamba masuk!"​Suara tangisan melengking itu membuat Permaisuri mengerutkan kening. Ia memberi isyarat pada dayang seniornya untuk membuka pintu.​Sosok yang menyeret langkahnya masuk membuat para pelayan menahan napas. Itu adalah Putri Mahkota Shen Yuelin. Namun, tidak ada lagi mahkota emas di kepalanya. Tidak ada lagi jubah sutra bersulam burung phoenix yang menempel di tubuhnya.​Yuelin mengenakan gaun katun putih polos, pakaian bagi

Tiga hari berlalu sejak Dayang Rong membawa pulang botol kristal kecil dari pasar gelap. Dan pagi ini, jeritan tertahan terdengar dari dalam kamar utama Istana Kunning.​Bukan jeritan ketakutan, melainkan jeritan kekaguman yang nyaris gila.​Sang Permaisuri duduk terpaku di depan cermin perunggu besarnya. Tangan gemetarnya meraba pipinya sendiri. Kulit yang sebelumnya mulai kendur dan dihiasi garis-garis halus penuaan, kini terasa selembut sutra kelas satu. Kantung matanya menghilang tanpa sisa. Wajahnya bersinar kemerahan, kencang, dan memancarkan pesona gadis berusia delapan belas tahun.​Parasit mikroskopis di dalam Air Mata Dewi Pasir racikan Zhiyao bekerja dengan sangat sempurna memakan sel-sel mati di wajah wanita itu.​"Ini keajaiban..." bisik Permaisuri, matanya berbinar penuh ambisi dan kesombongan. "Tabib El Mufied itu benar-benar dewa. Sebarkan titahku! Siapkan perjamuan teh di Taman Anggrek siang ini. Panggil semua selir muda Kaisar. Aku ingin mereka melihat siapa penguasa

Hawa panas yang menguar dari markas rahasia Gunung Barat terasa seperti embusan napas naga. Di kedalaman gua buatan manusia itu, puluhan tungku api raksasa menyala beringas, menjilat-jilat udara dengan lidah api jingga yang rakus. Suara tempaan godam baja yang beradu dengan besi panas menciptakan simfoni memekakkan telinga. Aroma belerang, jelaga, dan keringat asam para pekerja paksa bercampur menjadi satu, menciptakan atmosfer neraka yang tersembunyi jauh dari mata publik ibu kota.​Di sinilah jantung ambisi Istana Kunning berdetak.​Sebuah kereta kuda dengan lambang naga emas yang sengaja disamarkan berhenti di pelataran berdebu di luar gua. Dari balik tirai sutranya yang tebal, melangkah turun sosok Ling Jingyuan. Sang Putra Mahkota Kekaisaran Cangwu itu mengenakan jubah panjang berwarna biru gelap yang terbuat dari sutra kelas satu, sangat kontras dengan lingkungan kumuh di sekitarnya. Sorot matanya yang biasanya teduh layaknya seorang cendekiawan agung kini memancarkan antisipasi

​Kereta kuda tanpa lambang kekaisaran itu membelah kabut malam ibu kota dengan kecepatan konstan. Roda-rodanya yang dilapisi kain tebal nyaris tak bersuara melindas jalanan berbatu menuju pinggiran kota. Di atas kursi kusir, Han Mu memegang kendali dengan kewaspadaan penuh, sementara Qingmei dan Su Ran bersembunyi di balik kegelapan pepohonan sebagai pengawal sayap yang melesat tanpa bayangan.​Di dalam kabin kereta yang temaram, suasana terasa begitu pekat. Zhiyao duduk dengan ketenangan khasnya, sesekali memeriksa suhu perapian kuningan kecil di dekat kaki Ibu Suri. Wanita paling dihormati di Kekaisaran Cangwu itu kini duduk dengan punggung tegak. Berkat terapi racun Zhiyao, kelumpuhannya telah sirna, namun malam ini, tangan keriput yang menggenggam tongkat kayu gaharu hitam itu bergetar hebat.​Alasan kepergian rahasia mereka dari istana, dengan dalih kunjungan spiritual tertutup ke kuil, membawa beban antisipasi yang nyaris menyiksa kewarasan sang elang tua.​Kereta akhirnya melam