71. Titah berdosa sang tiran

Bau anyir darah dari kotak kayu cendana itu masih memenuhi ruang belajar Istana Timur. Ling Jingyuan berdiri terpaku menatap seratus lidah yang tertumpuk menjijikkan di atas karpet sutranya. Dadanya naik turun dengan cepat, menahan amarah yang nyaris meledakkan pembuluh darah di kepalanya.Ia telah kalah telak. Seluruh kekuatan militer rahasia yang ia rampas dari ibunya hangus dalam semalam. Paviliun Lanyin bukanlah gubuk orang sakit, melainkan sarang monster yang menelan pasukannya tanpa menyisakan tulang.Namun, tawa hambar dan sinis perlahan keluar dari tenggorokan Sang Putra Mahkota. Tawa itu semakin keras, menggema memantul di dinding ruangan, terdengar sangat gila dan putus asa."Kau sangat hebat, Kakak Ipar... luar biasa hebat," bisik Jingyuan, matanya berkilat dipenuhi kegelapan murni. "Tapi kau lupa satu hal. Di kekaisaran ini, pedang paling tajam bukanlah milik Jenderalmu, melainkan milik Sang Naga."Tanpa memedulikan kekacauan di ruangannya, Jingyuan merapikan jubahnya,

72. Siksaan mental kaisar

Istana Dalam malam itu dihiasi lampion merah yang menyala terang, namun hawanya terasa lebih dingin dari biasanya. Aroma dupa cendana yang dibakar di setiap sudut Paviliun Naga gagal menutupi bau busuk ambisi dan kegilaan yang mengakar di dinding-dinding kekaisaran.Di dalam kamar tidur utama yang sangat luas dan berlapis emas, Shen Ruoyao duduk dengan tenang di tepi ranjang raksasa berselimut sutra. Para dayang sebelumnya telah mencoba melucuti gaunnya dan memaksanya mengenakan pakaian tidur tipis khas selir, namun dengan satu tatapan mematikan dan sebilah belati kecil yang entah dari mana sudah berada di tangannya, para dayang itu mundur ketakutan dan lari keluar ruangan.Zhiyao masih mengenakan gaun birunya yang tertutup dan elegan. Rambut hitamnya tergerai indah. Tidak ada setitik pun riasan kepanikan di wajah pualamnya. Ia hanya menatap jam air di sudut ruangan, menghitung setiap tetes waktu yang berlalu.Klek!Pintu ganda berukir naga didorong terbuka. Kaisar melangkah masuk

73. Kemurkaan poenix tertinggi

Sinar mentari pagi mulai mengintip dari balik kisi-kisi jendela Paviliun Naga, mengusir bayangan-bayangan menakutkan yang menari di dinding sepanjang malam. Bersamaan dengan cahaya fajar itu, efek kelumpuhan dari jarum perak Zhiyao perlahan menghilang sepenuhnya.Kaisar terengah-engah. Jari-jarinya mulai bisa mengepal. Aliran darah yang sebelumnya membeku kini mengalir deras, membawa serta amarah yang menggelegak hingga ke ubun-ubun. Rasa takut dan halusinasi yang menyiksanya semalaman langsung menguap, digantikan oleh murka seekor naga yang harga dirinya diinjak-injak oleh seorang wanita muda.Dengan sisa tenaga, Sang Tiran bangkit berdiri dari lantai. Jubah kuningnya kusut masai, wajahnya memerah padam. Ia menatap Zhiyao yang masih duduk dengan anggun di kursi ukir, menyesap teh paginya seolah tidak terjadi apa-apa."Wanita jalang!" raung Kaisar, suaranya serak dan bergetar hebat karena amarah. "Kau pikir kau bisa mempermainkanku?! Malam sudah berakhir, tapi kau masih berada di d

74. Darah Musim gugur dan aktor papan atas

Angin musim gugur yang bertiup melintasi ibu kota Kekaisaran Cangwu tahun ini tidak hanya membawa hawa dingin, tetapi juga aroma anyir darah yang pekat.Setelah insiden memalukan di Istana Dalam, Kaisar menyadari bahwa ia tidak bisa lagi meremehkan Paviliun Lanyin. Otoritas Ibu Suri menjadi perisai mutlak yang melindungi tempat itu dari serangan fisik. Namun, Sang Tiran adalah seorang penguasa yang licik. Jika ia tidak bisa menebas kepala Ling Xiaochen secara langsung, maka ia akan memotong setiap urat nadi yang menyokong kehidupan Jenderal Es tersebut.Keesokan paginya, sebuah Titah Emas mengguncang pengadilan istana. Ling Jingyuan secara resmi diangkat sebagai Kepala Biro Investigasi Khusus dan dianugerahi Pedang Eksekusi Kekaisaran, simbol wewenang mutlak untuk membunuh tanpa perlu melewati pengadilan.Kekuasaan itu jatuh ke tangan yang salah di saat yang paling mematikan. Jingyuan, yang kewarasannya sudah terkikis oleh rentetan kekalahan, berubah menjadi anjing pemburu yang hau

75. Pesta pora di atas penderitaan musuh

Jauh dari gemerlap dan intrik ibu kota, badai salju pertama mulai turun menyelimuti kamp militer Perbatasan Barat. Udara dingin menusuk tulang, namun yang lebih menyiksa dari cuaca ekstrem itu adalah perut yang kosong.Di dalam tenda komando utama, Jenderal Fang, wakil kepercayaan Ling Xiaochen, membanting gulungan dekrit dari Kementerian Pendapatan ke atas meja hingga cangkir kayunya terpelanting."Alasan defisit negara?! Omong kosong!" raung Jenderal Fang, urat lehernya menonjol menahan amarah. "Kita memiliki seratus ribu pasukan yang menjaga gerbang neraka ini agar orang-orang di ibu kota bisa tidur nyenyak! Dan bajingan Ling Jingyuan itu memotong seratus persen pasokan gandum dan obat-obatan kita?!"Para letnan di sekeliling meja hanya bisa menunduk suram. Lumbung pangan mereka hanya tersisa untuk tiga hari. Kuda-kuda perang sudah mulai memakan rumput kering yang dicampur tanah. Jika dalam lima hari tidak ada pasokan yang datang, bukan musuh yang akan menghancurkan mereka, mela

76. Duri di atas ranjang naga

Sejak Permaisuri dikurung dan wajahnya hancur membusuk, Harem Kekaisaran berubah menjadi tempat yang suram dan membeku. Udara di Istana Dalam terasa menyesakkan, dipenuhi bisik-bisik ketakutan para selir dan dayang. Sang Kaisar, yang kewibawaannya baru saja diinjak-injak oleh Ibu Suri, berada dalam suasana hati yang sangat buruk. Ia butuh pelampiasan. Ia butuh seorang penakluk baru untuk membelai egonya yang terluka.Ling Jingyuan, yang mulai merasa terpojok karena rentetan kegagalan di Front Politik dan Logistik, melihat kekosongan Harem ini sebagai peluang emas terakhirnya. Jika ia tidak bisa menghancurkan Lanyin dari luar, ia akan mencekik mereka menggunakan bisikan bantal di telinga Kaisar.Maka, dikirimlah Wang Xinyue.Wang Xinyue adalah sepupu jauh Jingyuan dari Klan Wang. Gadis berusia delapan belas tahun itu memiliki kecantikan yang memabukkan, kulitnya seputih salju, matanya bulat menggoda, dan tubuhnya meliuk gemulai layaknya dahan dedalu di musim semi. Ia telah dididik