Semua Bab 癒えない傷痕と、夜明けの約束: Bab 11 - Bab 20

一方でその頃、綾子は意識が暗闇の中を、長い間さまよっていた。まず最初に感じたのは、痛みだった。鋭く、鈍く、体のいたるところを突き刺すような痛みだ。次に消毒液の匂い。そして、戦場の病院にあるような雑な音ではなく、もっと規則正しい機械の作動音が聞こえた。綾子は必死に目を開けた。すると、ぼやけた視界が、だんだんはっきりしてきたのだ。自分は清潔な病室に寝かされていて、部屋は広くないけれど、設備は整っていた。しかし、窓の外はどんよりとしていて、朝なのか夕方なのか分からなかった。「目が覚めたか」低く、少ししゃがれた声が響いた。英語だった。綾子はこわばった首を動かすと、ベッドの横の椅子に男が座っているのが見えた。男は濃い色の戦闘服を着ていたけど、所属を示すものは何もつけていなかった。顔には上半分を覆うタクティカルマスクをしていて、見えるのはきりりとした顎のラインと、深い灰緑色の瞳だけだ。瓦礫の中から、そして人質の交換現場で、二度にわたって救ってくれたあの男だった。「ここは……」綾子の声は乾いていて、か細かった。「安全な場所だ。民間の支援を受けている戦場病院で、主要な交戦地帯からは離れている」そう言って、男は立ち上がるとベッドのそばに来た。そして自然な動きでコップを手に取り、ストローをさして綾子の口元に差し出した。「4日間、意識不明だった。爆風による負傷だ。左の肋骨が二本折れて、脾臓が破裂し内出血を起こしていた。左肺の挫傷と気胸もあった。手術は成功したが、しばらくは安静にしたほうがいいだろう」綾子は男の手に支えられながら、少しずつ水を飲んだ。冷たい水が、焼け付くようだった喉を潤していった。綾子は男を見つめて尋ねた。「どうして……私を助けたのですか？」男はコップを元に戻し、静かな灰緑色の瞳で綾子を見つめた。「一度目は、任務中に偶然出くわしただけだ。二度目は……」彼は少し間を置いて言った。「近くであの人質交換を見ていた。あの女性記者の行動は不審だったからな。だが、君は良い医者だ。敵味方関係なく負傷者を手当てする姿も見ていた。優れた戦場医者が、あんなくだらない死に方をするべきじゃないと思ったんだ」男の言葉は率直で、余計な慰めや同情はなかった。でも、それが不思議と綾子には……真実味があるように感じられた。「俺は西村慎吾

帰国は、思ったよりずっとスムーズだった。慎吾が手配してくれたルートは、安全で効率が良かった。本国の地を踏んだ瞬間、綾子は深呼吸をした。そこには硝煙や血の匂いはなく、ただ懐かしい、少し湿った空気があった。綾子は誰にも連絡せず、すぐに郊外にある墓地へ向かった。母の墓石は、木々の間に静かにたたずんでいて、母の笑顔を思い出すと、いつも優しかったように思えた。綾子は墓前にしゃがむと、冷たい墓石を指でそっと撫でた。「お母さん、ただいま」綾子は声を詰まらせながら、囁いた。「ごめんね、最後に会えなくて……お母さんが残してくれたものも、守れなかった」墓石に額を押し当てると、ずっとこらえていた涙が、とうとうこぼれ落ちた。それは竜之介のせいでも、受けた仕打ちのせいでもない。ただ、母に対する深い罪悪感と恋しさからだった。それから、綾子は墓前で長い時間を過ごし、戦地でのこと、怪我のこと、失った心のこと、そして……新しい人生のことについて、たくさん話した。「でも、約束する。ちゃんと生きていくから」そう言って涙を拭うと、綾子の瞳は固い決意に満ちていた。「誰のためでもなく、自分自身のために。ちゃんと治療して、ちゃんと生きていく。だから安心してね」墓地を後にして、綾子は指定された病院へ行き、報告と手続きを済ませた。正式な医療報告書と辞表を提出し、詳しい身体検査とカウンセリングを受けた。上司は綾子の境遇に同情し、治療と休養に関する申請をすべて認めてくれた。そして、それにふさわしい待遇と、プライバシーの保護も約束してくれた。こうして綾子の本格的な治療が始まった。心臓の専門医は、綾子のために細かい保存治療計画を立ててくれた。損傷を元に戻すことはできないが、悪化を最大限に遅らせ、生活の質を高めることはできるという。そして、まだ少し慣れないけれど、補聴器をつけることで、綾子の左耳は再びクリアな音を聞くことができた。その中で一番大変だったのがカウンセリングだった。何度もトラウマと向き合わなければならなかったけど、彼女はそれに耐えた。そして、悪夢を見ることは少しずつ減っていき、大きな音や閉鎖的な空間に対する過剰な反応も、ゆっくりと和らいでいった。その間、綾子は静かなマンションを借り、以前の交友関係からは距離を置いた。たまにニュース

忙しく、時々危険な目に遭いながらも、日々は過ぎていった。綾子は新しい環境に少しずつ慣れていき、病院にとってなくてはならない存在になっていた。慎吾と慎吾の間には、言葉にしなくても通じ合える、不思議な信頼関係が生まれていた。慎吾は相変わらず急に現れたり消えたりしたけど、現れるたびに外の世界の情報をもたらしてくれた。紛争の状況だったり、時には奇妙だけど役に立つ小物を持ってくることもあった。ある日、慎吾が闇市場で押収したという密輸品の医療物資を持ってきた。その中には、病院で特に不足している血漿や抗生物質も含まれていた。物資の数を確認している時、綾子は包装に書かれた見覚えのあるコードとロット番号を見て、少し眉をひそめた。「この血漿……たしか、ヨーロッパのどこかの支援団体が、東F区PKO部隊の医療班に限定して寄付したものだったはず」綾子は目立たない印を指さして言った。「どうして、こんな場所の闇市場に流れているの？」慎吾はしゃがみ込み、その印をじっと見つめた。灰緑色の瞳が鋭く光る。「間違いないか？」「ええ。東F区で同じロット番号のものを使ったことがあるわ。この特殊な印は追跡と偽造防止のためなの」綾子がそう断言できるのは、彼女が医療物資の細かい部分まで、はっきりと覚えていたからだ。すると、慎吾は立ち上がり、考え込むように言った。「東F区……君が前にいた紛争地帯か」そう聞かれ、綾子の心臓が、小さくドキッとした。思い出したくもないのに、いくつかの場面が勝手に頭に浮かんできたから。「そういえば……最後の数か月、基地では原因不明の血漿不足が続いていたわ。調査を要請したけど、結局、輸送中のロスとか、戦地での緊急使用ってことで、うやむやにされて……」当時は負傷者の治療に追われていて、深く考える余裕なんてなかった。慎吾は何も言わなかった。でも、綾子には、彼のあごの筋肉がこわばったのがわかった。慎吾はいつも持ち歩いている、頑丈な作りのタブレット端末を取り出した。そして、素早く操作して、ぼやけた画像や断片的な情報をいくつか表示させた。「この物資を押収した時、運び屋を二人捕まえたんだ。そいつらの話によると、黒幕のコードネームは『ナイチンゲール』だ。活動範囲は東部の紛争地帯で、君がいた東F区も含まれる。『ナイチンゲール』は、特に

そして、彼女の自分に対する、感謝の気持ちを通り越した執着と、日に日に強くなる独占欲を思い返してみると……恐ろしい考えが、だんだんと竜之介の頭の片隅から浮き上がってきた。自分が今まで美咲を守り、甘やかしてきたことは、綾子を傷つけただけじゃない。もしかしたら、ずっと危険な人物を傍に置いていたのかもしれない。そう思って竜之介は、美咲が基地に入ってからのすべての出入り記録、物資申請記録、外出届をデータから引き出し、綿密な照合を始めた。同時に、自らの権限を使い、過去にあった不審な襲撃事件や、物資が異常に紛失した件について、極秘に調査を開始した。そして、調べれば調べるほど、疑わしい点が増えていった。美咲の行動の多くは、一見すると無鉄砲で衝動的に見える。しかし、何かの作戦の隠れ蓑にしたり、意図的に混乱を引き起こしたりするためだったと考えると、つじつまが合ってしまうのだ。美咲が現地の情報源として使っていた人物の中には素性の怪しい者もいて、すでに把握されている武装密輸組織と、深いつながりを持っていた。それがわかると竜之介の心は、底なし沼に沈んでいくように、どんどん重くなっていった。もしこの疑いが本当なら、自分はまんまと利用されていたことになる。そして自分は気が付かないうちに、綾子を裏切っただけでなく、部隊の利益を損ない、仲間の命を危険にさらした共犯者になってしまったことにもなるのだ。その時、竜之介の暗号化されたメールボックスに、見知らぬアドレスから一通のメールが届いた。メールに本文はなく、暗号化された添付ファイルがいくつかあるだけだった。差出人は匿名だ。竜之介は警戒しながらファイルをダウンロードし、何重にもかけられたパスワードを入力すると、ファイルが開いた。中には、大量の写真、音声の書き起こしテキスト、資金の流れを示す記録の一部、そしていくつかの分析レポートが入っていた。その内容は衝撃的だった。コードネーム『ナイチンゲール』と呼ばれる密輸ネットワークが、東F区で活動していることをはっきりと示すものだった。幾度となく起きた物資の異常な紛失と、美咲の活動エリアが重なっていることの分析。数回の襲撃事件の前後における、美咲、もしくはそのアシスタントと、不明な相手との通信記録。さらには、音質は悪いが聞き取れる音声データもあった。そ

一方で、厳重に警備された取調室で、美咲は最初、まだ言い逃れようとしていた。涙ながらに戦場記者としての苦労を訴え、これは自分の功績を妬んだ誰かの罠だと非難した。さらに、綾子が愛憎の末に仕掛けた復讐だとまでほのめかした。しかし、通信記録、帳簿、証言、そして「邪魔な医者を始末する」という言葉が録音されたデータなど、動かぬ証拠が次々と目の前に突きつけられると、美咲の防御線は崩壊した。美咲はもうか弱いふりをするのをやめ、歪んで狂気に満ちた、まったく別の顔をのぞかせた。「ええ！私がやったわ！それが何か？」美咲は狂ったような目つきで、甲高い声で笑った。「あの血液や薬品なんて、倉庫に置いておいても期限が切れるだけ！売ればどれだけ儲かるか分かる？それでブランドバッグがいくつ買えて、豪華なホテルに何泊できると思ってるの？戦場記者？命を懸けてあくせく働いたって、はした金にしかならないわ」「それであなたは武装勢力と結託し、情報を売り渡し、その結果、巡回部隊が何度も奇襲を受け、多くの死傷者が出たのですね？」取調官は冷たく美咲を見つめた。「彼らが馬鹿なだけでしょ！」美咲は鼻で笑った。「戦場なんて、死ぬためにいるようなものでしょ？彼らの命にどれくらいの価値があるっていうの？私の独占取材や深層レポートと引き換えになれるんだから、むしろ光栄に思うべきよ！私が情報を提供しなければ、彼らが簡単に戦闘シーンを撮影できたとでも？国際的な賞を取れたと思う？」「田村先生の拉致と殺害を指示、あるいは計画したのはあなたですか？」「田村先生？」美咲の顔に根性の悪い笑みが浮かんだ。「あの自信過剰な女！なんなのは、なんで竜之介さんの隣にいるのよ？なんでみんなから尊敬されるわけ？ただの医者のくせに！彼女には死んでほしかったのよ！一回目で成功しなかったのは、運が良かっただけ！二回目の人質交換なんて、絶好のチャンスだったのに……あははは、残念ながら、また逃げられちゃった！本当にしぶとい女！」美咲は言うほどに興奮し、身振り手振りを交えてまくし立てた。「竜之介さんは本当に見る目がないわ！大馬鹿よ！私が兄の哀れな恩をちょっと利用しただけで、竜之介さんは私の言いなり！私が東と言えば西には行けないのよ！私が涙を少しこぼせば、彼は世界中が私に申し訳ないことをしたって思うの！田村先生な