Tous les chapitres de : Chapitre 71 - Chapitre 80

夜の色は、まだ完全には沈みきっていなかった。窓の外、遠くを走る高架道路から、ときおり車が通り過ぎる音が聞こえてくる。低く押し寄せては引いていく潮のようなその音は、ガラス越しにやわらげられ、部屋の中へ届くころにはぼんやりとした残響だけになっていた。西川は目を閉じていたが、すぐに眠りに落ちることはなかった。暗闇の中で、先ほどまで頭の中にあった光景が、まだ静かに漂っている。それは、あの挿絵ではない。あの日の夕焼けだった。校舎の裏手の空き地。草の匂い。斜めに差し込む柔らかな光。そして、重なって伸びていた二人の影。彼は、自分はもうそれを平然と受け止められると思っていた。けれど、意識がゆるんだ瞬間、胸の奥のどこかが、ひそやかに問いかけてくる。——本当に、それでいいのか。西川はゆっくりと寝返りを打った。枕がかすかに沈み、布が擦れる小さな音がした。後悔しているわけではない。何かを変えたいと思っているわけでもない。ただ、ふと気づいたのだ。自分は長いあいだ、「傍観者」という立場に立ち

夢の中の夜は、どこか柔らかかった。航平は最初、自分がただ歩いているのだと思った。足元には石畳の道。ひんやりとして硬く、遠くからは旗が風に揺れる音が聞こえてくる。空気には草と鉄の匂い、そして焚き火が燃えたあとのかすかな温もりが残っていた。航平は顔を上げた。目の前にあるのは、見慣れた学校ではない。遠くには高い城壁がそびえていた。灰白色の石が夕陽に染まり、あたたかな金色に輝いている。塔の上では旗がゆっくり揺れ、まるで静かな鳥の群れのようだった。航平は立ち止まる。ここは、まるで古い世界のどこかのようだった。彼は自分の服を見下ろした。けれど不思議と違和感はない。旅人のように簡素な衣装で、腰には小さな袋が下がっている。まるで、最初からここにいるのが当然だったかのように。風が城壁の上から吹き下ろしてくる。そのとき——航平は一人の人物に気づいた。その人は、城門の少し手前に立っていた。横から差し込む陽光が、その影を長く地面に伸ばしている。銀色の鎧が光を受けてかすかに輝き、マントが風にそっと揺れた。

寮の部屋の中で、次々と人が目を覚ます。照明が点けられ、部屋は一気に明るくなる。まるで何事もなかったかのように、日常が始まった。顔を洗う。制服に着替える。鞄を整える。いつもの朝。けれど航平だけは、どこか落ち着かなかった。どこかぼんやりしている。教室に入るころには、外の光もすっかり朝らしくなっていた。窓から差し込む陽射しが、床に長い影を落としている。教室の中は賑やかだった。誰かが雑談している。誰かが慌てて宿題をやっている。誰かが昨日の部活の疲れをぼやいている。いつもの朝の風景。航平が教室のドアを開けた瞬間、無意識に窓際の席を見た。奥田がそこにいた。机に向かい、本をめくっている。窓からの光が机の上に落ち、ページの端を明るく照らしていた。その瞬間、航平の足がほんの少し止ま

放課後の校内は、次第に静かになっていった。部活動の生徒たちは次々とグラウンドや体育館へ向かい、校舎の廊下は昼間よりもずっと人が少ない。西側の窓から夕陽が差し込み、床の上に長いオレンジ色の光の帯を引いていた。航平が鞄をまとめ終えたとき、まだ少しだけ胸が落ち着かなかった。午後、自分が思わず奥田の袖をつかんだあの瞬間が、何度も頭の中で繰り返されている。——放課後、一緒に帰ろう。今になって思い返すと、まるで自分の言葉じゃないみたいだった。航平は小さく息を吸い込み、立ち上がる。教室のドアのところで、奥田が待っていた。「行く？」とても自然な声だった。「……うん。」二人は並んで教室を出た。階段のあたりは静かで、聞こえるのは足音と、遠くのグラウンドから響く笛の音だけだった。一階まで降りたところで、奥田がふと足を止めた。「航平、先に門のところで待ってて

空気が、ふいに静まり返った。夕暮れの街には、風が木の葉を揺らす音だけが響いている。遠くでは時おり自転車が通り過ぎ、そのタイヤが地面をかすめる音が、やけにくっきりと耳に届いた。さっきの一言を口にしてから、航平はほとんどその場に固まったように動けなくなっていた。うつむいたまま、奥田の顔を見ることができない。あの言葉は、まるで胸の奥からそのまま零れ落ちてきたみたいだった。自分でも、口にする準備なんてまったくできていなかった。時間が、一秒ずつゆっくりと流れていく。奥田は、すぐには答えなかった。航平の指が、ポケットの中で少しずつ強く握りしめられていく。――やっぱり、言わなければよかった。そんな思いが、遅れて胸の奥からじわじわと広がっていく。ついさっき、誰かが奥田に告白したばかりだというのに、その直後に自分までこんなことを言うなんて……どう考えても、おかしい。場違いで、空気も読めていなくて、ただの衝動だ。「……ごめん」航平は小さな声で言った。喉が少し乾いていて、声がわずかにかすれている。「さっきの……今のは、聞かなかったことにして」ようやく、奥田が口を開いた。「どうして？」その一言に、航平は一瞬言葉を失う。「え……なにが？」奥田は静かにこちらを見ている。夕日の光はすでに弱まり、空はゆっくりと夜の色を帯び始めていた。「どうして、聞かなかったことにしろなんて言うの」その声音に、怒りはなかった。ただ、真剣だった。航平は一瞬、答えに詰まる。「だって……」言いかけて、少しだけ視線を泳がせる。「なんか、変だし」「どこが？」すぐに返ってくる問いに、胸の奥がぎゅっと縮まる。「さっき、誰かが君に告白してたでしょ」航平は小さく言った。「そのあとに、俺まで……」最後までは言えなかった。言葉が、喉の奥で途切れる。奥田はしばらく航平を見つめていた。そして、不意に小さく息をついた。その音は、とても静かで、けれどどこか柔らかかった。「航平」「……うん？」名前を呼ばれて、航平は反射的に顔を上げる。「もしかして、勘違いしてる？」「勘違い？」思わず聞き返す。奥田は後ろ首に手をやり、少しだけ掻くようなしぐさをした。どう言えばいいのか考えているようだった。「さっきの人さ」「うん」「告白しに来たわけじゃないよ」その一言に