Todos os capítulos de 氷龍の檻姫: Capítulo 91 - Capítulo 100

「大迫武流です」軽い調子の挨拶とともに現れた男を見た瞬間、冬弥は大きくため息をついた。「……本当に来たのか」「もちろんです。姐……あや……姐さんの護衛募集に、俺が来ないわけないでしょう」言い直した一瞬を、冬弥は見逃さない。「今、『あやめちゃん』と言おうとしたな」「……失礼しました」口では謝るものの、その表情に反省の色は薄い。どこまで踏み込めるか探っている――そんな軽さだった。（境界線を測っているな）冬弥は内心でそう判断する。大迫は誤魔化すように頭を掻き、懐から一通の封筒を取り出した。「兄貴に持っていけと言われた推薦状です」封筒の中央には、達筆な字で【履歴書在中】と書かれている。「……履歴書？」「転職活動なんだから必要だろ、って」冬弥は無言で封筒を受け取り、一度だけ眺めた。そして次の瞬間、何の迷いもなく丸め、そのままごみ箱へ放り投げる。紙の塊は綺麗な放物線を描き、吸い込まれるように入った。「お見事っ！」「……接待ゴルフか」「場を読むのは得意なんですよ。下っ端で、大物組長の隠し子なんて立場でしたからね」軽い口調だったが、その一言に積み重ねてきた年月が滲んでいた。（軽い男だ。だが、軽さに芯がある）冬弥は静かに大迫を見据える。人懐こさと図太さを武器に生きてきた男。その生き方は、自分とは正反対だった。（だからこそ鼻につくのか）「若」鷹見の声で思考が途切れる。冬弥は小さく息を吐き、立ち上がった。「鷹見。面接その一を任せる」「その一？」大迫が首を傾げても、誰も答えない。ただ鷹見だけが静かに歩き出した。案内された先は、神崎邸の道場だった。「同じ敷地に道場まであるのか」広くはない。しかし、逃げ場もない。「なるほど。試験会場ってわけか」畳へ足を踏み入れた瞬間、大迫の目つきが変わる。「ルールは？」問いに答えたのは、すでに構えを取っていた鷹見だった。「死ななきゃいい」「怖いですねぇ」口では笑っていても、視線は鋭い。重心、呼吸、間合い――相手を細かく観察している。（やはり場慣れしている）冬弥は黙って見守る。鷹見の構えは元ボクサーらしい前傾姿勢。しかし足運びには柔道の重心移動が混じっていた。「よろしくお願いします」爽やかに頭を下げた次の瞬間、大迫が滑るように踏み込む。床を蹴る音より先に身体

「あやめさん」呼ばれて、あやめは隣に立つ大迫へ視線を向けた。内では“姐さん”と呼ばれることにも慣れた。だが、こうした外の場でその呼び方をされないことには少しだけ安堵する。こういうとき。まだこの世界に慣れていないのだと実感させられる。「少し休まれたほうがいいですよ」「……まだ大丈夫です」そう答えた声には、わずかな掠れが混じっていた。「顔色が悪いです。ここで倒れられたら、俺は鷹見さんに殴られて、組長さんに蹴られます。俺を助けると思って休んでください」「……なおさら休みたくなくなるのですけれど」小さく返しながらも、あやめは会場の隅へ足を向けた。人の流れから外れた場所で一息つき、背筋を伸ばす。「ご令嬢教育って、すごいですね」「何がですか？」「疲れているなら壁に寄りかかればいいのに」背後の壁へ視線をやり、あやめは苦笑した。「こうして立っているほうが楽なんです」「だから、すごいって言ってるんですよ」大迫は肩を竦める。「まあ、無理はしないでくださいね」その言葉に、あやめはほんの少しだけ肩の力を抜いた。けれど壁には寄りかからない。寄りかかったら、そのまま立てなくなりそうだった。.ホテル高層階のパーティー会場は眩しかった。磨かれた床に照明が反射し、グラスの触れ合う音と抑えた笑い声が重なる。政治家、実業家、スポンサー、そして裏の気配を持つ者たち。以前なら分からなかった危険や悪意の場所が、今は分かる。あやめは今夜、冬弥の代理としてここに立っていた。冬弥は別の会合へ出ている。最後まで渋っていたが、どうしても外せない予定が重なり、結果としてあやめがこちらを任された。護衛は鷹見と大迫、さらに早苗。会場の各所には、さりげなく組員も配置されている。（私は、大勢に守られている）不安がないわけではない。だが、それ以上に信頼があった。ただ、その守りは同時に壁でもある。話しかけようとする者たちは見えない壁に気づき、自然と距離を取る。冬弥には、出席したという実績があればいい、交流は必要ないと言われていた。だから、ここにいればいいだけ。それなのに、視線の先で名刺を交換し、笑い合い、次へ繋げていく人々を見ると、胸の奥がわずかに疼いた。（未練ではないわ）かつて自分が築いた人脈や振る舞いは、今も冬弥の役に立っている。だが、十年後

「……塩沢老が動いていたのか」冬弥の声は低く押し殺されていた。「……すみません」鷹見が頭を下げる。しかし冬弥は静かに首を横へ振った。「いや。俺も気づかなかった。お義父上に教えられて、ようやく分かった」塩沢喜介。その名は龍神会にとって一つの時代を意味する存在だった。冬弥の祖父――龍神会を全国へ広げた男を支えた右腕。冬弥の父とは対立し表舞台から姿を消したものの、その影響力はいまなお健在だった。父亡き後も自ら前へ出ることはなく、裏から組を支え続けた影の実務者。（……あの人が動いた）冬弥の胸に静かな緊張が走る。敬意と警戒を同時に抱く数少ない相手だからこそ、自然と「塩沢老」と敬称がつく。「……あやめに余計なことを吹き込んだ女は？」重い空気を断ち切るように話題を変える。「貝沢組長の愛人です」鷹見は簡潔に答えた。「貝沢組長はいま新しい愛人に夢中です。あの方は付き合いも長く……切り捨てられる側へ回ったのでしょう」「……だから、あやめに八つ当たりを？」「ええ。それに、若とは以前いろいろありましたから」冬弥の眉が僅かに動く。「……寝てはいないよな」「ええ。迫られただけです」即答だった。冬弥は小さく息を吐く。「断られたことへの私怨も、今回の件には含まれているでしょう」「……そうか」短く答えたあと、冬弥は静かに尋ねる。「あやめは？」「部屋にいらっしゃいます。ただ――」鷹見は言葉を選んだ。「そろそろ、すべてお話しになるべきではありませんか」「分かっている」返事は早かった。しかし迷いも滲んでいた。「愛人といっても様々です。情を交わすこともなく、体の関係も持たず、金銭や立場だけで成り立つ関係も珍しくありません」「……分かっている」冬弥は静かに頷く。この世界の理屈も必要性も理解している。（それでも）あやめがいる以上、自分が愛人と体を重ねるつもりはない。その覚悟だけは揺るがない。だが――。「政界とは違う」冬弥はぽつりと漏らした。「政界では夫の愛人は裏にいる。表に立つのは妻だ。だが、この世界では逆だ。表へ立つのは愛人になる」組んだ手に額を乗せる。「どこからが浮気なのか。それは人それぞれだ。夫が他の女と行動を共にすることを、どこまで許せるかという話になる」「……だからこそ、姐さんと話すべきです」沈黙が流れ

「早苗さん」厨房へ顔を出したあやめの声に、早苗はすぐ振り返った。泣いた跡に気づいたのだろう。一瞬だけ目が細くなる。それでも何も尋ねず、いつもと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべた。「どうされましたか？」「今夜……いえ、私が使える部屋を用意していただけませんか？」「畏まりました」返事は迷いなく返ってきた。「場所のご希望はございますか？」冬弥の部屋は東側にある。「西側で……朝は、ゆっくり眠っていたいので」自分でも苦しい言い訳だと思った。「承知いたしました。すぐにご用意いたします」早苗が踵を返そうとしたとき、あやめは思わず呼び止めた。「あのっ……」早苗が足を止める。「……ここに、いていただけませんか」弱々しい声だった。「もちろんです」ためらいのない返事。その一言だけで、張り詰めていた胸が少しだけ緩んだ。しばらくして、早苗は湯気の立つ湯呑みを運んできた。「熱いので、お気をつけください」梅昆布茶だった。立ち上る湯気をぼんやり見つめるあやめへ、早苗は静かに口を開く。「若は、本当に姐さんを大切に思っていらっしゃいますよ」突然の言葉だった。けれど、その一言だけで、早苗は事情をすべて察しているのだと分かった。「私しか言う人がいない気がするので言いますけど……あれはもう相当です。誰だお前って思うくらい、姐さんに夢中ですよ」思わず小さく息が漏れる。「……ありがとうございます」「事実を申し上げただけです」早苗は肩をすくめて笑った。（ありがたい言葉だけど……）胸に沁みる。それでも、覆らない事実がある。（冬弥さんは、愛人を持つ）しかも候補者は、すでに決まっている。冬弥の人生には、自分以外の女性が入る。――体の関係は持たない。その言葉は信じている。疑ってはいない。それでも、不安は消えなかった。（これから先も、ずっと……）冬弥は一日の大半を屋敷の外で過ごす。そのたびに疑い続けていたら、自分は壊れてしまう。（私は……どうしたいの）問いかけても答えは出ない。ただ胸だけが苦しい。（この窮屈さに耐えられなくなったら……）今はまだ、自分がここにいるべきだと分かっている。けれど、このまま心が擦り減り続けたら。（私を……外へ……）そこまで考えたところで、早苗が静かに声を掛けた。「姐さん、お部屋の準備が整いまし

「良かったんですか。姐さんとちゃんと話し合わずに大阪へ来て」樹の軽い声に、冬弥はゆっくりと視線を向け、そのまま鋭く睨みつけた。「……仕事だ」短く返された言葉に、樹は肩をすくめる。「仕事だって言って浮気相手に会って、彼女にバレて別れた友人なら二桁いますよ」「……下衆の極みだな」「若も近いうちに仲間入りですけどね。……そんな目で睨まないでくださいよ」軽口を叩きながらも、樹の目は笑っていなかった。冬弥は何か言い返そうとして口を開きかける。だが結局、何も言えずに閉じた。その沈黙を見て、樹は小さく息を吐く。「まったく……駒なら、最初から駒として扱うべきだったんです」その一言で、冬弥の目に怒りが宿る。「あやめは駒じゃない」「駒ですよ」即答だった。「若は純愛を貫いているつもりでしょうけど、愛人を持とうと決めた時点で、姐さんも立派な駒の一つです。自覚があるかどうかは別として」淡々とした口調に遠慮はない。「愛するなと言われて止まるものじゃないことくらい、俺にも分かっています」そこで一度言葉を切り、樹は真っ直ぐ冬弥を見た。「でも、本当に姐さんを想うなら、恋を受け入れるべきじゃなかった。朱雀を潰した後、こうなることは最初から分かっていたはずでしょう」正論だった。反論できない種類の。樹は静かに続ける。「姐さんに感謝したほうがいいですよ。あの人がああいう人じゃなかったら、とっくに裏切られたと思って屋敷を飛び出しています」「……俺の部屋からは出ていったがな」低く漏れた言葉に、樹は僅かに眉を寄せた。「そこまでですか」短く息を吐く。「本当に限界だと思ったら、大迫に"許可"を出してください」その言葉に、冬弥は奥歯を噛み締めた。許可。それは、あやめを別の男へ預けることを意味していた。「大迫は適任ですよ。この世界で生きてきた男です。姐さんに情を移すこともないでしょうし、孕ませるような失敗もしません」合理的な評価だった。だからこそ、不快だった。その言葉だけで、冬弥の頭に映像が浮かぶ。大迫へ微笑むあやめ。安心しきった表情で寄り添う姿。別の男の隣で穏やかに笑うあやめ。「……くそっ」思わず悪態が漏れる。樹はちらりと視線を向けたが、何も言わなかった。（これが……）あやめが味わっているものか。まだ何も起きていない。大迫へ許可