All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 91 - Chapter 100

「大迫武流です」軽やかな声とともに現れた男に、冬弥は盛大にため息を吐いた。「……お前、本当に来たのか」呆れ半分。しかしどこかで“来るだろう”と分かっていたような声音だった。「勿論です。あや……姐さんのボディーガード募集に、俺が参加しないわけがないでしょう」言いかけた言葉に、自分で気づいた大迫は、ほんのわずかに舌を出す。その一瞬を、冬弥は見逃さない。「お前、いま、”あやめちゃん”と言おうとしただろう」「……すみません」謝罪の言葉とは裏腹に、大迫の顔には反省の色は薄い。むしろ、どこまで許されるかを測るような軽さがあった。（線を探しているな）冬弥は内心でそう評価する。大迫は誤魔化すように頭を掻き、懐から封筒を取り出した。「兄貴に書いてもらった推薦状です」差し出された封筒。端はわずかによれ、中央には意外にも達筆で【履歴書在中】と書かれている。冬弥はそれを一瞥し、わずかに眉をひそめた。「……履歴書？」「転職活動なのだから『持っていけ』、と」「そうか」短く返した次の瞬間。冬弥は封筒を無造作に丸め、そのままごみ箱へ放り投げた。弧を描いた紙の塊は、迷いなく吸い込まれるように落ちる。見事なスローインだった。「ナイッシュー、いや、お見事」「……接待ゴルフか」呆れた声。しかし、大迫は肩を竦めるだけだった。「組の下っ端で、実は大物組長の隠し子。そういう立場で生きてきたんで。場を読むのは、もう反射ですね」「そうか」軽い言葉だが、その裏には積み重ねた修羅場がある。（軽いが、軽さの質は悪くない）冬弥は大迫を見据える。人懐こさと図太さ。その両方を、計算と本能で使い分けている。（俺にはない種類の生き方……これは、ないところへの嫌悪感だな）冬弥は奥歯を噛む。（あとは……）「若」鷹見の声に、冬弥は奥歯を解き、一息つく。「鷹見、お前に面接……その一、を任せる」それだけ言って、冬弥は立ち上がった。「その一って、なんです？」大迫の問いに、誰も答えない。ただ一人、鷹見だけが静かに歩き出した。· 　＊ ·「すげえな。同じ敷地内に道場があるのか」神崎邸の一角にある道場。広さは決して大きくない。だが、人を壊すには十分で、逃げるには狭すぎる。「逃げ場、なし。なるほどね」その閉じた空間に足を踏み入れた瞬間、大迫の

「あやめさん」呼ばれて、あやめは傍に立つ大迫へと視線を向けた。内では“姐さん”と呼ばれることに、もう慣れた。けれど、こうした外の場でその呼び方をされないことに、わずかな安堵を覚える。「少し休まれたほうがいいですよ」「……まだ、大丈夫……」そう答えながらも、あやめの声にわずかな掠れが混じる。「顔色が悪いです」大迫は、幾分か声に軽い調子を込めて、言葉を続ける。「ここで倒れられたら、俺は鷹見さんに殴られて、組長さんに蹴られます。俺を助けると思って、休んでください」「……なおさら休みたくなくなるのですけれど」小さく返しながら、あやめは会場の隅へと足を向けた。人の流れから一歩外れた場所。それでも視線は途切れない。あやめは一息つき、背筋を伸ばす。「ご令嬢教育って、すごいですね」「何がですか？」「疲れているなら、壁に寄り掛かればいいのに」（……寄り掛かる）その言葉に、あやめは背後の壁へと視線をやり、苦笑した。「こうして立っているほうが楽なんです」それは半分本当で、半分は嘘。「だからすごいって言ってるんですよ」大迫は肩を竦める。「まあ、無理はしないでくださいね」その言葉に、あやめはほんの少しだけ肩の力を抜いた。それでも、後ろには寄り掛からない。（（寄り掛かったら……）立ち上がれなくなる気がした。.あやめは会場に目を向ける。　（……眩しい）ホテルの高層階にあるパーティー会場は、柔らかな光に満たされていた。磨き上げられた床は、照明を反射して淡く輝く。グラスの触れ合う澄んだ音。抑えた笑い声。低く交わされる商談の気配。視線を巡らせば、見覚えのある顔がいくつもある。政治家、実業家、スポンサー―――そして、同じ側の人間。（分かる）誰が“そう”なのか。どこに危険となる、悪意があるのか。以前の自分には分からなかったものが、今は分かる。あやめは今夜、冬弥の代理としてここに立っていた。冬弥は今日、別のパーティーに出ている。最近の冬弥は忙しく、連日深夜までお付き合いの場に呼ばれている。（本当は、嫌がっていた）冬弥は最後まで渋っていた。それでも、どうしても外せない予定が重なった。結果として、あやめがここにいる。護衛は鷹見と大迫、そして早苗まで動員された。さらに視線を巡らせれば、さりげなく配置された組員が何

「塩沢老が動いていたのか」低く押し殺した声だった。「……すみません」「いや」冬弥は首を横に振る。「俺も気づいていなかった。お義父上が教えてくれて、ようやく分かった」塩沢喜介。その名は、龍神会の中では一種の“時代”を意味する。冬弥の祖父――龍神会を拡大させた男の右腕だった男。冬弥の父親とは確執があり、それで表舞台から退いた。しかし、その影響力は未だ消えていない。冬弥の父親亡きあとは、表には出ることはなかったが、裏では多くを動かしていた影の実務者。（……あの人が、動いた）冬弥の中に、わずかな緊張が走る。敬意と警戒が同時に存在する相手。自然と「塩沢老」と敬称がつくのも、無理はなかった。.「あやめに余計なことを吹き込んだ女は？」塩沢老の話から一度離れたい。冬弥は話題を変える。こちらも、できれば避けたい話題。（しかし、避けるわけにはいかない……）「貝沢組長の愛人です」鷹見は簡潔に答える。「貝沢組長はいま新しい愛人に入れ込んでいます。あの方は付き合いも古く……淘汰される側に回ったのでしょう」「……だから、あやめに八つ当たりをしたというのか？」「ええ……それに、若とは以前いろいろありましたから」冬弥の眉がわずかに動く。「……寝てはいない、よな？」「ええ、迫られただけです」鷹見の即答に、冬弥は一息つく。「そのとき断られたことも、心情面で、今回のことに関わっているでしょう」「……そうか」短く吐き出す。「……あやめは？」「部屋にいらっしゃいます。ただ―――」鷹見は言葉を選んだ。「いい加減、話すべきではありませんか？」「……分かっている」即答できない。迷いが籠る。「愛人と言っても、すべてが同じではありません」鷹見が続ける。「情を交わすこともない相手。金だけでの、体の関係を持たない愛人も珍しくはない」「……分かっている」冬弥は短く答える。理解している。この世界の構造も、必要性も。（それでも）あやめがいる以上、愛人と体を重ねるつもりはない。それだけは、揺るがない。だが。「政界では、違う」冬弥はぽつりと言葉を落とす。「夫の愛人はあくまで裏。表に立つのは妻だ」視線をあげる。「だが、この世界は逆だ。公の場に立つのは、愛人だ……どこからが浮気になるか。それは人によって違う」冬

「早苗さん」厨房にいた早苗に声をかけると、早苗はすぐに振り向いた。涙のあとに気づいたのだろう。目が細くなる。「どうしましたか？」だが、それには触れない。いつも通りの、柔らかな声。「今夜……いえ、私が使える部屋を用意してもらえませんか？」「畏まりました」即答。「場所に希望はありますか？」冬弥の部屋は東側。「西側に……朝は、ゆっくり眠っていたいので」自分でも分かる、苦しい言い訳。「畏まりました。すぐにご用意いたします」「あのっ」呼び止める。早苗が足を止める。「早苗さん……ここに、いてもらえませんか？」ほんの少しだけ、声が弱くなる。「勿論です」迷いのない返事だった。その一言に、胸が少しだけ緩む。.「熱いので気をつけてください」梅昆布茶が差し出される。湯気がやわらかく揺れる。「若は、姐さんをとても大事に思っていらっしゃいますよ」唐突な言葉。それに、早苗は多くを知って察しているのだと分かった。「私しか言う人がいない気がするので言いますが、あれはもう、相当ですよ。超がつくほどメロメロで、誰だお前ってくらいには愛してます」「……ありがとうございます」思わず、あやめは小さく息を吐いた。「事実を言っただけですよ」早苗は肩を竦める。（どんな言葉をもらっても……）早苗の言葉はありがたいが、覆らない事実があることは分かっている。（冬弥さんは愛人を持つ）すでに候補者も決まっている。冬弥の視野に、自分ではない女性が入っている。――体の関係は持たない。その言葉は、信じている。でも、信じる気持ちだけでは、どうにもならない。不安は付きまとう。これからずっと。冬弥がそばにいないときは、ずっと。（私は……どうしたいの？）冬弥は一日のほとんどの時間を屋敷の外で過ごす。その時間、ずっと疑心暗鬼のままでいたら、気が狂うだろう。それに。（窮屈さに耐えられなくなったら……）いまは、まだ、自分はここにいるべきだと分かっている。でも、このまま狂って、この窮屈さに耐えられなくなったら……。（私を、外に……）「姐さん、部屋の準備ができました」早苗の声に、思考が途切れた。（……なにか、掴み損ねた）.部屋に入る。慣れないにおい。慣れない静けさ。あやめはそのまま布団に倒れ込んだ。力が抜ける。（……疲れた

「良かったんですか、姐さんと話し合わずに大阪に来て」樹の軽い声に、冬弥はゆっくりと視線を向け、そのまま鋭く睨みつけた。「……仕事だ」短く返された言葉に、樹は肩を竦める。「仕事といって浮気相手に会って、彼女にバレて別れた友人は二桁いきますよ」「……下衆の極みだな」「若も近々仲間入りですけれどね……っと、そんな目で睨まないでくださいよ」軽口を叩きながらも、樹の目は笑っていなかった。冬弥は反射的に何か言い返そうとして、わずかに唇を震わせるだけで口を閉じた。その沈黙を見て、樹は小さく息を吐く。「全く……駒なら、愛するなんてことをせず、最初から駒として扱うべきだったんだ」その言葉に、冬弥の目に明確な怒りが宿る。「あやめは駒じゃない」「駒ですよ」即答だった。「若は純愛を気取っていますけどね、愛人を持とうって段階で姐さんは“駒の一つ”になっている。自覚があるかどうかは別として」淡々とした口調だったが、そこに遠慮はなかった。樹は続ける。「愛するなと言って止まるものじゃないことくらい分かっていますよ。それなりに、ですがね」そこで一度言葉を切り、普段の飄々とした空気を消して冬弥を真っ直ぐに見た。「若は、姐さんの恋心を受け入れるべきじゃなかった。朱雀を獲った後にどうなるか、分かっていたはずだ。姐さんのことを本当に思うなら、あの恋は拒絶するべきだった」重い言葉だった。否定も反論もできない種類の正論。樹はため息をつく。「姐さんに感謝すべきですね。あの人がああいう人でなければ、とっくに裏切られたと思って屋敷を飛び出していますよ」「……俺の部屋からは出ていったけれどな」低く漏れた冬弥の言葉に、樹はわずかに眉を寄せる。「こんな調子で……本当に大丈夫ですか。姐さんが限界だと思ったら、ちゃんと大迫に“許可”を出してくださいね」その言葉に、冬弥の奥歯が強く噛み締められる。許可。それは、あやめを他の男に預けるという意味を持つ言葉だった。「大迫というのは、いい選択ですよ。あいつもこの世界で飯を食ってきた男です。姐さんと情を交わすことはないでしょうし、孕ませるようなヘマもしないでしょう」合理的な評価。だがその言葉は、冬弥の内側に不快な想像を呼び起こした。大迫を見て微笑むあやめ。安心しきった表情で寄り添う姿。別の男の隣で、穏やか