All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 351 - Chapter 360

　ゴッ、という鈍い衝撃音。 　男の白目が剥かれ、膝から崩れ落ちる。 「次」 　千隼の声は、これ以上ないほど冷え切っていた。 　彼は私の前を歩きながら、次々と現れる影を排除していく。 　関節を蹴り折り、掌底で顎を打ち抜き、呼吸を奪う。 　だが、その一撃一歩には、以前のような「自分が壊れても構わない」という自暴自棄な狂気はなかった。 　私を背後に感じ、私の視線を受け止めながら、自らも生きて隣に立つための、研ぎ澄まされた計算と抑制。 「若頭、右の監視塔が動きました！」 「鬼瓦、任せる」 「へいよッ！」 　鬼瓦たちが側面から突入し、センサーの死角を突いて制圧を進める。 　私は千隼のジャケットの裾を軽く握りながら、荒い息を整えて進んだ。 　右脇腹の痛みが波のように押し寄せ、視界がときおり白く明滅する。 　けれど、握りしめた手のひらに伝わる彼の体温だけが、私をこの現実に繋ぎ止めていた。 　防爆ゲートが、千隼の放った蹴り一発で歪み、重い金属音を立てて開く。 　その先にあるエントランスホールに足を踏み入れた瞬間、肌に触れる空気の質が劇的に変わった。 「……っ」 　鼻腔を突いたのは、濃密な花の匂い。 　それも、生きている花ではない。 　線香の煙と、乾燥した百合、そして……どこか防虫剤のような、保存のための薬剤の匂い。 　外の山道の土臭さが嘘のように、そこは完璧に無菌化され、静止した空間だった。 　千隼の歩みが止まる。 　彼の三白眼が、険しく細められた。 「……気色が悪い」 　千隼が吐き捨てるように呟くのも無理はなかった。 　磨き上げられた大理石の床。高い天井から吊るされた、体温を感じさせない蒼白いLEDのシャンデリア。 　そして壁一面に、整然と並べられた「額縁」の数々。 　私は千隼の腕を離し、ふらつく足取りで壁に近づいた。 　そこには、母の写真があった。 　二十年以上前の古いものから、死ぬ直前のやつれた姿まで。 　笑っている顔、泣いている顔、買い物をしている後ろ姿、寝顔。 　何百枚、いや何千枚という母・桔梗の断片が、まるで博物館の展示品のように、一定の感覚で飾られている。 　さらに進むと、一つのガラスケースが行く手を阻んだ。 　その中には、母が愛用していた赤い鼈甲の簪と、私が幼い頃に壊してしまったはずの、動かない金色

　書斎の扉が開かれた瞬間、鼻腔を突いたのは、むせ返るようなジャスミンと白檀が混ざり合った、どこか葬儀場を思わせる重苦しい匂いだった。室内の空気は澱み、外の雨上がりの涼やかさとは隙間なく遮断された静止した空間がそこにある。 　一歩踏み出すたび、数週間の療養で塞がった右脇腹の傷跡が、緊張の中でジンと疼く。呼吸を浅く保ち、痛みを逃がしながら、黒いジャケットの裾を強く握りしめた。隣を歩く千隼の身体からは、火照った体温が放射されている。彼の手首に指を絡めると、浮き出た血管がドクンドクンと異常な速さで打つ脈動が伝わってきた。 「……よく来たね、咲良。……本当に、あの日から一歩も動いていない彼女（桔梗）に、そっくりだ」 　部屋の中央、年代物のマホガニーのデスクに座る不来方の声が響いた。 　不来方玄。 　ロマンスグレーの髪を一筋の乱れもなく整え、隙のないスリーピーススーツを着こなしている。彼は手にしていた古い万年筆をカタンとデスクに置くと、眼鏡の奥の瞳で、品定めするようにこちらを凝視した。執念の濁りを帯びていながら、不自然なほど静かな目だった。その唇は、長い時間待ち続けていた客を迎えるように、ゆっくりと微笑んでいる。 「座りなさい。長旅で疲れただろう」 　不来方が顎で示したのは、デスクの正面に置かれたアンティークの革張りソファだった。その態度は、敵対組織のトップを迎える者のそれではない。何十年ぶりかに帰省した孫娘を温かく迎え入れる、善良な祖父そのものだ。その「普通」の振る舞いが、かえって胃の奥に冷たい石を放り込まれたような不気味さを増幅させる。 「結構です。座りに来たわけじゃないわ」 　口の中がカラカラに乾き、声がわずかに掠れる。千隼が私の半歩前へ出て、不来方を射抜くように睨み据えた。彼のタクティカルジャケットは至る所が裂け、乾いた返り血が黒ずんだ模様を作っている。左手はいつでも腰の折れたナイフを抜けるよう、低く構えられていた。 　不来方の視線が、私の右脇腹のあたりへとゆっくりと移動した。 　黒いワンピースの上からでは包帯は見えないはずだが、私の不自然な重心の置き方からすべてを読み取ったのだろう。不来方の穏やかだった眉間に、深い溝が刻まれた。 「……傷を見せなさい」 　声のトーンが、わずかに沈む。それは、かつて母が私を叱った時の響きに、吐き気がするほど似て

「私は母ではありません。不来方さん」 　はっきりと言い放った。 　書斎の空気が、重力に押し潰されるようにさらに重くなる。 　不来方の表情が、一瞬だけ、何十年も保たれてきた仮面が剥がれるように激しく歪んだ。 「……咲良」 　彼の唇が、微かに震える。 「君は……君はあの子の……、桔梗の、形見なんだ。あの日、あの男に連れ去られ、泥にまみれて消えてしまったあの子の……唯一の、やり直しのための器なんだよ」 　不来方の声が、ひどく湿り気を帯び始める。 　彼は私の瞳を、鼻梁を、唇の形を、まるで壊れた記憶のパズルを繋ぎ合わせるように舐め回した。 「君がその男を捨て、この場所で私と共に生きるなら、すべてを塗り替えられる。君を傷つけた特捜部の失態も、久遠という忌まわしい過去も、すべて私がこの世から消し去ってあげよう。……君は、あの日救えなかった彼女として、この清潔な神殿で永遠に微笑んでいればいい……」 「そんなの……死んでるのと同じよ」 　私は吐き捨てるように言った。 　不来方の瞳が、激しく揺れ動く。理性の光が急速に失われ、奥底に沈んでいたドロドロとした狂気が、表面へと浮かび上がってくる。 「お母さんは、お父さんを選んだ。自分の意志で、泥を被る道を選んだの。……それを『汚れ』だと断じたのは、あなた自身でしょう？ 自分の思い通りにならない心を、救うという名目で抹殺しようとしているだけだわ」 「黙りなさいッ！！」 　不来方がステッキを床に叩きつけた。 　鈍い音が書斎に響き渡る。 　不来方の顔は、怒りというよりも、深い悲鳴を上げているかのように赤黒く変色していた。 「あの子が、あんな獣を自ら選ぶはずがない！ 龍之介が、暴力で彼女を縛り、逃げられないように洗脳したんだ！ ……そうだ、そうでなければ、私が彼女に捨てられた理由が……私という『正義』が、あんな『悪』に負けるはずがない……っ！」 　不来方は、呼吸を乱しながら、自らの胸元をかきむしった。 　不来方の指が、デスクの上の古い写真立てに触れた。 　ほんの一瞬だけ、その目から、獲物を見るような光が消えた。 「……桔梗なら、そう言っただろうか」 　その呟きは、誰に向けられたものでもなかった。 「君も同じだ、咲良……。その男に、我妻という野良犬に、君も心を支配されているだけだ。……今すぐその鎖を外して

　カチリ。 　硬質なプラスチックが押し込まれる微かな音が、マホガニーのデスクの上で鳴った。 　アンティークの時計の秒針が時を刻む音すら呑み込むような、重く粘り気のある静寂。 　不来方玄の枯れ枝のような指の腹が、赤いボタンからゆっくりと離れる。その蒼白な皮膚には、迷いや後悔の震えは一切見当たらなかった。 　唇の端が、三日月のように歪に吊り上がる。濁った黄褐色の瞳に、長年の妄執が結実した安堵と、狂気的なまでの陶酔がどろりと広がっていくのが見えた。 　ドズン、と。 　足元の奥深く、地殻の底から突き上げてくるような鈍い重低音が響いた。 　床に敷き詰められたペルシャ絨毯が微かに波打ち、分厚い革靴の底から、細かい振動が骨を伝って這い上がってくる。 「……何をした」 　千隼の胸の底から、獣の唸り声が漏れる。 　前に出た広い背中の筋肉が、岩のように強張っていた。引き裂かれたジャケットの隙間から覗く肌は、汗と熱気で濡れそぼり、むせ返るような血の匂いとシトラスの香りが混ざり合って鼻腔を殴りつける。 「清算だよ」 　不来方は、デスクの上に両手を置き、ゆっくりと立ち上がった。 　足元から響く地鳴りは、徐々にその間隔を狭め、壁の向こう側で複数の重い金属扉が次々と封鎖されていくような、機械的な作動音が連鎖していく。 「この館の地下には、数トンの爆薬と、燃焼性の高い化学物質が仕掛けられている。先ほどのスイッチは、その起爆シーケンスを起動させるものだ」 　不来方の声は、喉の渇きを感じさせないほど滑らかで、恍惚としていた。 「あと数分で、ここは完全に灰燼に帰す。地下金庫に保管された裏帳簿も、私が特捜部と交わした取引の記録も、すべてが燃え尽きる。……そして、君たち久遠の幹部と、私自身もね」 　右脇腹の縫合痕が、ドクンと激しく脈打った。 　傷口から熱い痛みが放射状に広がり、額にじわりと冷や汗が浮かぶ。 　自分の命ごと、すべての証拠と敵を焼き払う。 　不来方は最初から、生きてここを出るつもりなどなかったのだ。久遠も黒鉄も、特捜部の闇も、すべてを道連れにして、極道という存在をこの世から消し去ることだけが目的だった。 「……狂ってやがる」 　千隼の左手が、腰のホルスターに下がる折れたナイフの柄を強く握りしめた。 　指先に強い力がこもり、手の甲の血管が破裂しそうなほ

　不来方は、目を見開いたまま、その光景を呆然と見つめていた。 　自分がスイッチを押せば、目の前の狂犬は理性を失い、自分を殺しに来る。そうすれば、極道の暴力性を証明したまま、すべてを終わらせることができる。 　その完璧なはずの計算が、たった一言の制止によって崩れ去ったのだ。 「……なぜだ」 　不来方の口から、空気が漏れるような音が鳴る。 「なぜ、殺さない。……私が君たちを灰にしようとしているのに、なぜその獣の鎖を引く。……君もまた、あの暴力の快楽に飲まれているはずだろう」 「……思い上がりも甚だしいわね」 　私は、右脇腹の痛みを逃がすようにゆっくりと息を吐き出しながら、不来方の正面に立った。 　床の振動はさらに激しさを増し、書斎の本棚から古い革張りの書物がドサドサと崩れ落ちている。 「あなたの復讐は、お母さんを救わない」 　はっきりと、一語一語を噛み含めるように言い放つ。 「あなたが勝手に作り上げた『穢れなき桔梗』の幻影を守るために、どれだけの人間を巻き込んだの。久遠の人間も、特捜部も、黒鉄の連中も……みんな、あなたの八つ当たりの犠牲になっただけ」 　不来方の顔面が、怒りと屈辱で赤黒く歪んだ。 　ステッキを握る手がワナワナと震えている。 「八つ当たりだと……？ 違う！ 私は、極道という社会の病巣を……」 「お母さんの名前を言い訳にしないで」 　鋭く言葉を遮る。 「過去に囚われて、自分の思い通りにならなかった時間を燃やし尽くそうとしているだけじゃない。……あなたがここで私たちを巻き込んで死んでも、次の誰かを同じ地獄に落とすだけです」 　シャンデリアのガラス飾りが激しくぶつかり合い、耳障りな高音を立てている。 　煙の匂いが、足元から急速に濃度を増して立ち昇ってきた。 　不来方は、ステッキを床に叩きつけた。 「ならば、この地獄を残せと言うのか！ 力と金で他者を踏みにじる、この腐りきった極道の世界を、そのまま放置して生きていけと言うのか！」 　不来方の絶叫が、崩れゆく書斎に木霊する。 　自らの正義を全否定された男の、哀れなまでの魂の叫び。 　私は、微塵も視線を逸らさず、不来方の濁った瞳を真っ直ぐに射抜いた。 「残すんじゃない」 　腹の底から、確かな温もりを持った声が響く。 「変えるんです。……私が」 　不来方の動きが、ピ