All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 371 - Chapter 380

　不来方の陰謀を打ち砕き、特捜部の動きを止め、さらには黒鉄会との抗争を一時的に沈静化させた。 　その強大な力を持った「女帝」が、自分たちにどのような裁きを下すのか。 　裏切り者の粛清か、あるいは恐怖による完全な支配か。 　誰もが、その血の匂いを予感して怯えているのが、閉ざされた襖越しにも肌で感じられた。 「開けて」 　短く告げる。 　鬼瓦が頷き、若い衆に合図を送る。 　スァァッ、と。 　重厚な襖が、左右に滑らかに引き開けられた。 　ドッ、と熱気を帯びた空気が顔に吹き付ける。 　五十畳はある大広間。 　そこに、百人を超える黒スーツと紋付袴の男たちが、敷き詰められるようにして並んでいた。 　だが、誰一人としてこちらと目を合わせる者はいない。 　全員が、床の畳に額を擦り付けるようにして、深く、微動だにせず平伏していた。 　異様な光景だった。 　数ヶ月前、初めてこの広間に足を踏み入れた時、彼らは値踏みするような視線と、嘲笑の入り混じった野次で私を迎えた。 　あの時の、むき出しの敵意と暴力の匂い。 　それが今は、針の落ちる音すら聞こえそうなほどの完全な沈黙に塗り潰されている。 　ただ、何百という肺が、息を殺して浅い呼吸を繰り返す音だけが、不気味な波のように空間を揺らしていた。 　小さく息を吸い込む。 　右脇腹の疼きを奥歯を噛み締めて封じ込め、一歩、畳を踏みしめる。 　千隼が、影のように付き従う。 　男たちの黒い背中の間を縫うようにして作られた道を、ゆっくりと上座へ向かって歩く。 　一歩進むたび、周囲の男たちの身体が微かにビクッと強張るのがわかった。 　彼らは、私の草履の音と、千隼の袴の衣擦れの音に、自らの終わりの足音を聞いているのだ。 　上座に用意された、一段高い座布団。 　そこにゆっくりと腰を下ろす。 　千隼は、私の左斜め後ろ、いつでも前に出られる位置に片膝をついて控えた。 　彼の大きな身体から発せられる熱が、背中をじりじりと焦がすように伝わってくる。 　沈黙。 　誰も顔を上げない。 　膝の上で両手を軽く重ね、冷え切った指の腹を組んだ。 「……頭を上げてください」 　声は、決して大きくはなかった。 　だが、マイクを通したかのように、大広間の隅々にまで澄み切って響き渡った。 　ザワッ、と。 　男たちの間に

　声は、広間の隅々にまで冷徹に染み渡っていく。 「力で奪えば、必ず恨みが残る。恐怖で縛り付ければ、必ず裏切りが生まれる。……その連鎖の果てに、何があるの？ 次の世代の子供たちまで、同じ血の海で泳がせるつもり？」 　組長の顔が、苦いものを噛み潰したように歪む。 　私は一度、言葉を切り、深く息を吐き出した。 　そして、これまでの冷徹な響きとは違う、どこか静かな熱を帯びた声音で続けた。 「私が皆さんに求めているのは、諦めでも、弱さでもありません」 　視線を広間に並ぶ男たち一人ひとりに向ける。 「愛よ」 　その二文字が大広間に落ちた瞬間、戸惑いと困惑が、さざ波のように広がった。屈強な男たちが、場違いな言葉を耳にしたかのように顔を見合わせる。 「勘違いしないで。私が言っているのは、あなたたちが夜の街で買い叩くような安い愛のことじゃないわ。……互いの命に責任を持つという、最も重く、不合理な覚悟のことよ」 　左手を胸元、傷のある位置へとゆっくりと当てる。 「不来方は、奪われた過去を『愛』だと思い込み、世界を壊そうとした。けれど、本当の愛は壊すことじゃない。……相手が生きるために、自分の力を使い、相手を死なせないために、自分が責任を負うこと。それこそが、新しい久遠の掟の核よ」 　背後で、千隼の息を呑む気配がした。 「私は、あなたたちを捨て駒にはしない。便利な盾として、弾丸の前に立たせることもしない。……その代わり、あなたたちも自分勝手に死ぬことを禁じます。隣にいる仲間のために、帰りを待つ家族のために、そしてこの組織を支えるために、這いつくばってでも生き抜きなさい」 　声に、隠しきれない力がこもる。 「恐怖で縛る時代は終わったわ。これからは、互いの生を繋ぎ止める『鎖』を共有しなさい。無意味な血は禁じます。けれど、掟を破る者を見逃すとは言っていません。これから久遠が裁くのは、弱さではなく、責任を放棄した者です。……それが私の愛であり、私の掟よ」 　圧倒的な、長としての宣言。 　男たちは皆、口を固く閉ざし、ただ上座の私を見上げていた。 　その瞳には、もはや侮りも困惑もない。 　あるのは、ただの暴力では決して到達できない、重たい「生」の責任を突きつけられた者の畏怖。 「ここに、監査と雇用を引き継ぐ委員会の議事録があるわ。反対する人には一か月以内の申告

　大広間から漏れ聞こえる喧騒を背に、私は夜の静寂へと踏み出した。 　数分前まで繰り広げられていた、新秩序の宣言。久遠組の新たな幕開けを祝う男たちの野太い笑い声と、三味線の甲高い音色は、厚い石壁を隔てると遠い波音のように重たく空気に溶けていく。 　一歩進むごとに、重厚な黒留袖の裾が迎賓階の空中庭園テラスの玉砂利を踏みしめ、右脇腹の傷跡がかすかに疼いた。あの日受けた銃弾の傷はすでに塞がっているけれど、その小さな疼きこそが、私たちがこの凄絶な盤面を生き抜いたという何よりの証明だった。 　本社ビル迎賓階の大広間に隣接する高層庭園テラスは、地上数十メートルのひんやりとした夜気に支配されている。 　雨上がりの名残である湿った土の匂い。生い茂る杉の葉の、鼻を突くような鋭い香り。 　私は、ベルガモットの香水と白粉の匂いが纏わりつく自分の身体を、夜気に晒して深く息を吐いた。 　テラスの水盤のほとりに、一際巨大な黒い影を見つけた。 　月明かりの下、石灯籠の青白い光に照らされて、彼は縁石に腰を下ろしていた。 　我妻千隼。 　漆黒の羽織に身を包んだその背中は、普段の威圧感とは裏腹に、どこか頼りなげで、今にも夜の闇に吸い込まれてしまいそうな危うさを孕んでいた。右肩の包帯が羽織をわずかに押し上げているのが見える。彼は自分の身体を労わることも忘れたように、ゆっくりと、深く重い呼吸を繰り返していた。 　私は音を立てないように近づき、その横顔を盗み見た。 　膝の上に置かれた彼の手を見つめる。節くれ立ち、無数の傷跡と喧嘩ダコが刻み込まれた、暴力の結晶のような掌。 　これまで、この手でどれだけの障害を排除し、どれだけの喉笛を締め上げてきたのだろうか。不来方の妄執を粉砕し、観音の論理を跳ね除け、私をこの玉座へと押し上げた最強の番犬。 　役目は、終わったのだ。 　久遠組は「恐怖」ではなく「責任」によって再編され、血の雨が降る抗争の時代は、私が先ほど発した宣言と共に幕を閉じた。 　もう、彼が盾となって弾丸を受ける必要はない。牙を剥いて誰かを噛み殺す必要もない。 　けれど、自由を与えられたはずの彼は、まるで出口のない檻に閉じ込められたままのように、途方に暮れていた。 「……こんなところにいたのね。探したわよ」 　私が声をかけると、千隼の身体がビクッと強張った。 　振り返るよ

　私は、千隼の指の間に自分の指を滑り込ませた。 　絡み合う指先。逃げ場のない繋ぎ方。 　彼は驚いたように目を見開いたけれど、その手は微かに震えながらも、私を離すまいと握り返してきた。 「敵を殺すことよりも、ずっと難しいお仕事よ。……飽きたからって、勝手にどこかへ行ったりしないで。死ぬことで逃げるのも禁止。……一生かけて、私の隣で生き続けなさい。これが、三代目としての私の決定よ」 　千隼の喉が、ヒュッと鳴った。 　私の言葉は、彼から「暴力」という唯一のアイデンティティを奪い、代わりに「生」という最も過酷な義務を課したものだった。 　盾として死ぬよりも、伴侶として生き続けることの方が、彼には荷が重い。 　けれど、その重みこそが。 　空っぽだった彼の内側を、温かい泥のように、ゆっくりと満たしていくのがわかった。 「……死ぬための犬ではないなら、俺は、何のために帰ってくればいい」 「決まっているでしょう」 　私は、絡めた手にぐっと力を込めた。 　彼の手のひらにある硬い胼胝の感触が、愛おしくてたまらなかった。 「私のところに決まっているわ。……ここは、あなたの帰る場所なのよ。千隼。あなたの魂に繋がれた鎖の先は、いつだって私の手の中にあるんだから」 　千隼の視界が、急激に熱を帯びて歪むのがわかった。 　砂利の上に、ポツリ、ポツリと黒い染みが広がる。 　人を殺す時にすら眉一つ動かさなかった男が、泣き方すら忘れていたはずの身体から、堪えきれない嗚咽を漏らした。 「……あ、……ぁ……」 　声を出すこともできず、千隼は私の肩に額を押し当てた。 　重厚な正絹の刺繍が、彼の頬にある新しい傷をチクチクと刺激する。 　私は何も言わず、空いた右手で、彼の硬い黒髪をゆっくりと撫でた。 　大きな身体が小刻みに震える。その振動が私の胸に直接響き、右脇腹の縫合痕が再び疼いたけれど、不思議と痛みは心地よかった。 「いい子ね、千隼。……よく頑張ったわ。本当に……お疲れ様」 　耳元で囁く。かつて屋敷の縁側で、拾い上げたばかりの彼に投げかけたのと、同じ言葉。 　慈愛に満ちた、そして傲慢な「飼い主」の言葉。 　千隼は、私の腰に左腕を回し、私の身体を壊れるほど強く抱きしめた。 　ああ、これだ。 　この暴力的なまでの体温。この息苦しさ。 　もう、彼は盾になる必要

　迎賓階から二人で歩いてきた、地上数十メートルの展望バルコニー。私が千隼へ最後の命令を告げようと振り返ると、夜の静寂が一層深く感じられた。 　宝石箱をひっくり返したような、あるいは燃え尽きることのない火葬場の火が瞬いているような、東京の夜景。かつて分厚い前髪の隙間から、風景の一部として怯えながら眺めていた街の光は、今ではまだ終わらない夜の中で静かに瞬いている。 　冷たい風が吹き抜け、重厚な黒留袖の袖を乱暴に揺らした。 　塞がったばかりの右脇腹の傷跡が、夜風の冷たさに反応してかすかに疼く。あの日々を二人で生き延びた記憶は、自分が今、確かにこの世界の床を踏んで立っているという何よりの証明だった。 　痛みを逃がすようにゆっくりと息を吐き出すと、隣にある巨大な熱源が微かに動いたのがわかった。 「……お嬢。風が、冷え始めています」 　掠れた、それでいて深い粘着質を孕んだ低い声。 　我妻千隼の大きな左手が、私の肩に掛けられていた彼自身の黒い紋付羽織を、冷気を防ぐようにさらに強く引き寄せた。 　生地越しに伝わってくるのは、肌を焦がすような彼の体温と、衣服に残る淡い白檀と、消えることのないごく薄い煙草の香り。 　見上げると、その三白眼が、夜景の光を吸い込みながら真っ直ぐにこちらを見つめていた。その瞳の奥には、かつての血みどろの抗争も、不来方との最後の決別も、すべてを過去の塵として踏み越えた者だけが持つ、凄絶なまでの安堵が揺れている。 「……千隼」 　私は手すりを掴んでいた指の腹を解き、彼の方へと向き直った。 　千隼は、習慣のように、あるいは主に対する絶対的な儀式のように、その場に膝をつこうとする。大きな身体がゆっくりと沈み込み、大理石の床に膝頭が触れる、その寸前。 　私は、彼の左腕の袖をぐいと掴み、強引にその動作を制止した。 「あっ……」 　千隼の喉から、間の抜けた音が漏れた。 　驚きに見開かれた瞳が、私の顔を捉える。 　私は掴んだ腕にさらに力を込め、彼を再び直立させた。 「今日は、隣に立って」 　短く、断定するような響き。 　千隼の喉仏が、大きく上下に動いた。戸惑いと、命令に背くことへの本能的な拒絶が、彼の強靭な背中の筋肉をピキリと強張らせる。 「……ですが、お嬢。俺のような獣が、アンタと並んで歩くなど……」 「獣？ ええ、そうね。世界