All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 361 - Chapter 370

　息を呑む間もなかった。 　不来方が崩落の縁で袖口と足場を一度だけ支えたその刹那、千隼は左腕の力と強靭な脚力でコンクリートの断面を蹴り上げ、自ら床の上へと転がり上がった。 「上がって、千隼！」 　私が手を伸ばすと、千隼は起き上がりざまに私の腰を左腕で強く抱き寄せた。 　その直後、頭上で耳を劈くような金属とコンクリートの破断音が轟いた。 　見上げると、重厚なシャンデリアを吊るしていた天井の太い梁が、地下の連鎖爆発の振動に耐えきれず真っ二つに折れ曲がり、崩落の縁に残っていた不来方の真上へと落下してくる。 「お嬢、伏せろッ！」 　千隼が私の身体を抱え込み、書斎の壁際の柱の陰へと全力で転がり込んだ。不来方は逃げようとせず、ただ虚空に浮かぶ桔梗の幻影を見上げるように立ち尽くしていた。 　直後。 　ズガァァァァンッ！！ 　床を叩き割る轟音とともに、舞い上がる白い粉塵が視界を完全に奪った。 　口の中に石膏の粉が入り込み、激しく咳き込む。 「……咲良さん！ 怪我はありませんか！」 　千隼の大きな身体が、落下する破片から私をすっかり覆い隠している。鼓膜がキーンと鳴り、煙と粉塵の匂いが鼻腔をかすめた。 　やがて粉塵がゆっくりと晴れていくと、数メートル先の床で、落下した巨大なコンクリートの梁の下敷きになっている濃紺のスーツが見えた。 　不来方玄だった。下半身から胸部にかけて瓦礫に押し潰され、周囲の大理石が赤黒い血で染まっていく。 「……なぜ、最後に足場を支えた」 　千隼の喉から、低く掠れた声が落ちた。私たちを道連れに自爆しようとした張本人が、最後の瞬間に見せた矛盾した行動に、崩れゆく書斎の空気が重く揺れていた。 　二十四年間、自分の作った幻影の箱に閉じこもり、母と父の人生を狂わせ続けた男。その男が最期の刹那に見たのが、十八歳の母の幻だったのか、それとも母とは違う一人の人間として立つ私の姿だったのか――答えを知る前に、瓦礫の隙間から荒い呼吸音が漏れた。 　私は千隼の腕に支えられながら、煙の立ち込める床を踏みしめ、瓦礫のそばへと一歩近づいた。

　背後から、千隼の分厚い左腕が私の腰に深く回され、私の体重のほとんどを彼の左脇へと預けさせるようにしっかりと支え上げた。 　負傷している右腕はジャケットの内側で固定したまま、千隼は強靭な下半身と左腕のホールドで私の身体を密着させ、走る推進力を生み出している。 　無理に両腕で抱え上げるのではなく、互いの歩調と重心を一つに束ねる実戦的な支え方だった。 　腕の中に収まることで、彼の異常に高い体温と、張り詰めた心音が直接肌に伝わってくる。 「……置いていけって、言うと思ったのに」 　千隼の首筋に顔を埋めながら、わざと挑発するように囁く。 　千隼の喉の奥から、低い笑い声が胸板を震わせて伝わってきた。 「言いませんよ。……そんなことを言えば、また殴られる」 　深い吐息が、額を掠める。 　燃え盛る炎を前にしても、その三白眼に恐怖はない。ただ、腕の中の重量を絶対に落とすまいとする、純粋な決意だけが燃えている。 「命令を守ります。……俺も、貴女も、生きて帰る」 　炎の熱気が頬を焼く。 　千隼はコンクリートの破片を蹴り飛ばし、燃え盛る廊下へと飛び出していった。 　煙が目に染み、呼吸が苦しい。 　千隼の硬い胸筋に顔を押し当て、少しでも煙を吸わないようにする。 　彼の心音が、早鐘のように耳元で鳴り続けている。 　倒れてきた柱をかわし、崩れ落ちる天井の破片を背中で受け止めながら、千隼は一度も立ち止まることなく進み続ける。 　炎の轟音と、千隼の荒い息遣いだけが世界を支配している。 　熱い。苦しい。 　だが、抱きかかえられているこの腕の強さだけが、絶対的な安全地帯だった。 　どれだけの時間、炎と煙の中を彷徨っただろうか。 　不意に、顔に冷たい風が当たった。 　肺に溜まった煙を吐き出し、新鮮な空気を貪るように吸い込む。 　雨上がりの、湿った土とアスファルトの匂い。 　ザッ、ザッ。 　千隼のブーツが、屋外の砂利を踏みしめる音が聞こえる。 　まぶたが重い。 　全身の力が抜け、千隼の腕の中で泥のように沈み込んでいく。 「……お嬢！　……咲良！」 　切羽詰まった声が、頭上から降ってくる。 　頬に、冷たい感触が触れた。血と泥にまみれた指先だ。 　ゆっくりと、薄目を開ける。 　目に飛び込んできたのは、崩壊し、黒煙を上げる巨大な洋館のシルエット。

　廊下からは、絶え間なく組員たちの足音と、切羽詰まった話し声が聞こえてくる。 　不来方の本拠地が崩壊し、証拠となるデータ群の回収、そして特捜部内部の混乱への対応。やるべき後始末は山のように積まれている。 　コンコン、と控えめなノックの音。 「……入れ」 　千隼が短く応じる。 　ドアが開き、鬼瓦が姿を見せた。厳つい顔をほころばせて頭を下げ、手元のタブレットを操作している。 「若頭。不来方の別働隊が、都内のダミー会社周辺で暴れてます。特捜部も上の指示が途絶えて混乱状態ですが、証拠隠滅に動く気配がある。……現場の指揮を、お願いしたい」 　鬼瓦の視線が、ベッドの脇に座る千隼に向けられる。 　千隼は、無言のまま私の手を握る手に力を込めた。 「鬼瓦に向かわせろ。俺はここを動かない」 　即答だった。 　鬼瓦が困ったように顔をしかめる。 「そう言われましても……各方面の組長連中をまとめるには、若頭の睨みがねえと」 「聞こえなかったのか」 　千隼の喉から、低い唸り声が漏れる。 　空気が急速に冷え込んでいくのを感じて、私は千隼の手の甲を、空いた左手でポンと叩いた。 「行って」 　静かな病室に、声の響きを落とす。 　千隼の肩が、ビクッと跳ねた。 「……お嬢」 「あなたがいないと、皆が動けないわ」 「ですが、こんな状態で貴女を一人にするわけには……」 「一人じゃないわよ。外には鬼瓦さんたち幹部もいる。それに……」 　私は千隼の目を見上げた。 　その瞳が、不安と焦燥に揺れている。 「あの時は『死んで終わらせる』つもりだったから、止めたの」 　ベッドの背もたれに身体を預け、ゆっくりと息を継ぐ。 「今は違うでしょう？ 現場を片付けて、泥を払って、ここに帰ってくるためのお仕事よ」 　千隼の硬い喉元がわずかに揺れた。 　握られている手が、微かに震えている。 　死地へ向かうために引き留められた狂犬は、今、「戻る場所」を指定されて戸惑っているのだ。 「……怪我が開いたら、どうしますか」 「その時は、またお小言を言ってあげるわ。たっぷりね」 　千隼の口元が、わずかに緩んだ。 　張り詰めていた肩の力が抜け、大きな息が吐き出される。 「……わかりました」 　千隼は立ち上がり、私の髪にそっと触れた。 　節くれ立った指が、前髪を優しく梳く。

　あれから三日が経ち、医師から「短時間の会談と車での移動に限り外出を許可する」との診断を受けて、私は医療班を別室に待機させた上で久遠ホールディングス本社ビルの最上階へと入った。 　重厚なオーク材の両開き扉が閉ざされた応接室は、外界の騒音を隙間なく遮断し、空調の低いモーター音だけが単調なリズムを刻んでいる。 　黒革のソファに深く腰を沈め、膝の上で両手を軽く組んだ。処置を終えて塞がりつつある右脇腹の縫合痕が、張り詰めた室内の空気に触れてかすかな疼きを伝えてくる。呼吸を浅く保ち、痛みを逃がすようにゆっくりと息を吐き出した。 　テーブルの上に置かれたボーンチャイナのカップから、淹れたてのコーヒーの湯気が細く立ち昇っている。 　背後で、硬い革靴が床の絨毯を踏みしめる音がした。 　千隼だ。 　窓際に立っていたはずの巨大な影が、音もなく背後に移動してきている。 　新しい黒のスーツに身を包んだその背中には、分厚いテーピングが巻かれているはずだが、衣服の上からではその痛々しさは微塵も感じられない。だが、千隼の身体から放射される熱気は、明らかに平熱のそれを超えていた。 　空調の効いた室内だというのに、千隼の浅く息を呑む気配が伝わり、低い、唸るような呼吸音が首筋に降りかかってくる。 「……息が荒いわよ。千隼」 　前を向いたまま、静かに声を落とした。 　千隼の左手が、スラックスの横で固く握り込まれるのが視界の端に映った。関節の皮膚が白く引き伸ばされ、左手の甲の血管が破裂しそうなほどに浮き出ている。 「申し訳ありません。……ですが、あいつをこの部屋に入れるなど」 　ギリッ、と奥歯を噛み締める音。 「お嬢を……咲良さんを裏切り、危険に晒した元凶です。顔を見た瞬間に、俺が首の骨をへし折ってしまわないか、自分でも確証が持てない」 　千隼の声は、ひび割れて乾ききっていた。 　彼の中にある、外敵を物理的に排除しようとする本能。それが、これからこの部屋に現れる男――観音聖の存在を前にして、極限まで膨張しているのだ。 「駄目よ」 　組んだ指先に少しだけ力を込め、ゆっくりと振り返った。 　千隼の双眸が、赤く充血して殺気立っている。 「今日は、交渉の席。……暴力で相手をねじ伏せたら、私たちが新しいルールを作る意味がなくなる。ただの野蛮な獣の集まりに逆戻りよ」 「……」

「感謝するよ」 　観音は、小さく頭を下げた。 　取引は終わった。 　冷え切っていた応接室の空気が、わずかに緩んだように感じた。 　観音が立ち上がり、ジャケットのボタンを留める。 　そのまま踵を返して扉へ向かうかと思われたが、彼の動きはテーブルの横でふと止まった。 　観音の視線が、私の顔の輪郭を、まるで貴重な絵画の細部を記憶に留めるように、ゆっくりと辿る。 　その瞳の奥に、今まで見たことのない、どろりとした温度が浮かび上がっているのが見えた。 「……もし」 　観音の唇が、かすかに動く。 「もし、君が彼ではなく、僕を選んでいたら」 　静かな声が、部屋の空気を揺らした。 　千隼の気配が、背後で再び爆発的に膨れ上がろうとする。 　私はそれを制するよりも早く、冷たく言葉を遮った。 「選ばなかった未来の話はしないわ」 　ピシャリと、冷水の入ったグラスを叩きつけるような音。 　観音の言葉の先を、正面から塞ぐ。 　未練など、一ミリも残させるつもりはない。私は、私の隣にいるこの不器用な男の手を、絶対に離さないと決めたのだから。 　観音は、私の言葉を聞いて、わずかに目を丸くした。 　そして。 　ふっ、と。 　彼の声帯の奥から、乾いた、だがどこか憑き物が落ちたような笑い声が漏れた。 「……そうだな。不合理な仮定は、計算式を狂わせるだけだ」 　観音は、もう一度だけ私を一瞥し、そして背後に立つ千隼へ視線を移した。 「君を僕の妻として手に入れるゲームは、僕の完敗だ。せいぜい、大切に飼うことだね。……その狂犬を」 　苦笑とともにそう言い残し、観音は扉の方へ歩みを進めた。 　重い扉が開き、そして閉ざされる。 　ミントとシトラスの香りが、少しずつ部屋から薄れていった。 「……不愉快な野郎だ」 　千隼が、吐き捨てるように呟く。 「終わったことよ。……それより、次の厄介事が来るわ」 　私が言うと同時。 　再び扉がノックされ、今度は鬼瓦が顔を出した。 「三代目。……例の女、連れてきやした」 　鬼瓦の背後から、二人の若い衆に両腕を掴まれ、強引に引きずり込まれるようにして一人の女が部屋に入ってきた。 　紅。 　真紅のチャイナドレスは泥と埃で汚れ、スリットの入った生地の端が惨めに引き裂かれている。 　完璧にセットされていた髪は乱れ、顔に塗