All Chapters of 氷の戦乙女は人たらし公爵に溺愛される〜甘く淫らに溶かされて〜: Chapter 41 - Chapter 50

　朝食を終えると、ワゴンに食器を乗せた。外に出ようとしたところで、誰かがドアをノックする。誰なのか察したカミリアは、ワゴンを部屋の隅に寄せてドアを開けた。ラウルが入ってくるのと同時に、はなやかな香りがする。「やぁ、カミリア。開けてくれてありがとう」「それはなんですか？」　ラウルが持っているトレーを見ながら聞く。トレーの上にはティーポットとふたり分のティーカップ、そしてクッキーがある。「お茶をしながら話そうと思って、紅茶を淹れてきたんだよ」「そうでしたか。お気遣い、ありがとうございます」　言葉とは裏腹に、カミリアの頬は引きつっている。子供の頃に1度だけ、紅茶を飲ませてもらったことがあったが、口に合わなかった。独特な風味に、気分が悪くなったのを今でも覚えている。「あ、もしかして紅茶苦手？」「えぇ、実は……。子供の頃に飲ませてもらったことがあるんですけど、あまり美味しくなくて……」「もしかしたら、癖のある茶葉だったのかもね。紅茶は種類豊富だし、中には癖が強いものもあるから。一応飲みやすいダージリンにしてみたけど、無理しなくていいよ。なんなら、君が好きなものを持ってくるよ」　ラウルはテーブルにティーセットを並べると、自分の分を淹れながら言う。せっかくの好意を無駄にしてはいけないと、カミリアは首を横に振った。「いえ、いただきます」「そう？　口に合わなかったら無理して飲まなくていいからね」　ラウルはもうひとつのティーカップに紅茶を注ぐと、カミリアの前に置く。ダージリンの優しい香りがふわりと広がった。(香りはいいんだけど……)　カミリアは恐る恐る口をつける。爽快感のある引き締まった渋みが、口いっぱいに広がる。クッキーとの相性も良さそうだ。

「女性も差別の対象です。これについては、ドゥム達を見てある程度分かったでしょうが、女性が上の地位に立つと、白い目で見られます。実力ではなく、身体を売って入ったと陰口を叩かれます」「なるほど、男は無条件に女より優れてると思われてるって感じかな？」「はい、そうです。女は愛想を振りまいて、家事だけしていればいい。女が勉強や剣術を学ぶなんて考えられない。大抵のシャムス人は男女関係なく、そう考えていると思います」「随分深刻だな……。女性は男の奴隷ではないのにね」　ラウルの言葉に、カミリアは胸が熱くなる。サウラを例外に、男は皆女性を差別していると思った。ラウルにいたっては、女たらしだと。少しだけ、ラウルの見方が変わった。「髪色と女性以外に、差別はあるのかい？」「はい。私個人としては、これが1番問題だと思っています」　脳裏に過ぎるのは、この前助けた黒髪の少年や、焼印でしなくていい苦労をしている人々のこと。いくら地位があるとはいえ、騎士団長にどうこうできる問題ではないが、悲劇を終わらせるためにも、ひとりでも多くの人に知ってほしい。　理由は分からないが、ラウルならこの問題を明るい方向へ持っていってくれるのではないかと、淡い期待を抱いてしまう。「ラウル団長、焼印について聞いたことありますか？」　焼印という言葉と聞いた瞬間、ラウルの眉間にシワが寄る。「あぁ、詳しいことは知らないけど、三日月の焼印だろ？　あれは一体どういう言われがあるんだい？」「あれは、未婚の子に付けられるものです。この国では未婚を不浄のものと考えていて、未婚のまま妊娠したり、出産したりしたカップルは罰せられるんです。子供には未婚の子である印として、三日月の焼印を、顔に……」「はぁ……本当に酷い国だね……。話してくれてありがとう。辛いことばかり聞いてごめんね」　そう言ってラウルはカミリアの柔らかなブロンドの髪を撫でる。カミリアは戸惑いながらも、おとなしく撫でられる。恥ずかしさはあるものの、不思議と心地よく、振り払おうという気は起きなかった。

「それぞれのメリット・デメリットについて話をしよう。まず、人海戦術のメリットだが、兵器や資金力などを必要としない。だが、デメリットはかなり大きい。数に頼るあまり、ひとりひとりの気が緩む。他人任せにして逃げ出す兵士もいるだろう。連携もロクに取れない。何より、多くの命を犠牲にする。だから、私は人海戦術は絶対に使わない。この騎士団がどれだけ大きくなろうが、君達ひとりひとりに変わりはいない」　少し感情的になってしまったかと思いながら、彼らを見る。騎士達は小声で隣同士の者と話し合いながら、ノートを取っていた。(今のところ順調、ってことでいいんだよね……？)　カミリアは資料にざっと目を通して、顔を上げる。「次に、少数精鋭についてだ。少数精鋭のメリットは、連携が取りやすい、数が少ないため、敵に見つからずに任務を遂行しやすいなどがある。大勢に囲まれたとしても、日々鍛錬をしている精鋭なら、立ち向かっていけるだろう」　カミリアは言葉を途切れさせ、この場にいる騎士達を見回す。彼らの顔は真剣そのもので、真面目にカミリアの話を聞いている。「私は、この騎士団がどんな困難にも立ち向かえるよう、ひとりひとりに精鋭になってもらいたいと思っている。王族や国民の命はもちろん、仲間や自分自身の命を守れるよう、日々の鍛錬と勉学を怠らないように。軍学のすべてを覚えろとは言わない。基礎知識だけでもいい、たったひとつの戦術だけでもいい。その知識が、きっといつか皆の役に立つ日が来るはずだ」　話をしているうちについ感情的になり、一気に話してしまった。カミリアは小さく息を整えると、再び彼らを見回した。熱い視線を送られて驚くも、自分の言葉が彼らの心に届いたと思うと嬉しくなる。「今日の授業はここまで。……初めてで正直自信がないんだが、どうだった？」　恐る恐る聞いてみると、騎士達はカミリアを囲んだ。彼らの目はきらきらと輝いており、くすぐったい気持ちになる。

「ラウル団長、聞きたいことがあります」「何かな？」　まだ眠いのか、ラウルはあくびを噛み殺している。「1日目、「君のような戦い方はできない」と言ったのを覚えていますか？　その意味を教えてください」　ラウルは小さく肩を揺らし、紅茶を飲んでいつもの微笑を浮かべた。「あぁ、そんな話もしたっけね。君は刺突メインで戦うだろう？　僕にはそんな戦い方はできないっていうのは、そういうことだよ」　そう言って笑うも、カミリアはすぐに嘘だと見抜く。ラウルほどの実力があれば、刺突だけで相手を仕留めることができるだろう。それを指摘しようとするも、ラウルが先に口を開く。まるで、指摘されるのを恐れるように。「そんなことより、カミリア。サーベルを扱ってみる気はないかい？」「サーベル、ですか？」　思ってもいない提案に、カミリアはキョトンとする。ラウルの提案はいつも突拍子もない。困惑するカミリアを他所に、ラウルは楽しそうだ。「そう、サーベル。あれなら刺突もできるし、君に向いてると思うんだ」　顎に手を添え、思考を回す。カミリアは刺突に特化したレイピアを使っているのは、鎧を着込んだ敵兵といつ対峙してもいいようにというのと、敵でもできるだけ苦しませたくないという思いからだ。　自警団時代から使い続けているが、それでも不便に思う時がある。「そうですね。せっかくですし、習得してみようと思います」「それじゃあ、明日からサーベルの練習をしよう」「ひとりでできます」　カミリアがきっぱりと断ると、ラウルは苦笑する。「まだそんなこと言うの？　使い手に教わる方が効率いいと思うんだけどな」　ラウルの正論にどう反論するか考えたが、思いつかずにうなだれる。それを肯定とみなしたのか、ラウルは嬉しそうな顔をする。「それじゃあ、明日から教えるよ」「今日からでもいいんですよ？」「ダーメ。今日まで安静にしてて。って言っても、君が安静にしてないことは知ってるんだけどね」　ラウルはやれやれと方をすくめ、ため息をつく。

　その番、カミリアの部屋に来訪者が来る。来訪者は静かにドアをノックする。 「こんばんは、カミリア」 「ハーディ！　今開けるわ」 　ドアを開けると、ハーディがワゴンを押して入室してくる。ワゴンの上には捻挫した日と同じく、ケーキスタンドとふたり分のココアが乗せられている。ハーディは窓際のテーブルに、それらを並べていく。 　ふたりで向かい合って座ると、ハーディが先に口を開く。 「授業続行なんてすごいじゃない、ケリー先生」 「その呼び方恥ずかしいからやめてよ」 　カミリアが頬を僅かに紅潮させると、ハーディはからかうように笑った。 「いいじゃない。カミリアの授業は分かりやすかったから、私でも理解できたわ。ラウル団長に感謝ね」 「ラウル団長ねぇ……」 　ラウルの名前が出た途端、カミリアの表情が曇る。ラウルには感謝しているが、彼といると少し疲れるというのが、今のカミリアの本音だ。 「どうしたの？」 「正直、一緒にいると疲れるのよね……。ドゥム達みたいに差別的な目で見ないのはありがたいけど、発言がいちいちキザだし、過保護っていうか、子供扱いされてる気がするっていうか……」 　この1週間を思い出し、カミリアはため息をつく。ラウルは約束していた午前中はもちろんのこと、授業後や夜までカミリアと一緒にいた。夜に至ってはカミリアの湯浴み後を狙って来て、足に薬を塗る。自分でやると言ってもやらせてもらえず、朝晩欠かさずに薬を塗られ続けた。 　献身的な態度だけでも戸惑うのに、彼は1日5回は口説き文句と捉えてしまう言葉を平然と口にしていた。男性に優しい言葉をかけられることすら慣れていない初心なカミリアにとって、ラウルの口説き文句は心臓に悪い。思い出しただけでため息が出る。 「確かに、ラウル団長は口を開けばカミリアって感じだもんね。好かれてるんじゃない？」 「冗談じゃない！」 　反射的に否定すると、ハーディはクスクス笑う。 「お似合いだと思うけど」 「絶対嫌。そもそも、私は恋愛になんて興味ないの。ハーディも知ってるでしょ？」 　ムキになって否定するカミリアに、ハーディは困ったように笑う。彼女にも子供扱いされている気がして、何かいい言い訳はないかと考えるも、思いつかずに諦める。　何も思いつかなかったこともあり、重々しいため息をついてしまう。 「大きなため息ね。