新解釈「聖女」의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

そして、ついでに……。「こちらは、飾られているのはルクスハイムの国宝ですか？」父親世代と思しき白髪交じりの騎士に、アリアはそっと近づいて首を傾げた。上目遣い。わずかな距離。騎士の目じりは、一気に下がる。「ええ、そうですよ。こちらは建国以来の……」お父さん世代を転がすのは、昔からアリアの得意技だった。辺境では、父を筆頭に、父の部下たち相手に何度も使い、食べ物を中心に色々なものをせしめてきたものだった。いつもの調子で、少し甘え、大袈裟に尊敬してみせれば、彼らは誇らしげに語り出す。アリアは相槌を打ちながら、壁に掛けられた装飾品を観察する。金細工。宝石。古びた剣。（これはレプリカ……これは本物。あちらは……おおっ、あれは高く売れるわ）母エリスの手伝いで、異国の商人と値踏みをしてきた経験が生きていた。国宝は国の所有物であり、個人のものではない。だからこそ、国の歴史で、国の権威である。それを軽んじることは、誰にも許されていない。しかし、王家が見栄で飾っているものなら問題ない。その王家を滅ぼそうとしているのだ。そうなれば、元王家だった家でしかない。（これまでの悪政の償い、賠償金はちゃんと回収しないとね）ルクスハイム王国の金庫はほぼ空。革命後には多くの資金がいる。金の純度。宝石の透明度。加工の技術。売ればいくらになるか、アリアの目には値札がかかっているように見えた。（あれは五百枚……いや、七百枚はいきましょう。代わりに、こちらは三百程度にして……）いや、アリアが値札をつけていた。「王太子殿下は国でも一、二を争う宝剣のコレクタ

重厚な扉が、内側から押し開かれた。軋む音が、やけに大きく響くとアリアが思ったとき、玉座の間の明るさがアリアの目をさした。（魔導灯の使い過ぎ！　高位貴族様の頭が眩しい！）目くらましが目的ならすごい読みだが、ふんぞり返った国王と王太子、そして値踏みするような目で自分を見るおじさん貴族たちを見て『それはない』とアリアは判断した。一方で、光の中に立つアリアの姿に、玉座の間に集う者たち、国王たちも貴族たちは息を呑んでいた。まさしく、聖女。清らかで儚い少女。だが、その一歩目で幻想が壊れる。しずしずという歩みではなく、ズカズカという闊歩。裾を引きずらないどころか、やや男前な裾捌き。視線は下げないどころか、国王から視線を外さない。左右の列席者には目もくれない。そして手には錫杖、過去の聖女もそんなものは持っていなくて手ぶらだったが、アリアの手には細い剣。「お、お待ちください」どこから剣を持ってきたのかと言えば、入口の扉を開けた近衛兵がさしていた剣だった。最近王宮では装飾多めの細剣が流行っており、これ見よがしに彼がぶら下げた剣はアリアにとっては『良いもの見つけた』だった。当初の目的では、カイムが腰に指している剣を借りる予定であったが、体躯のいいカイムに合わせて誂えた剣なので重い。カイム自身は背負っている大剣を使うから別に構わないと言うのだが、アリア自身は構う。重い剣は構えるのも大変。（よし、決まった）アリアは細い剣をピッと構え、切っ先を国王に向ける。剣飾りの煌びやかな房も、アリア好みだった。「止まれ！」段の手前、二人の近衛騎士が槍を交差させる。「これより先は、陛下の許可なき者は――」金属音が弾けた。いつの間にか抜かれたレオンハルトの剣と、フィンの剣がふたりの剣を弾いていた。近衛騎士はたたらを踏んで、しりもちをつく。かかされた恥に近衛兵の顔が赤くなると同時に　玉座の間が騒めき弾ける。「無礼であるぞ！」王太子セドリックが立ち上がろうとしたが、あっという間に切迫したアリアがセドリックの着ていたマントに剣を刺してその場に留める。「はじめまして、王太子殿下」アリアはにっこり笑う。美少女の微笑み。父親譲りの好色がにょきっと出てきて、セドリックは状況を忘れる。「待っていたぞ、マリア」兄三人は、妹の額に青筋が立つのが分か

「セドリック、耐えるんだ」「……父上？」「三日……いや、七日耐えれば助けがくる」国王の言葉は楽観的であったが、それは事実だろうなとアリアは思った。国家の佞臣だろうと、彼らも人の子。霞を食って生きていけない以上は、金は必要になる。もちろん職を探すなり、領地をきちんと治めるなど、真っ当な方法で金は稼げるのだが、真っ当な方法には労働力が必要である。一度、それも長い間、甘い蜜を吸って、食って、寝って、アッハ～ンな生活をしてきた彼らに働く意思が生まれるとは思えない。『この世の春をもう一度！』と蜂起する可能性は高い。　.「皆が結託すれば、辺境の兵など恐れるに足らず」「父上！」国王はアリアに向かってふんっと鼻を鳴らして見せる。「まずは北だ。北を攻め、子どもにろくな教育をしなかった辺境伯夫妻を処刑してやるっ！」「あはははは、泣いて許しを請うがいい」セドリックはアリアをジッと見る。「安心しろ、お前は殺さない。お前は聖女だからな。俺が夫として、きっちり教育し直してや……ぶべっ」いやらしい目つきに耐えかねて、アリアは近くにあった盾を投げつけた。「ふっ……こういうじゃじゃ馬を御すのも一興」「気持ち悪い妄想をしないで。そもそも、私はあなたと結婚したくないから、女王様になることに決めたのよ」「そんな下らない理由で？」「あんたの嫁になるくらいなら、女王様のほうがマシ」「お前、貴族の娘だろう。貴族の娘なら、家が王家と繋がることを喜べ」「喜ばれないことを恥じなさいよね」「生意気なっ！　女のくせに王になど……いや、待て、女王になるだと？」「ええ、そうよ」アリアが頷くと、セドリックは笑う。「お前、やっぱり俺と結婚しなくてはならないだろう

「……その、だな。交わると言うのは……えっと……」この場には自分しかおらず、自分から切り出した以上は自分が説明するべきだとルシアンには分かっているが……。（する相手からの説明って、いやらしくないか？　こうやってしますって暴露する……いや、心の準備はしてほしいから、事前説明が必要ってことなら……いやいや）ルシアンの言葉も、思考も止まる。喉が上下し、視線が魔法陣へと逃げる。（そんな手を使わなくても、魔法陣を解読すれば……でも、この規模だぞ？　十年は余裕でかかるぞ……十年、王妃陛下が身罷られたのはご成婚から二十……三年、くらい）「この元気いっぱいな聖女様でも、さすがに十年は……」「何を悩んでいるか分からないけど、十年？　それなら、交わりましょう」「はあ？」驚くルシアンに、アリアは首を傾げる。「交わるのが一番手っ取り早いといったのは、ルシアン様でしょう？」  アリアの問いかけに、ルシアンはさらに困った顔をした。（時間だけを問題にすれば一番早いことに間違いはない）「難しいことなの？」「いや……難しくは、ない」「何か必要なものは？」「必要なもの……も、特に、これと言っては、何も……いや、それでいいのか？」ルシアンの問いかけに、アリアはきょとんとしたあとで、笑う。「質問しているのは私なのに」「そう、だな……」ルシアンは大きくため息を吐いた。「交わりというのは……一種の儀式と思ってほしい」「うん」

「力を奪うのであって、即死させるわけではない……王妃陛下も、二十年以上……ご存命だった」「そう、だったな」王妃陛下の意外な死因の判明に、その場の全員が沈黙した。哀悼がすんだと判断したところでルシアンが口を開く。「俺が見た限りではアリア嬢はあの魔道具が欲する以上の魔力を今は持っている」「それを、吸われ続けたら？」「魔力がなければ、生命力変換させるようになっていた」「大変じゃないか」「……だから、そう言っている」ルシアンの言葉に三兄弟は黙った。理解しているのか、していないのか分からない沈黙。「それが……どうして、夜着になる？」「レオン、お前、学校で何を習った？」レオンハルトが首を傾げる。「剣」「……座学はからっきしだったな」呆れるルシアンに対して、レオンハルトは胸を張る。「お前の答えを一夜漬けで覚えてクリアしていたからな。お前がいなければ卒業できなかった自信がある」「そんな自信はいらん。あの装置の仕組みの詳細は不明だが、見たところ聖女の浄化魔法の術式の読み込みと魔力の吸い込みがあった」「なぜ？　浄化魔法ならいちいち術式を読み込む必要はないだろう」「聖女の浄化魔法は何かしら特別で、個体差があるのだろうな。アリア嬢がいる間、何度も読み込みが行われていた。だから一時的にアリア嬢の魔力を俺の魔力にしてしまい、魔導具に聖女の魔力だと誤認させれば、あいつは俺の魔力を吸い続ける」ルシアンが一拍置く。空気が凍った。先ほどまでの騒ぎが嘘のように静まり返る。ロザリーも、言葉を失っていた。「魔力を同質に……それで、夜着か」「そういうことだ」どういうことかと、理解できないロザリーはアリアを見た。見てしまった、という表現のほうが正しいのかもしれない。「私とルシアン様が房事を行い、ルシアン様の魔力を纏った精……」「姫様ストップ！　マジで、ストップ！」ロザリーは急いでアリアの口を塞いだ。説明の途中だという目をアリアはしたが、ロザリーは無視した。「大丈夫です。理解できました」「そう？　そういうことだから、夜着の準備をお願いできる？」「……姫様、その前に、急いで結婚しましょう。大丈夫です、姫様、まだピンピンしていますし」「そう言えば、閨は暗い中で行われると先生は言っていたわね」何かが違う。でも、何が違うのか説明するのは面倒臭い。