All Chapters of 三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う: Chapter 271 - Chapter 280

栞奈はそれをきっぱりと断った。【陽咲、私たちは友達でしょ。そんな水臭いこと言わないで。それに、私もあの悠里のやり方はどうにも虫が好かないのよ。お金なんて振り込まなくていいわ。これくらい大したことじゃないし、お金が絡むと他人行儀になっちゃうから】陽咲は苦笑し、大人しく引き下がるほかなかった。栞奈とのチャット画面を閉じた直後、遠く海外にいる雅也から電話がかかってきた。陽咲はすぐに応答する。「陽咲、お前が盗作の濡れ衣を着せられてる件、秘書から聞いた。望月グループの名義で公式声明を出して、潔白を証明しようか？」妹が陥れられたうえに、その裏で実の母親が糸を引いていると秘書から聞かされたとき、雅也は怒りのあまり全身を震わせていた。本当なら今すぐ帰国して陽咲の代わりにやり返してやりたい衝動に駆られたが、すんでのところで秘書に止められた。「社長、この件の被害者は陽咲様です。まずはご本人の意向を伺ってから決断なさるべきです」そう諭され、雅也はハッと我に返り、すぐさま陽咲へ電話をかけたというわけだった。しかし、陽咲の口からは意外にも断りの言葉が返ってきた。「お兄さん、その必要はないわ。もし今公式声明なんて出したら、悠里は絶対に被害者ぶって泣きつき、逆に私たちが彼女を虐げているって責任をなすりつけてくるはずよ。そうなったら、正しいはずの私たちが悪者にされてしまうわ」陽咲は冷ややかな声で告げ、無意識にスマートフォンを握る手に力を込めた。「それに、もしそんなことになれば、海棠陶房だけじゃなく、望月グループの評判にまで泥を塗ることになる。それだけは絶対に避けたいの」今の世の中、情報の流れが速すぎて、大半のネットユーザーに物事の真偽を見極める力などない。少しでも風の噂を耳にすれば、あっという間に鵜呑みにしてしまう。ましてや、人々は自分の見たいものしか見ようとせず、誰が正しくて誰が間違っているかなんて最初から気にも留めない。彼らが求めているのは、ただ他人のスキャンダルを野次馬根性で面白がり、騒ぎ立てる娯楽に過ぎない。陽咲の瞳にスッと冷たい光が宿り、その声は氷のような冷徹さを帯びた。「いっそ、このまま悠里の思惑通りに動かされているふりをしましょう。裏でじっくり証拠を集めて、彼女が一番有頂天になっているときに、徹底的に叩き潰してやるの」雅

蒼空が周防グループ社長の座を盤石なものにできたのは、尊人が幾度となく窮地を救ってくれたからに他ならない。それゆえ蒼空にとって、尊人は実の父親よりも遥かに心安い、信頼の置ける存在だった。蒼空がわずかに頷いて見せたのを確認してから、絃葉もこくりと頷き、穏やかな声で応じた。「はい、ありがとうございます、叔父さん」尊人は目を細めて嬉しそうに笑い、絃葉の顔立ちをまじまじと見つめた。見れば見るほど、どこかで見たような気がしてならない。彼は少し眉を寄せて記憶を探った後、ぽつりと言った。「気のせいかもしれんが、この子の目元……どうも静香さんに生き写しのような気がしてならないんだが」清子は絃葉の方へちらりと視線を流したが、無言のままだった。海吏はふんと鼻を鳴らし、極めて陰険な目を尊人へ向けると、腹の底で嘲笑った。――まったく、とんだ腰巾着だ！蒼空に媚びへつらうために、よくもまああんなおためごかしが言えたものだ！この場にいる周防家の人間で、蒼空を除いて、20年以上前に静香が死産した子供のことを知らない者などいない。今この場で尊人がそんなことを口にするのは、遠回しに絃葉へ「早く死ね」と呪いをかけているようなものではないか。海吏は心の中で呆れ返り、尊人の言葉には一切応じなかった。ふと視線を逸らし、清子の傍らに立つ陽咲の姿を捉える。見れば見るほど見覚えのある顔だ。――こいつは少し前に世間を騒がせていた、あの陽菜とかいう陶芸家じゃないか？海吏は根っから余計な口出しをせずにはいられない性分で、陽咲が蒼空と連れ立って現れたのを見て、2人がただならぬ関係にあると踏んだ。もしや蒼空は、陽咲の想い人なのではないか。そう邪推した海吏は、わざとらしく温和な顔を作り、いかにも持ち上げるような口調で陽咲へ声をかけた。「おや、お前があの陶芸で名を馳せている陽菜先生かな？」陽咲は静かに伏し目を上げて彼を一瞥した。何を企んでいるのか分からず、下手な罠にはまるのを避けるため、ただ「ええ」とだけ短く返した。その愛想の欠片もない態度に、海吏の顔に一瞬苛立ちが走り、腹の底で忌々しげに鼻を鳴らした。――孤高の芸術家ぶってはいるが、どうせ蒼空の権力にすり寄ってきた女の一人だろう。この手の手合いを、海吏は虫唾が走るほど見下していた。「若くしてあれほどの成功

あの時、隆誠は事業の危機で追い詰められ、占い師に自らの命運を占わせた。そして「あなたの運命に、この娘の居場所はありません。もし事業の成功をお望みなら、この娘を手放さなければなりません」と告げられた。当時の隆誠の頭の中は事業のことで占められており、おまけに根っからの男尊女卑の気質だった。だからこそ、子供が産まれた直後、彼は当時の担当看護師を買収し、静香が死産したと嘘をつかせたのである。出産直後でひどく衰弱していた静香は、深いショックを受け、それ以来精神を病んでしまった。当時、清子は分娩室の外でずっと娘の無事を祈って待っていた。そこへ看護師が子供を抱いて現れ、死産だったと告げた。清子に子供の顔を一目だけ見せると、看護師はそそくさとその場を立ち去った。その後、子供の埋葬はすべて隆誠が極秘裏に手配した。そのため、隆誠以外の誰も、その小さな棺の中身を見てはいない。この数十年間、清子はあの死産という出来事にずっと疑念を抱き続けていたのだった。清子は声を震わせ、静香の手を優しくぽんぽんと叩きながら、その瞳に涙を滲ませた。「今になって思うんだよ。絃葉ちゃんこそが、あの時静香が産んだ子なんじゃないかってね。この子の顔立ち、若い頃の静香に瓜二つじゃないか。絶対に間違いないよ！」静香はビクッと身を震わせ、呆然と清子を見つめた後、堰を切ったように泣き出した。清子はむせび泣きながらハンカチを取り出し、静香の涙を拭ってやった。この一連の話を聞いて、同席していた者たちの顔色は様々に変わった。陽咲と蒼空は驚愕のあまりその場に釘付けになり、明らかにこの事態をまだ消化しきれていない様子だった。一方、傍らにいた海吏は深刻な面持ちになっていた。周防家は血筋の子供を何よりも重んじる。子供こそが一族の繁栄を永く支える根幹だからだ。もしこれが事実だとしたら、自分と息子の修平は、これを口実に隆誠の責任を追及できるのではないか？周防家当主の座も、修平に回ってくるかもしれない。何しろ、前当主である隆誠の失態はあまりにも大きいのだから。一方、隆誠はひどく顔をしかめていた。まさか義母が自分の顔に泥を塗り、公の場でこんなことを暴露するとは思いもよらなかったのだ。彼は冷ややかに清子を見据えた。「絃葉が死産した子供かどうかなど、あなたの一方的な

隆誠は無様に車椅子を操り、蒼空の前へと進み出た。「蒼空、絃葉は災いを呼ぶ疫病神だ！一族に迎え入れることなど断じて許さん！さもなくば、お前があの時しでかした悪事を世間に暴露してやるからな！」隆誠の語気は切羽詰まっており、絃葉に対する嫌悪感が今にも溢れ出しそうだった。何しろ、絃葉が産まれたあの時期、周防グループは甚大な打撃を受け、危うく立ち行かなくなるところだったからだ。彼はこの脅し文句で、蒼空が狼狽するだろうと思い込んでいた。だが、それは大きな思い違いだった。蒼空が最も恐れないもの――それは他者からの脅しである。蒼空はピタリと足を止めたが、いささかの動揺も見せなかった。傍らに座っていた尊人は、ただならぬ不穏な空気を察知し、そそくさと立ち上がった。「急に用事を思い出してな。俺はこれで失礼するよ」去り際、彼はまだ蒼空の失態を見物したがっていた海吏を、半ば引きずるようにして連れ出した。海吏が去れば、修平がこれ以上この場に留まる理由もない。部屋から次々と人が去り、後に残されたのは陽咲、蒼空、絃葉、そして隆誠だけとなった。部外者がいなくなったのを見計らうと、隆誠はもはや表面上の平静すら保てず、蒼空を指差して口汚く罵り始めた。「お前という奴は本当に恩知らずだ！俺はお前の親だぞ。まさか親の言うことすら聞こうとしないとはな！あの時、お前など産ませるべきではなかった！」蒼空はその言葉に微塵も心を乱されることなく、ひんやりと笑った。「僕を産んでくれたのはお母さんだ。あなたに何の関係がある？それに、僕があなたに対してこれっぽっちの情も抱いていないのは、誰のおかげだと思っているんだ？」その言葉を口にした時、蒼空の声音はほんの僅かに震えていた。だが彼は見事に感情を押し殺しており、傍目には全く気づかれないほどだった。だが、陽咲の耳はそれを逃さなかった。彼女は横目で蒼空を見つめ、その眼差しには痛ましさが滲んでいた。「誰か、お父さんを療養所へ送り届けろ。僕の許可なく、絶対に外へ出すな！」蒼空は低く沈んだ声で命じた。隆誠が車椅子ごと連れ出されると、蒼空の全身から放たれていた威圧感は嘘のように消え去った。彼は穏やかな眼差しで陽咲と絃葉を見つめた。「陽咲、絃葉。さあ、ご飯を食べに行こう」3人で食卓を囲んでいる時。陽

「わかった」蒼空は優しく応じた。最近はいくらか気温が上がってきたとはいえ、そのまま車内で眠るにはまだ少し肌寒い。蒼空は愛おしそうに陽咲をちらりと見やると、車内のエアコンをつけた。そして後部座席に手を伸ばし、今朝陽咲と絃葉を周防家の本邸へ迎えに行く際に何気なく積んでおいたブランケットを取り出すと、陽咲の体に丁寧に掛けてやった。その動きに気づいた陽咲は小さく寝息を漏らし、「ありがとう、蒼空……」と舌足らずな声で呟くと、そのまま深い眠りに落ちていった。「どういたしまして」蒼空は静かに囁いた。陽咲は途中で一度目を覚まし、手を伸ばして目をこすりながら、あとどれくらいで着くのかと蒼空に尋ねた。車内は暖かく、蒼空が流しているゆったりとした音楽がひどく心地よい眠気を誘う。到着まであと30分だと聞くと、彼女は窓の外の景色をぼんやりと眺めていたが、5分も経たないうちに再び睡魔に襲われた。陽咲の頭がこくりこくりと揺れる様は、見ていてたまらなく愛らしかった。蒼空は呆れたように首を振って、くすりと吹き出した。ここ最近の陽咲は本当によく眠る。彼としては、その質の良い睡眠が少し羨ましいくらいだった。30分後、車は碧海荘の地下駐車場に到着した。今日は日曜日であり、蒼空は周防家の本邸へ戻るつもりはなかった。彼は車を停め、穏やかな寝顔の陽咲を見て、最初は起こそうとした。だが、あまりにも気持ちよさそうに眠っているのを見ると、どうしても起こすのが忍びなくなってしまった。車内の照明が明るく灯る中、蒼空は瞬きもせずに、じっと陽咲を見つめていた。眠りに落ちた陽咲の顔はとてもあどけなく、長い睫毛が目元に小さな影を落としている。すっと通った鼻筋に、思わず指で触れたくなるほど、白く瑞々しい素肌。眠っているからだろうか。その穏やかな寝顔は、彼女が普段纏っている近寄りがたい冷たさを薄れさせ、より柔らかく、そして――男の独占欲をひどく掻き立てるものだった。蒼空は無意識にごくりと唾を飲み込んだ。シートベルトを外し、身を乗り出して、知らず知らずのうちに彼女へと顔を近づけていく。ふと、陽咲の頬に抜け落ちた短い睫毛が一本ついているのが見えた。少し躊躇った後、彼はそっと手を伸ばし、その睫毛をつまみ取ろうとした。人の気配が近づいたのを察知し、陽咲は夢の