Lahat ng Kabanata ng 三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う: Kabanata 81 - Kabanata 90

ちょうど数日は、ゆっくり骨休めをしようと考えていた。陽咲は食事を済ませて身支度を整えると、弁当箱を提げて絃葉の見舞いへと病院に向かった。病室に入ると、雅也が絃葉のベッドのそばに座り、声を潜めて何かを語りかけているところだった。絃葉の顔には、柔らかな笑みが浮かんでいる。陽咲に気づくと、雅也は軽く頷いた。「陽咲、来たのか」陽咲は「ええ」と返し、弁当箱を開け、サイドテーブルに置いた。ふと視界の隅で、雅也が絃葉の顔を呆けたように見つめているのに気づき、陽咲はようやく違和感に気がついた。もしかして、雅也は絃葉に気があるの？だが、陽咲はその場では口に出さなかった。雅也が電話に出るため病室を出た隙を狙い、陽咲は単刀直入に尋ねた。「絃葉、雅也のこと、どう思ってる？」あまりにもストレートな問いに、絃葉は一瞬言葉を失った。しばらく沈黙したのち、彼女は少し照れくさそうに口にした。「……好感は持ってるわ」陽咲は言い淀みつつも、心底の懸念を打ち明けることにした。「でも、うちのお母さんは家柄をすごく気にする人よ。あなたが嫁いで辛い思いをするんじゃないかって心配なの」絃葉は孤児であり、幼い頃から施設で育ってきたからだ。絃葉はふわりと笑った。「陽咲、分かっているわ。自分の立場は、自分が一番よくわきまえているから」彼女の性分をよく分かっている陽咲は、その言葉にようやく安堵の息をついた。病室に戻ってきた雅也は、申し訳なさそうに絃葉を見た。「白瀬先生、会社で急用ができたので、俺はこれで失礼します」絃葉はコクリと頷いた。去り際、彼は陽咲に「白瀬先生を頼んだぞ」と言い残した。彼を見送った後、絃葉は視線を戻し、陽咲に最近の陶芸の調子を尋ねた。陶芸と聞いて陽咲は少し眉をひそめた。「結城家からの依頼以外、ここ数日まったく個人の仕事が入ってこない。栞奈が気を利かせて休みにしてくれているのかもしれないけど」絃葉は答えた。「この数日は無理せず休みなさい。あと一ヶ月でお正月ね。陽咲、今年は私のところで過ごす？それとも怜央たちと？」絃葉は本心では、陽咲と一緒に正月を過ごしたかった。以前はいつも、彼女と正雄、そして陽咲の三人で年を越していたのだ。正雄が彼女を施設から呼び寄せ、三人で食卓を囲んでおせち作りを手伝ったり、笑い合いながら過ご

婦人の行き先が自分と同じ病院だと知り、陽咲は少し驚いた。車を降りる際、陽咲はタクシーの運転手に運賃を多めに手渡した。婦人はお礼を言う暇すらなく、慌てて涙を拭うと、足早に病院へと駆け込んでいった。陽咲はその遠ざかる背中を見送って小さくため息をついたが、深くは気に留めず、絃葉の病室へと向かった。一方、婦人は病室の前まで来ると、乱れた身なりを丁寧に整えてから、恐る恐る中へ足を踏み入れた。ベッドの上で意識を失ったまま横たわる母親の姿を目にするなり、彼女は泣き崩れそうになった。「お母さん、親不孝な娘を許して。こんなに長く入院していたのに、今頃になってようやく会いに来た。全部、蒼空のせいよ。あの子がずっと私を会わせないように邪魔をしていたから、こんなに遅くなってしまったの」彼女は母親に向かって、とりとめもなく語りかけ続けた。「そういえば、ここへ来る途中で親切なお嬢さんに助けられたのよ。とてもいい子で、綺麗な子だったわ。もしまた会えたら、蒼空に紹介してあげたいくらい……」同じ頃、周防家では。「社長、申し訳ありません。我々の監視が至らず、奥様に逃げられてしまいました」蒼空は、目の前に一列に並んだ母親の世話係たちを冷ややかな目で見据え、低く凄んだ。「探せ。どんな代償を払ってでも、必ず連れ戻せ！それから、見つけ出した後は監視をさらに強化しろ。絶対に、お祖母さんには会わせるな！」そう命じると、蒼空は苛立たしげに手を振って彼らを下がらせた。眉間にしわを寄せ、ソファに沈み込んだ彼は、何か考えに耽っていた。陽咲が病室に到着した頃には、絃葉はすでに支度を整えて彼女を待っていた。「絃葉、ごめんなさい。来る途中で少し時間がかかっちゃって」陽咲は歩み寄り、申し訳なさそうに彼女から荷物の袋を受け取った。絃葉は微笑んだ。「気にしないで。あなたが無事に来てくれただけで十分よ」絃葉の歩くペースが遅いのを見て、陽咲はまだ病み上がりで体力が完全に回復していないからだと思い、歩幅を合わせながら提案した。「ちょうどお昼時だし、このままどこかでご飯でも食べていかない？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、雅也が大股で二人に歩み寄り、陽咲の手から自然に袋を受け取って尋ねた。「陽咲、白瀬先生が今日退院だなんて、どうして教えてくれなか

紬希なりに、二人が喧嘩をしていると察して仲直りさせようと気を利かせたのだ。だが、怜央の手が陽咲の手に触れそうになったその瞬間、彼は反射的に手を振り払い、紬希を突き飛ばしてしまった。怜央は昔から度量が狭い。まだ怒りの虫が収まっていない彼は、陽咲とのいかなる身体的接触も拒みたかったのだ。思いのほか強い力で押された紬希は、不意を突かれて短い悲鳴を上げた。小さな体はそのまま後ろへとのけぞり、あろうことか、後頭部をテーブルの角に激しく打ち付けてしまった。「怜央お兄ちゃん……痛いよ……」床に倒れ込んだ紬希の後頭部から、ジワジワと血が滲み出し、床を赤く染めていく。その凄惨な光景に、怜央は心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受けた。ソファに座り込んだまま、手足は氷のように冷たくなり、頭の中が真っ白になって、しばらくの間、正気に戻ることができなかった。「紬希！」誰よりも早く我に返った陽咲は、血走った目で駆け寄り、意識のない紬希を抱き起こした。ソファで魂が抜けたように座り込んでいる怜央を見て、陽咲は激しい怒りに駆られ、彼を思いきり蹴りつけた。「怜央、何ボケッとしてるの？早く紬希を病院へ連れて行くわよ！」蹴り飛ばされてようやく正気を取り戻した怜央は、弾かれたように立ち上がると、強張った動きで彼女の後に続いた。まさに玄関を飛び出そうとしたその時、買い物を終えた悠里が外から帰ってきた。陽咲の腕の中で青ざめ、ぴくりとも動かない紬希を目にした瞬間、悠里の瞳の奥にどす黒い歓喜の色が閃いた。しかし彼女はすぐさま心配そうな顔を作り、慌てて歩み寄った。「お姉さん、どうしたの？」一分一秒も無駄にしたくない陽咲は、悠里を完全に無視して足早に通り過ぎた。怜央もまた、頭の中は紬希を病院へ運ぶことでいっぱいで、悠里に構う余裕などなかった。背後で悠里は忌々しげに歯ぎしりしたが、すぐに邪悪な考えが頭をよぎり、買った物を使用人に押し付けると、二人の後を追った。ついて行って確かめなきゃ。もし彼女がこのまま死んでくれれば、あの時のことをバラされる心配はなくなる。もし生きていたとしても……二度と目を覚まさないようにしてやる方法は、いくらでもあるのだから。悠里が同じ車に乗り込んできたのを見て、陽咲は眉をひそめた。悠里の態度からは、どうしようもない薄

病室には、陽咲と怜央だけが残された。悠里も病室に残り、怜央のそばに居座ろうとしていたが、直樹が立ち去り際に「これは安部家の問題だ。お前は余計な首を突っ込まないでいただきたい」と冷たく釘を刺したため、彼女はバツが悪そうに引き下がるしかなかった。陽咲はベッドの傍らに座り、紬希の小さな手を握りしめながら、呆然と彼女を見つめていた。そして、絞り出すような低い声で言った。「怜央、よく覚えておいて。私があなたと契約を続けているのは、ただ紬希のためだけよ。もし……このまま紬希が目を覚まさないようなら、私がこれ以上あなたと一緒にいる理由はどこにもないわ」怜央の心臓が、ドクンと激しく波打った。やり場のない後悔が胸の奥に広がり、何と言えばいいのか分からなかった。今日起きた出来事は彼にとってもあまりに打撃が大きく、この現実にどう向き合えばいいのか、まだ心の整理がついていなかったのだ。病室は沈黙に包まれた。やがて怜央が、今にも消え入りそうな、掠れた声で謝罪を口にした。「陽咲……すまなかった」陽咲は沸き上がる怒りを必死に押し殺して吐き捨てた。「謝って何になるの？あなたが『すまなかった』と一言謝れば、紬希は目を覚ますの？」怜央は罪悪感に苛まれながら、ベッドに横たわる紬希を見つめた。できることなら、今あのベッドに横たわり、意識を失っているのが自分であればいいと心から悔やんだ。紬希は幼い頃から何一つ苦労を知らずに育ってきた。あの年、ひどい高熱を出した時を除いては。あの日以来、怜央は心の中で固く誓っていたのだ。もう二度と、紬希を指一本傷つけさせはしない、と。それなのに結局、彼自身の手で紬希をこんな目に遭わせてしまった。怜央は苦痛に顔を歪めて目を閉じ、体の横に下ろした両手を微かに震わせた。時刻はすでに夜の八時を回っていた。幸子が手作りの食事を届けてくれたが、陽咲にはまったく食欲がなく、ただ二、三口だけ機械的に押し込むと、再び紬希のそばに戻った。少し冷静さを取り戻した今、彼女の心にはどうしても拭い去れない不安が渦巻いていた。悠里が病室の外に陣取り、一向に帰ろうとしないからだ。悠里がこの隙につけ込み、紬希に何か危害を加えるのではないかという嫌な予感がして、陽咲はどうしてもこの場を離れることができなかった。その時、スマホが短く震えた。

道中、ハンドルを握る浩二がバックミラー越しに陽咲へ声をかけた。「奥様、塩沢さんの住所を突き止めました。現在は安住町三丁目に住んでいるようです」それを聞いて、陽咲は眉をひそめた。あそこは治安が悪く、再開発から取り残されたような古い下町ではないか。どうやら、悠里は実の母親をそれほど手厚く援助しているわけではないらしい。陽咲は満足げに頷いた。「ありがとう、鈴木さん。助かった。お屋敷に戻ったら、お給料を上げてあげるわね」浩二は声を弾ませた。「それはありがたい！ありがとうございます、奥様！」陽咲はふっと微笑んだ。病院に到着すると、彼女は脇目も振らずに紬希の病室へと向かった。紬希の姿を目にした瞬間、陽咲は今にも溢れ出しそうな涙を必死にこらえ、その枕元に駆け寄った。「紬希……まだ痛む？」紬希は明美の胸に寄りかかりながら、首を横に振った。「ううん、もう痛くないよ、陽咲お姉ちゃん」その澄み切った眼差しを見て、陽咲はふと、何かが違うような違和感を覚えた。だが、具体的にどこがどう違うのかは、今の彼女にはまだ分からなかった。傍らでは、怜央が気まずそうに紬希を見つめていた。「紬希……お兄ちゃんが悪かった。あの時、紬希を突き飛ばしたりして……」怜央の瞳には、痛切な自責の念が溢れていた。紬希は優しく首を横に振った。「大丈夫だよ、怜央お兄ちゃん。分かってるから、そんなに自分を責めないで。私、こうしてちゃんと目を覚ましたじゃない」その言葉に、怜央の胸はさらに締め付けられた。もう二度と、絶対に紬希を指一本傷つけさせはしないと、彼は心の中で誓った。明美の腕の中から身を引くと、紬希は甘えるような声を出した。「ママ、私、陽咲お姉ちゃんと二人だけでお話がしたいな」明美は目を細めて紬希をからかった。「目が覚めたばかりなのに、もう陽咲お姉ちゃんにべったりなんだから。ママ、やきもちを焼いちゃうわよ」紬希はぺろっと舌を出し、照れくさそうに笑った。「怜央、あなたも出ましょう」明美が促し、二人は連れ立って病室を後にした。パタンと扉が閉まる。「陽咲お姉ちゃん、ここに座って」二人が出て行くや否や、紬希はベッド脇の椅子をぽんぽんと叩いて言った。陽咲は椅子に腰を下ろすと、探るように尋ねた。「紬希……あなた、もしかして……記憶が戻ったの？」