Lahat ng Kabanata ng 三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う: Kabanata 71 - Kabanata 80

「悠里、先にお義兄さんのところへ行っててくれ。俺は陽咲と少し話がある」悠里にそう言い残すと、彼は陽咲の方へと歩み寄った。「奇遇ですね、周防さん」怜央は進み出て陽咲の腰を抱き寄せ、よそよそしい笑みを浮かべた。蒼空は陽咲の腰に回されたその手を一瞥した。瞳の奥に一瞬暗い影がよぎったが、すぐに元の表情に戻り、怜央に向かって頷いた。怜央の手が腰に触れた瞬間、陽咲は無意識にその手をピシャリと払い落としていた。怜央は横目で、陽咲の瞳に宿る明らかな拒絶の色を認めた。だが、彼女が大勢の前で親しくするのに慣れていないだけだろうと思い込み、気にも留めなかった。彼は所有権を誇示するかのように、蒼空に向かって微笑みかけた。蒼空は思わず吹き出し、陽咲に視線を投げると、意味深長に言葉を継いだ。「安部さんと清水さんは本当に仲がよろしいのですね。羨ましい限りです」怜央はその言葉の裏にある皮肉に気づくこともなく、殊勝な態度を装ってみせた。「周防さん、それは買いかぶりというものですよ。俺の知る限り、周防さんにはまだ恋人がいらっしゃらないとか？時間がある時にでも、いくつか良いご縁を紹介しますよ」その言葉を聞き、蒼空は陽咲を一瞥した。「お気遣いなさらないでください。僕にはすでに心に決めた人がおりますので。安部さんのご厚意には感謝します」これ以上、不毛なやり取りに付き合う気はないとばかりに、彼は他の客と挨拶を交わすという名目で背を向けて立ち去った。蒼空が去った後、怜央はようやく視線を戻し、陽咲を自分の傍へ引き寄せると、声を潜めて警告した。「陽咲、君は俺の妻だ！俺が何をしようと俺の勝手だろう！」その言葉を聞いた途端、陽咲の顔から笑みが消え失せた。彼女は怜央を冷ややかに見据え、一切の感情を交えずに吐き捨てた。「頭がおかしいんじゃないの！」怜央は怒りで奥歯を噛み締めたが、衆人環視の場では醜態を晒すわけにもいかない。彼は煮え繰り返る思いをぐっと飲み込み、顔に引きつったような笑みを貼り付けると、陽咲を連れて挨拶回りへと向かった。祝宴が始まると、悠里は怜央の隣に座ろうとしたが、沙織にギロリと睨みつけられ、たちまちその度胸を失った。沙織は彼女の性格を熟知しており、宴が始まる前に「絶対に騒ぎを起こすな」と悠里に釘を刺していた。そのため、悠里もこれ以上

沙織は怒りのあまり言葉すら失っていた。適当な口実を作ってネックレスを取り戻す算段だったのに、よもや悠里がここまで大胆な真似に出るとは夢にも思わなかった。陽咲は周囲を一渡り見回し、事の次第を完全に察すると、絃葉へ安心させるような視線を送った。それから、冷ややかな笑みを浮かべた。「悠里、本当に見事な計算ね」本来であれば、沙織は自分のネックレスが壊れたのを見た瞬間、烈火のごとく陽咲を叱り飛ばしているところだ。だが今はあえて沈黙を保ち、悠里が故意にやったことを見抜いた上で、陽咲がこの場をどう収めるか高みの見物を決め込んでいるのは明白だった。だからこそ陽咲も、遠回しな言い方はせず真っ向から悠里を名指しで糾弾した。「陽咲、悠里に濡れ衣を着せるんじゃないわよ！自分でもらい損ねたくせに、人のせいにするなんて！」悠里が責められたと聞き、聡子はたまらず立ち上がり、彼女を庇い立てた。愛しい悠里は口下手で自分を弁護できないのだから、聡子が黙って見過ごすわけにはいかなかった。「聡子、黙りなさい」沙織が眉をひそめ、冷たく一喝した。沙織から直接名指しされ、聡子は渋々口を閉ざしたが、陽咲を憎々しげに睨みつけた。陽咲は至って冷静に口を開いた。「先ほど、私はネックレスに指一本触れていません。私が受け取る前に落ちて壊れたんですから、それは渡した側の不始末ではありませんか？それに、もし本当にこのネックレスを大切に思っているのなら、両手でうやうやしく捧げ持つようにして私に渡すのが筋でしょう。片手で私に渡そうとするなんて、あり得ません」彼女の言葉は理路整然としており、周囲からの非難の視線を浴びても少しも取り乱すことはなかった。陽咲は振り返り、悠里を真っ直ぐに射抜いた。「悠里。わざとあんな真似をして、一体何を企んでいるの？」たった数言で、事態の矛先は完全に悠里へと向けられた。悠里は顔面を蒼白にした。陽咲がここまで的確に反論するとは思わなかったのだ。恐る恐る顔を上げると、沙織の冷徹な視線とぶつかり、心臓が嫌な音を立てて跳ねた。どう見ても、沙織は彼女の小細工に気づいている。ただ、くだらなすぎてその場で暴く気にもならなかっただけなのだ。悠里の背筋を、どっと冷や汗が伝った。彼女はしどろもどろになりながら弁明した。「そ、それは……ネッ

あの夜、絃葉は「何かあったら絶対に私に相談すること」と言ってくれていた。陽咲がメッセージを送ると、絃葉から即座に返信が来た。【わかった。今から海棠陶房まで迎えに行くね】十五分後、陽咲は栞奈に別れを告げ、絃葉の車に乗り込んだ。助手席に座るなり、陽咲は険しい表情で白檀荘で起きたことを打ち明けた。「怖がらないで。私がついてるから」絃葉は穏やかな声で陽咲を安心させた。絃葉のマンションに近づいた頃、陽咲はふと眉をしかめてバックミラーを覗き込んだ。一台の黒い車が、執拗に彼女たちの後をつけてきている。当然、絃葉もそれに気づいていた。「すぐには戻らない。少し外を回りましょう」陽咲は頷いた。絃葉は車を走らせ、わざと大回りをした。しかし、後ろの追手は彼女たちが時間稼ぎをしていることを見透かしたようだった。猛然とアクセルを踏み込み、彼女たちの車に猛スピードで突っ込んできた。「陽咲！」視界が天地を回るような激しい衝撃に襲われた。絃葉が咄嗟に我が身を挺して、陽咲の上に覆い被さった。凄まじい金属の衝突音が耳をつんざき、やがて陽咲の意識が戻った時、彼女の指先はべっとりとした生暖かい液体に触れていた。「……絃葉？」陽咲は震える手でシートベルトを外し、意識を失った絃葉を抱えながら、必死に車から這い出した。背後で、あの黒い車から殺気立った四人の男たちが降りてくる。陽咲は絃葉を引きずりながら、よろめく足取りで前へ進んだ。男たちは急ぐ様子もなく、じわじわと後を追いかけてくる。まるで陽咲の体力が尽きて倒れ伏すのを、静かに楽しんで待っているかのようだった。陽咲の心は、深い絶望に染まっていった。一方その頃。雅也は再び心理カウンセリングの予約を取ろうと絃葉に電話をかけていた。だが、一向に電話に出る気配がない。立て続けに三回かけても応答はなく、雅也の胸に言い知れぬ不安がよぎった。まさか何かあったのでは……？以前彼女から住所を聞いていたことを思い出した雅也は、躊躇することなくボディガードを引き連れ、車で彼女の自宅へと急行した。マンションの付近に差し掛かった時、彼の目に信じられない光景が飛び込んできた。血まみれの絃葉を抱えながら逃げる陽咲と、その後ろを追う四人の男たちの姿だった。雅也の瞳が驚愕に見開かれ、全身

露骨に苛立ちを隠そうともしない怜央の顔を見て、陽咲は不快げに眉をひそめた。その時、ふと思い出した。先ほど絃葉を連れて逃げ惑っていた際、混乱の中で無意識にスマホを操作し、誤って緊急連絡先に登録していた怜央に発信したことを。陽咲は心の中でため息をつくと、スマホを取り出し、怜央の目の前で堂々と彼の緊急連絡先の登録を削除してみせた。「何でもない。ただの押し間違いよ」怜央は大きく息を吸い込み、こんな些細なことで彼女と同じ土俵に立つまいと気を鎮めかけた。だが、傍らに立つ蒼空の姿に気づき、露骨に眉間の皺を深くした。どうして行く先々に、こいつがいるんだ？「陽咲の車が追突されたんだぞ。夫であるお前が、まずは彼女の身を案じるのが筋だろう」雅也が凄むように咎めた。怜央を射抜くその視線には、冷ややかな怒りが満ちている。雅也には、怜央の陽咲に対する傲慢な態度がどうしても許せなかったのだ。怜央は事態が呑み込めず、呆然として陽咲に尋ねた。「追突だと？一体どういうことだ」陽咲は傍らで額を押さえ、どうか雅也がこれ以上余計なことを言わないようにと心の中で祈った。今の彼女は、怜央と言葉を交わす気など微塵もなかった。だが、怜央を睨みつける雅也の冷淡な眼差しを見て、密かにため息をつき、自分と絃葉の車が追突され、相手が逃走したことだけを淡々と告げた。怜央は眉をひそめた。たかだかそんな小事で、いちいち俺に電話をかけてきたというのか？本来なら大袈裟だと陽咲を責め立ててやりたいところだったが、雅也の目がある手前、あまりひどい言葉をぶつけるわけにもいかない。彼は不承不承、「この件は俺の秘書に調べさせよう」とだけ言った。「その必要はありません。すでに僕の秘書に調査を命じてありますので」ずっと口を閉ざしていた蒼空が、静かで冷ややかな声で遮った。怜央は怪訝そうに蒼空を見た。なぜだか、こいつは、陽咲のこととなると異常なほど肩入れしているように思える。気のせいだろうか？その直後、陽咲が蒼空に向けて「ありがとうございます」と柔らかく微笑みかけるのを見た瞬間、怜央の胸の内にどす黒い苛立ちが渦巻いた。彼は即座に蒼空を撥ねつけた。「いえ、周防さんの手を煩わせるまでもありません。陽咲は俺の妻ですから、逃げた犯人の正体くらい、俺自身の手で探し出します」低く

「陽咲、お前にはもう白瀬先生しかいない。だからこそ……道理から言っても、俺はこれ以上悠里を庇い立てするわけにはいかないんだ」雅也の言葉を聞き、陽咲の胸の奥が熱くなった。まさか雅也がそこまで腹を括っているとは思わなかったのだ。しばらくの沈黙の後、彼女はぽつりと呟いた。「……お兄さん、ありがとう」彼女が、初めて彼を「お兄さん」と呼んだ。雅也はふっと柔らかく微笑んで頷くと、車を走らせ、彼女を白檀荘まで送り届けた。「外は冷えるわ。中で温かいお茶でも飲んでいって」と陽咲が声をかけた。だが雅也はそれを断り、体に気をつけるよう念を押すと、そのまま車で走り去っていった。陽咲が白檀荘に足を踏み入れると、使用人たちが一列に並んで俯き、息を殺すようにして震えていた。「……一体、何事？」彼女は怪訝そうに眉をひそめた。陽咲の姿を認めるなり、悠里がいかにも不憫そうな声を上げた。「お母さんからいただいたネックレスが無くなったの。誰かに盗まれたんだわ。お姉さんの部屋以外、家中の部屋を全部探したのに見つからなくて……そういえば昨日、笠井さんがお姉さんに会いに来てたわよね？もしかして彼女、その隙にネックレスをあなたの部屋に隠したんじゃないかしら？」陽咲は冷ややかな目を向けた。その瞳の奥に一瞬だけ閃いた底意地の悪い光を、彼女は見逃さなかった。ネックレスの紛失など嘘にすぎず、本当の狙いはあの一通の手紙を探し出すことなのだろう。陽咲はあえて図星を突くことはせず、ただ問い返した。「……それで、証拠は？」悠里は口ごもり、言葉に詰まった。ソファに腰を下ろしていた怜央が、見かねて悠里を庇うように口を挟んだ。「陽咲、たかがネックレスを探すだけのことだ。ドアを開けて、悠里に入らせてやれ」陽咲は鼻で笑った。「もし見つからなかったらどうする？私は悠里に、何の関係もないのに濡れ衣を着せられるのは心外だわ」怜央は不快そうに眉を寄せた。「見つかればそれで万事丸く収まるだろう。見つからなければ、また新しいものを買ってやるだけだ」陽咲は悠里を意味ありげに見つめると、あっさりと道を開けた。「……いいよ。存分に探せばいい」そして、こう言い添えた。「ただし、見つからなかった時は私に謝罪してもらうわ」例の黒ずくめの男は屋敷中をくまなく探したが、陽咲の部屋